GAINESVILLE, Florida. — FloridaLatihan kedua kamp pramusim baru saja dimulai dan pagi ini Ron English sepertinya sedang tidak senang.
Dengan mengerutkan kening, pelatih keselamatan Gators meneriakkan tiga kata berulang kali: “Pukul kerucutnya.” Ini benar-benar latihan blok titik yang sederhana. Pemain harus keluar dari garis, mengalahkan pemblokir dan menyentuh kerucut, yang melambangkan bola. Namun beberapa pemain tetap berlari ke arah kerucut tanpa menyentuhnya.
“Tunggu,” kata English kepada seorang walk-on, yang menyelesaikan latihan dengan meletakkan tangannya di atas kerucut tanpa menyentuhnya saat dia berlari. “Bukankah aku baru saja bilang sentuh kerucutnya? Sentuh kerucutnya!”
Kemudian dalam latihannya, Engels membelakangi kerucut. Dia berputar tepat pada waktunya untuk mengejar penyelesaian run-up lainnya. “Pukul kerucutnya!” Teriakan bahasa Inggris. Pemain melakukannya. “Bagus,” kata Engels.
“Kami hanya tidak memperhatikan detailnya,” kata Engels kemudian Atletik. “Seperti, musim semi lalu kami mengadakan latihan terbuka dan istri saya duduk di sana dan berkata, ‘Orang-orang ini tidak mendengarkan sepatah kata pun yang Anda ucapkan.’ Dan dia benar. Hanya detail ‘hit the cone’. Dan kami berada di sana dan kami tidak menyentuh kerucutnya. Saya pikir asisten mana pun, tugas mereka adalah masuk ke sana dan menangani detailnya, dan itulah yang saya coba lakukan dengan praktik tersebut.”
Mungkin Gators mendapat sedikit kelonggaran. Banyak yang mengatakan mereka tidak terbiasa dengan hal ini, bahwa penekanan pada tim khusus dalam latihan lebih intens di bawah pelatih baru Dan Mullen dan stafnya dibandingkan tahun lalu di bawah Jim McElwain.
“Ini bisa banyak membantu kami,” kata gelandang Kylan Johnson. “Kami fokus pada detail pada tim khusus, dan saya rasa banyak tim yang tidak. Itu akan membuat kami lebih baik.”
Seberapa jauh lebih baik? Secara teori, jika Gators lebih banyak melatih tim khusus, mereka akan melihat peningkatan di bidang itu. Ini cukup sederhana. Namun pelatih cornerback Charlton Warren berkata, “Filosofi tim ini adalah kami akan memiliki unit tim khusus terbaik di negara ini.”
Jadi jelas bahwa Gators sangat menekankan tim khusus, dan ini mudah dimengerti, terutama mengingat betapa tidak kompetennya Florida dalam fase itu tahun lalu, bahwa perbaikan apa pun akan sangat berharga.
Posisi lapangan menjadi masalah
“Saya tahu terkadang setelah pertandingan, seseorang akan berkata, ‘Wah, hari tim spesial yang buruk, kami gagal mencetak gol,’” kata Mullen. “Masih ada yang lebih dari itu. … Anda tahu bahwa para spesialis terkadang mendapat perhatian paling besar, tetapi ada banyak permainan yang dapat dilakukan dalam tim khusus dengan memperhatikan detail tekniknya.”
Terjemahan: Meskipun spesialis seperti kicker dan punter mendapatkan perhatian, ada gambaran yang lebih besar dengan tim khusus. Dan Florida khususnya harus mengetahuinya. Florida berada di urutan kedua terakhir di SEC dalam rata-rata posisi awal lapangan dibandingkan lawannya musim lalu. Rata-rata drive untuk lawan Gators dimulai dari garis 30 yard mereka. Hanya Vanderbilt yang lebih buruk (31). Alabama memimpin SEC dalam rata-rata dorongan lawan dalam 25 permulaan.
Dalam permainan SEC, lawan Florida telah memulai 17 drive dari kickoff atau tendangan di garis 31 yard atau lebih baik. Delapan dari perjalanan tersebut menghasilkan touchdown. Lima diselesaikan dengan gol lapangan.
Posisi lapangan Gators dalam menyerang sebenarnya lebih buruk. Posisi lapangan rata-rata Florida (garis 28 yard) adalah yang ke-105 di negara ini, menurut SB Bangsa Bill Connelly.
Dengan Gators yang menghasilkan produksi terbanyak keempat di negara ini, menurut data Phil Steele, sebagian besar stafnya akan sama. Jadi, bagaimana keadaannya menjadi lebih baik?
Latihan memang membantu, tetapi menempatkan atlet terbaik dalam tim di lapangan dalam unit tim khusus akan membuat perbedaan yang lebih besar dalam hal kecepatan, tekel, dan pemblokiran. Dan itu adalah janji Mullen untuk dilakukan dan telah dilakukan sebelumnya di Negara Bagian Mississippi. Dalam praktiknya, para gelandang awal, pemain sudut, pengaman, dan gelandang sangat terlibat dalam latihan tim khusus — sesuatu yang diketahui media karena Florida memulai latihan dengan menekankan fase tersebut.
“Anda harus memiliki pemain terbaik,” kata Warren. “Tidak ada yang direkrut untuk menjadi penjaga kiri, kan? Namun jika penjaga kiri pada saat itu tidak melakukan tugasnya, itu akan mengubah permainan secara besar-besaran. Dan orang-orang ini ingin menjadi orang-orang yang mengubah keadaan.”
Mullen mengatakan dia memberikan perlakuan istimewa kepada bintang tim spesialnya, mengizinkan mereka makan hanya saat makan, misalnya. Mullen belajar menjadi tim khusus di bawah bimbingan Urban Meyer di Bowling Green. Filosofinya melakukan perjalanan ke Florida bersama para staf. The Gators memblokir delapan tendangan rekor sekolah pada tahun 2006 di bawah Meyer, ketika Mullen menjadi koordinator ofensif.
The Gators hanya memblokir tiga tendangan dalam tiga musim di bawah McElwain. Inilah sebabnya mengapa bahasa Inggris menekankan detail, seperti menyentuh kerucut, dan ini dapat menjelaskan keterputusan di dalamnya yang seringkali tidak terjadi. Pada periode yang sama, Negara Bagian Mississippi diblokir 11. Tahun lalu, Bulldog Tekel defensif bintang Jeffery Simmons juga menjadi ancaman tim khusus, memimpin negara dengan tiga tendangan yang diblok.
Untuk menggarisbawahi hal itu, pelatih lini pertahanan Florida Sal Sunseri, yang punya NFL pengalaman melatih dengan Oakland Raiders dan Carolina Panthers, baru-baru ini menunjukkan film grupnya tentang gelandang All-Pro Khalil Mack yang melakukan upaya ekstra poin dan gol lapangan.
“Intinya adalah kebanyakan orang menghentikan permainan itu,” kata Sunseri. “Jadi, jika Anda benar-benar ingin menjadi baik dalam apa yang Anda lakukan, lakukanlah setiap saat, berikan apa yang Anda punya, tanpa henti, jadilah pesaing, dan hal-hal baik akan terjadi.”
Oke, tentang spesialis itu…
Meskipun Mullen meremehkan mereka dan tidak peduli seberapa bagus cakupan dan unit pemblokirannya, Gators masih membutuhkan returner, penumpang, dan penendang yang andal untuk membalikkan keadaan sepenuhnya.
Siapa orang-orang itu?
Pertandingan kembalinya mungkin yang paling tidak pasti. Dalam periode jam tangan terbuka baru-baru ini saat latihan, Adarius Lemons, Tyrie Cleveland dan Dre Massey membalas tendangan, dan Kadarius Toney, Joshua Hammond dan Freddie Swain membalas tendangan. Tidak ada kilatan besar di sana. Pelatih/koordinator tim khusus Greg Knox mengatakan masih terlalu dini untuk mengatakan siapa yang akan memikul tanggung jawab tersebut, tetapi perlu dicatat bahwa Lemons adalah pengembalian tendangan terbaik tim pada tahun 2017 (22,5 meter).
Tempat penendang dan penumpang lebih jelas. Kicker Eddy Piñeiro dan kicker Johnny Townsend menyamarkan masalah tim khusus Florida sebaik mungkin tahun lalu. Dengan kata lain, segalanya akan menjadi lebih buruk tanpanya. Piñeiro mencetak 17 dari 18 gol lapangan, dan 39 dari 50 kickoffnya adalah touchdown. Townsend rata-rata mencetak 47,6 yard per tendangan.
Dengan kepergian keduanya, Gators mengandalkan siswa baru Evan McPherson, penendang sekolah menengah atas dengan peringkat teratas tahun lalu, dan pemain junior Tommy Townsend, saudara laki-laki Johnny. Waktu gantung Tommy Townsend sangat mengesankan selama latihan. Pada hari Sabtu, McPherson melakukan keenam percobaan gol lapangannya, termasuk satu dari jarak lebih dari 50 yard. Kicker Jorge Powell juga melakukan kelimanya, dengan panjang sekitar 50.
Skenario kasus terbaik untuk tim khusus Gators mencakup spesialis mereka yang rata-rata hingga di atas rata-rata dengan unit pemblokiran dan cakupan yang lebih baik. Hal ini tentu masuk akal, mengingat penekanannya saat berolahraga. Skenario terburuknya mirip dengan apa yang dialami Florida tahun lalu.
“Kami akan menginvestasikan banyak waktu pada tim khusus,” kata Mullen. “Kami akan memastikan semua orang dalam program ini berinvestasi di tim khusus, setiap pemain memahami pentingnya hal itu.”
