Pascal Siakam saat ini berada di tengah-tengah apa yang secara akurat dapat diklasifikasikan sebagai pukulan defensif. Melawan New York Knicks pada hari Jumat, Siakam dan OG Anunoby bergantian mematikan Kristaps Porzingis, kebanyakan satu lawan satu. Dengan kombinasi panjang, kelincahan, dan kecerdasan yang tidak dimiliki oleh sebagian besar pria bertubuh besar yang biasa disulang Porzingis, Siakam menurunkan The Unicorn hingga membusuk di lengannya yang terentang.
Beberapa hari kemudian, dia menghabiskan paruh kedua kemenangan Raptors melawan Washington Wizards seperti tembok bata antara Bradley Beal dan rim. Beal menyelesaikannya tanpa percobaan lemparan bebas, sebuah bukti peningkatan vertikalitas Siakam.
Oleh karena itu, saya akan melakukan sesuatu yang sangat produktif dan menyarankan perubahan yang perlu terjadi, namun kemungkinan besar tidak akan terjadi: Ketika masalah kesehatan sudah mereda, Raptors harus memulai Siakam sebagai center dan memindahkan Jonas Valanciunas ke posisi tengah. bangku . .
Dengar, aku baru di sini. Namun satu hal yang mulai saya sadari adalah mengirim Valanciunas ke bangku cadangan secara permanen sepertinya merupakan topik yang sensitif. Ketika saya bertanya kepada pelatih kepala Raptors Dwane Casey apakah Anunoby atau Siakam akan terus menjadi starter saat rotasinya sehat, dia mengecoh saya. Dia mengesampingkan pertanyaan Siakam dan beralih ke bagian yang sudah kita ketahui: Situasi penyerang kecil Raptors bisa berubah-ubah.
Raptors memiliki 17,7 poin per penguasaan bola lebih baik dengan Siakam di lineup awal dibandingkan Valanciunas. Mereka membatasi pertahanan, hanya mengizinkan 98 poin per 100 penguasaan bola. Ini adalah ukuran sampel yang kecil, tapi pasti lolos tes mata. Siakam menawarkan fleksibilitas pertahanan yang tidak bisa dilakukan oleh Valanciunas, atau pemain besar lainnya dalam daftar ini. Di sisi pertahanan, ia menjadi pemain cadangan Lucas Nogueira yang dipadukan dengan konsistensi Jakob Poeltl.
Musim lalu, motor Siakam melancarkan serangannya. Ketika mata Kyle Lowry tertuju ke lantai setelah mendapatkan rebound defensif, itulah langkah Siakam yang dia cari. Namun, di setengah lapangan dia menjadi beban yang sangat besar. Namun musim ini, dia menambahkan cukup banyak ke dalam permainannya sehingga pertahanan tidak bisa mengabaikannya. Tembakan tiga angka sudutnya masih samar-samar, tapi akhir-akhir ini dia melakukan ayunan – goyah dan terkadang menakutkan, tapi sudah membaik.
“Saya menyukai cara dia bermain sekarang,” kata Casey. “Dia mengalami kemajuan pesat dibandingkan tahun lalu dalam menangani bola basket, mengambil keputusan, membaca situasi, dan tidak hanya menggunakan motor itu saja. Dia benar-benar memikirkan pertandingan itu. Dia bermain keras.”
Permainannya berkembang di kedua sisi. Saya ingin melihat kemajuannya didorong oleh kenyamanan bermain dengan para starter, dengan lebih sedikit (baca: sama sekali tidak ada) perhatian pada pelanggarannya.
Risiko dari langkah ini – dan ini bukan risiko yang kecil – mengganggu kimia unit perbankan saat ini. Tim unit kedua Toronto (bersama Delon Wright) mengungguli lawannya dengan 12,6 poin per penguasaan bola. Mereka mengatasi hal ini dengan menjadi destruktif sepenuhnya di sisi pertahanan, memungkinkan mereka kehilangan 88 poin per 100 penguasaan bola dan gagal dalam transisi. Siakam jelas sangat berperan dalam kedua kategori tersebut. Valanciunas tentu saja tidak.
Segalanya bisa menjadi berantakan dengan cepat.
Di sisi lain, Valanciunas bisa berkembang di bangku cadangan – lebih dari yang ia lakukan sebagai starter. Pertama, dia akan bermain melawan kompetisi yang lebih lemah. (Duh.) Hal ini dapat terjadi dalam banyak cara. Kemunduran pertahanannya dapat dikurangi jika ia menjaga lebih sedikit pemain besar dan mencoba menahan penjaga yang lebih pendek. Dan dalam menyerang, ia hanya bisa menghasilkan keuntungan kecil dengan unit awal yang menampilkan DeMar DeRozan dan Lowry. Dengan bermain di bangku cadangan, dia bisa pergi ke kota bersama pemain-pemain besar di unit kedua dan, di dunia yang sempurna – yang masuk akal jika skenario ini membuahkan hasil – berpotensi meningkatkan nilai perdagangannya.
Hasil lainnya adalah jika Valanciunas dapat memberikan stabilitas ofensif dengan unit kedua, CJ Miles dapat pindah ke starting lineup, sebuah langkah yang saya anjurkan di masa lalu, dengan Norman Powell memberikan jaminan defensif di bangku cadangan.
Masalah dengan Valanciunas dibandingkan dengan Siakam, pada intinya, adalah dia tidak dapat beralih dalam bertahan, seperti yang ditulis oleh reporter Raptors kami Eric Koreen di sini. Setiap seri dengan yang pertama pasti akan berfungsi bertahan dari kekalahan. Sampai saat itu, sulit bagi saya untuk menemukan alasan mengapa tim awal ingin menanggung kerugian tersebut dibandingkan unit cadangan.
Ada argumen bagus yang bisa dibuat menurut pendapat saya bahwa susunan pemain Lowry, DeRozan, Miles, Serge Ibaka dan Siakam akan menjadi Raptors terbaik di sebagian besar situasi playoff. Tapi Raptors, untuk beberapa alasan yang aneh, sepertinya tidak pernah memulai performa terbaiknya. Di musim yang fokus pada perbaikan internal, ini akan menjadi perubahan yang disambut baik.
Intinya begini: Tujuan Toronto musim ini adalah mengembangkan bakat-bakat muda sambil menurunkan tim yang siap playoff. Mereka saat ini dihadapkan pada situasi di mana akan bermanfaat jika memberikan lebih banyak waktu kepada salah satu pemain muda mereka untuk menang. Jadi jawabannya tampak jelas.
(Foto teratas: Dan Hamilton-USA TODAY Sports)