Jika St. Louis Cardinals tidak berhati-hati, satu-satunya peran penting mereka akhir pekan ini adalah menjadi spoiler melawan rivalnya Chicago Cubs. Dua hari sebelumnya, tampaknya yang terjadi justru sebaliknya.
Sulit untuk memenangkan pertandingan besar ketika pelempar awal Anda tidak dapat melewati babak tengah dan bantuan tengah Anda dicurigai — atau lebih buruk lagi — pada inti musim ini.
The Cardinals kalah dari Milwaukee Brewers pada hari Selasa, 12-4, untuk menambah kekacauan di klasemen Liga Nasional. Milwaukee tertinggal setengah game dari Cubs untuk memimpin NL Central, dan Cardinals tertinggal setengah game dari Colorado Rockies untuk mendapatkan wild card kedua.
The Cardinals memiliki empat pertandingan untuk membalikkan beberapa tren yang menyusahkan, terutama staf pitching yang tampaknya kehabisan tenaga, atau kebangkitan pertengahan musim mereka tidak akan menjadi masalah.
“Semua pertandingan ini terasa sama. Kami harus mengalahkan mereka,” kata Jedd Gyorko. “Mereka mengayunkan pukulannya dengan baik dan memberikan pukulan telak, namun kami tidak melakukannya, jadi menurut saya aman untuk mengatakan bahwa kami harus memenangkan sisa pertandingan. Begitulah cara kami mengambilnya. Tidak ada yang akan memberikannya kepada kita.”
Pertandingan hari Selasa menjadi ramai dan lebih dari sedikit kemarahan di akhir pertandingan, kemudian menjadi buruk. Wasit pelat Will Little mengeluarkan shortstop Cardinals, Matt Carpenter, atas sesuatu yang dia katakan di akhir argumen mengenai serangan ketiga pada inning ketujuh. Lemparannya, sebuah bola melengkung dari Corey Knebel, tampaknya meleset dari tepi luar pelat, jadi Carpenter harus berlari.
Dia dilempar, begitu pula manajer Mike Shildt. Itu bukan penampilan yang bagus untuk tim yang mencoba menunjukkan ketenangan dalam perlombaan panji, tapi Little mungkin seharusnya membiarkan Carpenter mendapatkan kesempatan terakhirnya saat dia berjalan kembali ke ruang istirahat. Sekalipun dia benar, Carpenter mungkin seharusnya menahan diri untuk tidak menyampaikan poin terakhir itu. Terlalu banyak yang dipertaruhkan saat ini.
Kapten Cardinals Mike Shildt dan slugger Matt Carpenter keduanya dikeluarkan oleh wasit home plate Will Little dalam kekalahan Selasa dari Brewers. (Foto oleh Jeff Roberson/Foto AP)
Agar adil, Cardinals bukanlah tandingan Brewers di seri ini. Mereka tentu saja belum menemukan cara untuk mengalahkan para pemukul terhebat Milwaukee. Lorenzo Cain, Christian Yelich, Jesus Aguilar, dan Ryan Braun semuanya memberikan damage yang serius di dua game tersebut.
Perlu juga dicatat bahwa penutupan Carpenter terjadi saat timnya tertinggal tiga angka. The Cardinals tidak akan berusaha mati-matian untuk kembali bermain jika lemparan mereka tidak mulai gagal begitu parah.
“Kami hanya harus menjadi lebih baik,” kata Shildt. “Anda duduk di sana mencoba menjodohkan pria dan pria, namun mereka masih mendapatkan kemacetan. Anda terus berharap bisa keluar dari situ, tapi itu bukan malam kami.”
Matt Carpenter mempunyai pesan untuk Cardinals Nation. pic.twitter.com/a4rZJpIp21
— St. Louis Cardinals (@Kardinal) 26 September 2018
Sebelum pertandingan, Shildt mengakui bahwa dia mengelola secara berbeda dengan hari-hari yang tersisa di musim berakhir, harapan playoff Cardinals berfluktuasi dan dengan begitu banyak pitcher tambahan yang tersedia karena daftar nama yang diperluas pada bulan September.
“Ada finalitasnya. Minggu adalah pertandingan terakhir musim reguler,” ujarnya. “Jelas kami sedang dalam perlombaan playoff. Kami sedang libur, jadi tanpa menempatkan seseorang dalam posisi yang membahayakan, seperti terlalu sering bermain atau cedera, kami akan berusaha lebih keras lagi.”
Merumuskan perubahan lemparan bola melibatkan banyak faktor – mempertahankan bullpen untuk jangka panjang, memberi penghargaan kepada pemain pemula dengan kemenangan dengan membiarkan mereka menjalani lima babak, dll. – setelah satu: Siapa pelempar terbaik yang mengeluarkan adonan ini sekarang?
Shildt tidak ragu-ragu setelah pemain sayap kiri Austin Gomber membiarkan pukulan dasar ke pelempar Gio Gonzalez untuk melaju pada putaran ketiga Milwaukee pada inning keempat. Dia memensiunkan Gomber dengan dua angka out agar dia tidak menghadapi pemukul utama, Cain, yang telah mencapai base dua kali sebelumnya.
Shildt pasti melihat ini: Lawan memiliki OPS 0,848 melawan Gomber untuk ketiga kalinya melalui seri ini.
Mengelola pelempar secara agresif hanya berhasil jika Anda memiliki kedalaman bullpen. Saat ini, kedalaman Cardinals sedang diuji, dan gagal. Tyson Ross mengantar Cain dan kemudian menghadapi pelopor MVP Yelich, yang menyelesaikan base dengan melakukan triple ke celah di lapangan tengah kanan. Itu adalah RBI 99, 100 dan 101 untuk Yelich, yang mungkin akan meraih penghargaan MVP lima inning kemudian ketika dia melakukan home run tiga kali dari Brett Cecil.
Ross, yang diperoleh dari San Diego Padres dalam klaim pengabaian pada bulan Agustus, menghadapi delapan pemukul pada hari Selasa dan membiarkan enam dari mereka mencapai pangkalan dengan selamat. Ross telah berseragam Cardinals selama 48 pertandingan sebelum Selasa, hanya memasukkan delapan pertandingan. Meskipun dia bermain bagus untuk Cardinals – dia memiliki ERA 2,10 untuk St. Louis yang ikut tamasya hari Selasa – dia sebenarnya bukan anggota inti bullpen Cards.
Pada Senin malam, obat pereda inti tim tidak memberikan hasil yang jauh lebih baik. Dakota Hudson, Jordan Hicks dan Bud Norris digabungkan untuk melakukan empat pemukul dan melepaskan tiga pukulan dan pukulan fatal pada inning keenam dan ketujuh dengan kekalahan 6-4.
Staf pitching yang muda dan berbakat yang telah membawa Cardinals ke titik ini tampaknya, setidaknya untuk saat ini, membuat mereka gagal mencapai tujuan akhir mereka.
(Foto teratas Austin Gomber oleh Jeff Roberson/AP Photo)