HERSHEY, PA—Ilya Samsonov adalah pemain nomor satu di Ibukota yang tak terbantahkan. 1 prospek kiper.
Vitek Vanecek bertekad untuk menantang hal itu.
Sebagai mantan draft pick putaran pertama yang bermain di musim pertamanya di Amerika Utara, Samsonov-lah yang paling menarik perhatian ketika berbicara tentang masa depan, tetapi Vanecek menyatakan pendapatnya.
Para penjaga gawang adalah ahli pukulan 1-2 berbakat yang mengasah keterampilan mereka dengan Hershey dari AHL dan sejak awal Vanecek-lah yang membuat gelombang.
Dengan Samsonov, pilihan teratas tim Caps (peringkat ke-22 secara keseluruhan) pada tahun 2015, absen karena cedera pekan lalu, pintu terbuka bagi Vanecek dan pemain asli Havlickuv Brod, Republik Ceko, melangkah maju.
Vanecek membantu skuad Beruang yang lesu memulai musim dengan mengumpulkan rekor 2-0-1, rata-rata 1,62 gol dan persentase penyelamatan 0,949 dalam tiga pertandingan, dan diakui sebagai pemain terbaik CCM/AHL minggu ini.
“Vitek ingin menunjukkan kepada orang-orang apa yang bisa dia lakukan karena saya pikir dia sedikit tersesat di belakang Samsonov,” kata wakil presiden operasi hoki Bears, Bryan Helmer. “Dia seperti, ‘hei, aku juga masih di sini.’ Dia memiliki sedikit motivasi untuk membuat dirinya lebih baik dan… jika dia terus melanjutkan apa yang dia lakukan, dia akan sukses di NHL. Jika melawan Washington, ini merupakan pukulan satu-dua yang cukup bagus dengan Samsonov dan Vitek dalam perjalanannya.
“Sejujurnya, menurut saya (Vanecek) batasannya sama dengan Samsonov. Dia menjadi lebih baik setiap tahunnya di sini.”
Vanecek bergabung dengan organisasi sebagai pick putaran kedua (No. 39 secara keseluruhan) pada tahun 2014 dan menghabiskan tiga musim terakhir bersama Bears.
Ketika Samsonov meninggalkan KHL untuk datang ke Amerika Utara, orang Rusia itu kemungkinan besar akan menjadi pewaris starter saat ini, Braden Holtby.
Hanya saja, jangan beri tahu Vanecek.
“Vitek tahu apa yang terjadi,” kata pelatih Bears Spencer Carbery. “Dia siswa tahun keempat dan (Samsonov) adalah pemula, pilihan putaran pertama. (Vanecek) tidak menyadarinya, tapi bukan berarti dia akan menyerah begitu saja. Ini sama sekali bukan pendekatan Vitek. Dia adalah atlet profesional yang ingin bermain di NHL dan dia mendorong Samsonov di setiap kesempatan dan Samsonov mendorongnya. Vitek menjalani minggu yang hebat sementara Samsonov cedera dan saya pikir ini adalah contoh sempurna dari hal itu.”
Vanecek mengakui bahwa ia semakin terbiasa dengan Amerika Utara – baik di dalam maupun di luar daratan – seiring dengan perkembangannya yang terus berlanjut. Bahasa Inggrisnya hanya sebatas “halo” ketika ia tiba dari Liga Ceko pada tahun 2015, namun Vanecek kini menguasai bahasa tersebut dengan cukup baik untuk melakukan wawancara tanpa bantuan penerjemah. Di atas es, ia juga beradaptasi dengan permukaan es yang lebih kecil di Amerika Utara.
“Tahun pertama saya agak sulit karena ini trek yang berbeda dari Eropa,” kata Vanecek. “Di sini ada lebih banyak pengambilan gambar dan performa dan Anda tidak punya banyak waktu untuk melakukan banyak hal. Sekarang saya merasa jauh lebih baik di internet. Saya perlu lebih banyak waktu sebelum saya berada di NHL, tapi itu sudah dekat. Saya harap itu sudah dekat.”
Baik Helmer maupun Carbery menunjuk pada sikap tenang Vanecek sebagai atribut terbaik sang penjaga gawang, dan Helmer mengatakan bahwa “tidak ada apa-apa” yang menghalangi pemain berusia 22 tahun itu.
Carbery berkata: “(Vanecek) sangat, sangat keren, tenang dan tenang, dan tidak mudah bingung. Dia sangat terkendali dengan gerakannya. Dia tidak berayun ke mana-mana atau terbang ke arah penembak dan kemudian keluar dari posisinya sehingga dia harus menyelam kembali.
“Dia selalu bersikap jujur terhadap penembak, apa pun yang terjadi. Kepingnya mungkin memantul dan hal berikutnya yang Anda tahu akan terjadi pada seorang pria dan Vitek berbentuk persegi dan tepat di sana. Pergerakannya atau kekurangannya adalah aset nyata.”
Dengan Samsonov yang kini sehat, kompetisi persahabatan untuk menjadi Nomor 1 Beruang akan berlanjut mulai Jumat malam melawan Wilkes-Barre/Scranton.
Vanecek, pada bagiannya, mengatakan dia “hanya mencoba menghentikan pucks. Tapi itu kerja tim. Para pemain bertahan dan penyerang memblok tembakan bagi saya dan itu adalah hal yang besar bagi saya.”
(Foto teratas: David Kirouac/Icon Sportswire via Getty Images)