Diringkas hingga ke elemen paling mendasar – versi Twitter yang blak-blakan dari kesepakatan yang rumit dan aneh – Blackhawks memperdagangkan pria yang terlalu lunak dengan pria yang terlalu lambat dan pria yang terlalu tidak konsisten. Semuanya terpilih pada putaran pertama, semuanya berjuang keras, semua karier mereka terlalu dini untuk dihentikan.
Begitulah cara Nick Schmaltz menjadi mantan pemain Blackhawks kesembilan yang saat ini terikat kontrak dengan Arizona Coyotes. Begitulah cara Dylan Strome, pilihan No. 3 dalam draft 2015 — tepat di belakang Connor McDavid dan Jack Eichel, yang menggabungkan 479 poin lebih banyak dalam tiga musim daripada Strome — mendapati dirinya bertemu kembali dengan temannya Alex DeBrincat, yang dengannya dia merobek di OHL (di sebelah McDavid) dengan Erie Otters. Begitulah cara Brendan Perlini, penduduk asli Inggris yang mencetak 31 gol dalam dua musim pertamanya, menjadi harapan terbaik Blackhawks untuk mendapatkan posisi terbawah yang sangat dibutuhkan.
Jadi apa yang harus dilakukan dengan perdagangan yang pada dasarnya membuat kedua belah pihak menjual pemain yang pernah mereka pertaruhkan di masa depan? April lalu, manajer umum Blackhawks Stan Bowman membuang banyak uang Rocky Wirtz untuk membayar lebih dari $5-6 juta per tahun kepada Schmaltz, agen bebas terbatas yang diharapkan oleh banyak orang di organisasi suatu hari nanti bisa menggantikan Jonathan Toews. sebagai pusat garis teratas.
Tujuh bulan kemudian, Schmaltz hanyalah mantan Hawk, yang terbaru dari barisan panjang Next Big Things yang tidak pernah mendapat kesempatan.
Sekarang, akan mudah untuk memasukkan ini sebagai tanda hitam lain pada masa jabatan Bowman, atau setidaknya putaran pertama yang menyerah terlalu cepat. Itu adalah hal yang wajar, karena setiap orang selalu menghargai pilihan, prospek, dan pemain mereka sendiri lebih dari nilainya. Karena ya, di atas kertas terlihat buruk. Henri Jokiharju adalah satu-satunya pilihan putaran pertama yang dibuat oleh Stan Bowman yang saat ini ada dalam daftar. Adam Boqvist dan Nicolas Beaudin — keduanya diambil pada bulan Juni — adalah satu-satunya pemain putaran pertama Bowman bahkan di organisasi tersebut. Mengganti pemain putaran pertama tahun 2011 Phil Danault dengan langkah tenggat waktu yang berani namun membawa bencana di tahun 2016 masih terasa menyakitkan. Memasukkan Teuvo Teravainen ke putaran pertama tahun 2012 sebagai pemanis untuk melepas satu musim kontrak Bryan Bickell yang sangat sedikit masih menghantui impian para penggemar. Dan kurang dari dua bulan Andrew Ladd pada tahun 2016 hampir tidak sebanding dengan pilihan putaran pertama tahun itu. Dan itu bahkan tidak termasuk pemain non-putaran pertama seperti Vinnie Hinostroza dan Anthony Duclair (yang terakhir ini sedang bersiap untuk – bersiaplah – 29 gol di Columbus).
Tapi adil untuk menunjukkan bahwa Bowman melakukannya dengan baik untuk mendapatkan penyerang yang relatif menjanjikan, Victor Ejdsell, dan pilihan putaran pertama (yang menjadi Beaudin) untuk pemain putaran pertama tahun 2013 Ryan Hartman. Dan bahkan kritikus Bowman yang paling vokal sekalipun (dan ada banyak dari mereka saat ini) tidak dapat menemukan kesalahan dalam perdagangan yang mengubah pilihan putaran pertama tahun 2015 menjadi Antoine Vermette dan Piala Stanley ketiga dalam enam musim. Sementara itu, Jokiharju pada putaran pertama tahun 2017 tampak seperti bintang yang sedang dalam proses pembuatan, dan batas atas Boqvist sangat tinggi.
Begitulah cara Bowman memandang para pemainnya. Sampai mereka menjadi bintang pemenang Piala Stanley – dan terkadang bahkan setelah mereka menjadi bintang – mereka hanyalah “aset”. Jadi, uh, tetap semangat, Tn. DeBrincat.
“Kami memiliki dua pemain NHL di tim kami untuk satu hal,” kata Bowman Senin, tak lama setelah Strome dan Perlini tiba di tengah latihan yang disambut dengan ejekan dari rekan satu tim baru mereka. “Anda harus memberi untuk menerima. Kami tidak akan mendapatkan dua pemain seperti itu dengan tidak menjual pemain yang sangat bagus.”
Sementara sebagian besar pengamat hoki – termasuk yang ini – melihat daftar pemain Blackhawks dan percaya bahwa pembangunan kembali secara signifikan perlu dilakukan, kantor depan tetap berada dalam mode menang-menang, didorong oleh desakan presiden John McDonough bahwa mereka masih memiliki daftar kaliber playoff. Hal ini memberikan pemain seperti Schmaltz – yang baru berusia 22 tahun dan sangat bertalenta – waktu yang sangat singkat. Di mata Blackhawks, tidak ada waktu untuk kemunduran individu, tidak ada kesabaran untuk menghadapi rintangan di jalan. Schmaltz berkinerja buruk dan Blackhawks kini harus mencetak gol. Coyote menawarkan dua ronde pertama yang sulit untuk mendapatkan satu ronde, dan Bowman melompatinya.
Nick Schmaltz merayakan bersama Patrick Kane dan Alexandre Fortin setelah mencetak gol keduanya musim ini melawan Carolina Hurricanes pada 8 November. Dia belum mencetak gol lagi sejak itu. (Kamil Krzaczynski/Olahraga USA TODAY)
Sama seperti perdagangan Artemi Panarin saat itu, ini tentunya merupakan kesepakatan yang masuk akal, dan mungkin sangat bagus. Namun seperti halnya perdagangan Panarin, membiarkan orang lain lolos memiliki risiko yang sangat besar. Schmaltz memiliki kekurangannya, tapi dia jelas merupakan pemain NHL terbaik saat ini dalam bisnis ini, dan dia masih bisa menjadi pemain top di liga ini, seperti yang sering disarankan oleh Patrick Kane.
Di Strome, Blackhawks mendapatkan salah satu pemain junior paling dominan dalam ingatan baru-baru ini, seorang pria yang mengumpulkan 240 poin selama dua musim terakhirnya di Erie, dan seorang pria yang memeriahkan AHL tahun lalu dengan 53 poin dalam 50 pertandingan. Namun, hal itu belum berarti kesuksesan di NHL, karena meskipun ia memiliki ukuran tubuh yang besar dan keterampilan yang hebat, ia tidak memiliki kecepatan yang tinggi — sebuah kekhawatiran utama di liga yang semakin cepat dan semakin cepat. Dalam 48 pertandingan NHL, dia hanya mencetak tujuh gol dan sembilan assist. Langit-langitnya masih tinggi, tapi lantainya semakin rendah. Tapi dia memiliki hubungan itu dengan DeBrincat, dan Blackhawks berharap dia bisa masuk ke posisi tengah No. 2 itu dan menciptakan lini kedua yang layak.
Di Perlini, Blackhawks mendapatkan lebih banyak komoditas terkenal, dan seseorang yang dapat segera menggantikan produksi Schmaltz. Dia hanya mencetak dua gol dan empat assist dalam 22 pertandingan musim ini, tetapi mencetak 17 gol musim lalu dan 14 kali sebagai rookie. Blackhawks sangat membutuhkan gol di luar lini depan mereka, dan Perlini bisa menjadi pemain sayap lini ketiga produktif yang mereka dambakan.
Perdagangan ini juga memiliki bonus tambahan karena kesepakatan tingkat awal Strome akan berakhir musim depan, dan Perlini tidak akan mendapatkan jumlah uang yang diharapkan Bowman untuk dibayarkan kepada Schmaltz. Kontrak kedua DeBrincat baru akan berlaku setelah musim depan, jadi Bowman tidak perlu menimbun uang lagi. Dia sebenarnya dapat membelanjakannya sekarang untuk perbaikan cepat — jenis yang jelas lebih disukai McDonough daripada pembangunan kembali jangka panjang. Tidak ada alasan dan tidak ada pembenaran untuk tidak membelanjakan uang – baik sekarang, pada tenggat waktu, atau selama musim panas.
“Tidak ada alasan untuk tidak aktif di pasar (musim panas ini) jika hal tersebut masuk akal,” kata Bowman. “Kami akan berada dalam posisi finansial yang lebih baik untuk melakukan hal ini dibandingkan beberapa tahun terakhir. Dari sudut pandang itu, kemungkinan itu ada. Sekarang tinggal bagaimana tim kami berada dan pemain apa saja yang tersedia dan sebagainya. Tapi kami pasti akan memeriksanya.”
Adapun Schmaltz, dia bukan tipe orang yang suka berteduh; dia terlalu sopan. Tetapi ketika saya bertanya kepadanya pada hari Senin apakah dia memendam rasa frustrasi, atau kemarahan, atau sekadar kekecewaan setelah Blackhawks menyerah begitu cepat setelah mencetak 21 gol musim lalu dan memberi Kane tipe rekan kreatif yang dia rindukan sejak Panarin – hal besar lainnya bagian dari masa depan yang menjadi aset lain untuk dipindahkan – Schmaltz berhenti sejenak sebelum memberikan jawaban diplomatis.
“Saya tidak mengharapkan itu,” katanya. “Tetapi cukup menarik mendengar bahwa Arizona mencoba merekrut saya pada tahun lalu.”
Dengan kata lain, menyenangkan untuk diinginkan.
Memang benar, GM Coyotes John Chayka mengatakan bahwa dia telah bertanya tentang Schmaltz selama beberapa waktu, dan diberi tahu bahwa dia “tidak dapat disentuh”. Bahwa ia akhirnya dipindahkan ke pemain sayap enam tengah dan potensi kegagalan dalam proporsi yang luar biasa menunjukkan betapa tiba-tiba pemain berusia 22 tahun itu tidak lagi disukai oleh organisasi tersebut. Bukan sampai pada titik di mana mereka secara agresif membelinya, tetapi pada titik di mana ia menjadi enak untuk dipindahkan. Blackhawks menjadi tidak sabar dengan keengganannya untuk menembak, frustrasi dengan keengganannya untuk melakukan tendangan sudut, ditambah dengan usahanya yang tidak konsisten. Pada beberapa malam, Schmaltz tampak seperti bintang mutlak, playmaker brilian di zona ofensif dan quarterback yang cepat dan ganas di lini pertahanan. Seorang pencopet ulung. Malam-malam lainnya – terlalu banyak, musim ini, ketika dia hanya mencetak dua gol dan sembilan assist dalam 23 pertandingan – dia hampir tidak ada.
Terlalu dini untuk mengatakan Schmaltz mana yang asli: musim lalu atau musim ini. Jika dia terus tidak konsisten dan ragu-ragu, dan Strome dapat memanfaatkan potensinya yang tidak terbatas dengan pasangan lamanya DeBrincat, perdagangan ini bisa menjadi kemenangan nyata pertama Bowman dalam beberapa tahun. Tapi jika Schmaltz berkembang menjadi apa yang selalu diimpikan para Blackhawks, dan kecepatan kaki Strome terus menahannya, itu hanya akan menjadi yang terbaru dari serangkaian gerakan impulsif yang menjadi buruk, ronde pertama lainnya yang dibuang sebelum dia berkembang sepenuhnya, sebuah paku lagi di peti mati Blackhawks yang kontroversial.
(Foto teratas: Norm Hall/NHLI melalui Getty Images)