Melihat Jet atau Predator di atas Divisi Tengah sudah diduga. Namun, menemukan Avalanche di posisi yang sama mungkin sedikit mengejutkan pada saat ini di musim ini, tergantung pada siapa Anda bertanya.
Longsoran memasuki musim sebagai kasus ganjil di divisi tersebut. Setelah dia lolos ke babak playoff musim lalu, ada perbedaan pendapat dari para pakar tentang apa yang bisa terjadi. Cukup untuk percaya bahwa Avs memiliki apa yang diperlukan untuk memesan perjalanan kembali pascamusim.
Yang lain berpendapat bahwa divisi yang kuat, ditambah dengan Wilayah Barat yang sulit, akan menjadi terlalu sulit untuk diatasi oleh tim yang lolos ke babak playoff dengan selisih satu poin.
Meskipun masih terlalu dini untuk menilai apa yang akan terjadi dengan Avalanche, yang memulai dengan 6-2-2, berikut adalah pemandangan saat ini melalui 10 pertandingan:
Pemain depan
PLUS: Bagian dari apa yang membuat Colorado begitu menarik atau berpotensi membingungkan di luar musim ini adalah mencoba memprediksi bagaimana kinerja Gabriel Landeskog, Nathan MacKinnon, dan Mikko Rantanen. Sejauh ini, mereka telah menjadi salah satu lini teratas di NHL. Rantanen berada di urutan pertama dalam poin, sementara MacKinnon berada di urutan keempat dan Landeskog di urutan ke-17. Ini merupakan perpanjangan dari apa yang mereka lakukan musim lalu. Rantanen menggunakan ukuran tubuhnya dan aset lainnya untuk menciptakan peluang yang dapat diciptakan rekan satu tim sekaligus melumpuhkan lawan. Landeskog tinggal beberapa poin lagi untuk mendapatkan bulan terbaik dalam karirnya karena ia telah menemukan cara untuk masuk ke ruang terbuka dan lolos dari pertahanan sementara tim menghabiskan waktu membayangi MacKinnon dan Rantanen.
MINUS: Satu-satunya kekhawatiran mengenai jajaran teratas adalah ketakutan mereka akan terlalu banyak bekerja. Mereka adalah salah satu trio paling aktif di seluruh liga dan hal ini menimbulkan beberapa diskusi tentang potensi ketergantungan yang berlebihan. Landeskog, MacKinnon dan Rantanen mencetak 20 dari 33 gol tim musim ini. Mencari tahu bagaimana cara untuk melengkapi kebutuhan pokok saat ini merupakan isu utama yang menghantui banjir besar ini. Skor sekunder akan selalu menjadi bahan pembicaraan musim ini. Pada awalnya, tampaknya Colorado sedang menuju ke arah yang benar. JT Compher, Alexander Kerfoot, Carl Soderberg dan Colin Wilson menciptakan atau mencetak gol yang diperlukan untuk menunjukkan Avs memiliki kedalaman. Sejauh ini hal tersebut belum terjadi. Compher absen tanpa batas waktu karena cedera kepala. Kerfoot dan Soderberg masing-masing mengumpulkan satu poin dalam enam pertandingan terakhir mereka. Wilson juga gagal mencetak gol dalam enam pertandingan terakhirnya.
Hal ini mendorong pelatih Jared Bednar dan manajer umum Joe Sakic mencoba menciptakan semacam kohesi untuk menghasilkan produksi. Sakic mengklaim sayap Marko Dano melepaskan keringanan dari Jets dan bersatu kembali dengan Bednar, yang melatihnya ketika mereka berada di sistem Blue Jackets. Tim memanggil kembali rookie serba bisa Vladislav Kamenev. Colorado juga mendapat dorongan ketika Sven Andrighetto keluar dari cadangan karena cedera. Bednar telah menyusun ulang peraturannya untuk memasangkan Andrighetto dengan Kerfoot dan Wilson. Tyson Jost, yang merupakan center lini kedua tim, berada di baris keempat bersama Gabriel Bourque dan Dano.
Pertahanan
PLUS: Pertahanan berperan dalam mengapa kiper Philipp Grubauer dan Semyon Varlamov digabungkan untuk menyerah 20 gol, total terendah keempat di NHL memasuki hari Kamis. Samuel Girard dan Erik Johnson memberi Bednar jawaban no yang serbaguna. 1 pasangan yang dapat melakukan serangan atau berkonsentrasi penuh pada pertahanan. Girard beralih dari rata-rata waktu es 17:42 sebagai pemula menjadi 19:50, yang merupakan waktu keenam terbanyak dalam daftar. Johnson memimpin tim di divisi ini pada 22:07. Bednar terpaksa mengganti pasangannya, memasangkan Tyson Barrie dengan penandatanganan agen bebas veteran Ian Cole. Mirip dengan Girard dan Johnson, dinamika Barrie-Cole adalah duo lain yang memiliki lapisan. Barrie adalah pemain bertahan yang bisa bergerak lebih bebas karena mengetahui bahwa Cole selalu siap jika terjadi serangan aneh. Nikita Zadorov yang menjadi rekan Barrie di awal musim dipindahkan ke lini ketiga untuk bermain bersama Patrik Nemeth. Ketika Zadorov menemukan konsistensi, ia dipercaya oleh Bednar untuk bermain lebih dari 19 menit per pertandingan selama dua tahun terakhir. Dia hanya memainkan satu permainan ketika dia bermain lebih dari 18 menit dan rata-rata memiliki waktu es kurang dari 16 menit per permainan.
MINUS: Mendapatkan gol dari pertahanan akan membuat segalanya lebih mudah ketika Avalanche menerima skor sekunder yang didambakan. Tak satu pun pemain bertahan Avalanche yang mencetak gol musim ini. Barrie melakukan tembakan ke arah Sabre yang mengarah ke gawang sampai dibelokkan oleh Jost untuk menghasilkan gol permainan yang kuat. Cole hampir mencetak gol pertamanya tahun ini melawan Setan sampai Landeskog mengalihkan upayanya untuk mencetak gol. Barrie dan Johnson berpacu dengan 41 poin, sedangkan Cole dan Girard saat ini diproyeksikan mendapat 25 poin.
Kiper
PLUS: Varlamov menjalani salah satu awal musim terbaik yang pernah ia alami dalam kariernya. Dia memimpin liga dengan rata-rata 1,56 gol dan persentase penyelamatan 0,953 memasuki pertandingan hari Kamis. Dengan formasi 4-1-2, pemain berusia 30 tahun ini mampu menahan Avalanche di setiap pertandingan. Bahkan dalam tiga kekalahannya, Avalanche hanya kalah satu gol di setiap pertandingan. Grubauer, yang memulai hari Jumat, membutuhkan lebih banyak waktu. Bednar dan Cole sama-sama mengatakan Grubauer tidak bersalah dalam kekalahan tim 5-2 dari Blue Jackets di Nationwide Arena. Pertahanan tampak lebih baik di depannya dalam perjalanan menuju kemenangan 5-3 atas Setan di Prudential Center. Penampilan terkuat Grubauer adalah kemenangan 3-1 atas Hurricanes di PNC Arena. Dia menghentikan 42 tembakan tertinggi dalam karirnya dan melakukannya melawan tim Carolina yang memimpin liga dalam tembakan per pertandingan.
MINUS: Bednar mengatakan meskipun Grubauer dan Varlamov bermain bagus, dia tidak ingin Avalanche terlalu sering tertinggal dalam penampilan mereka yang memenangkan pertandingan. Colorado mengizinkan 34,3 tembakan, yang merupakan jumlah tertinggi kedelapan di NHL.
Tim khusus
PLUS: Pembunuhan penalti Colorado berubah dari aspek permainan menjadi pokok identitas tim. Unit musim ini berada di peringkat ketiga dalam pembunuhan musim lalu. Mereka menghentikan lawan sebanyak 88,9 persen dan telah menciptakan tim yang mampu bertahan dengan pergerakan mereka. Bednar mempercayai Bourque, Matt Calvert, Matt Nieto dan Soderberg di posisi teratas. Dia pergi dengan Cole, Johnson, Nemeth dan Zadorov di belakang untuk menjaga lalu lintas tetap lancar di depan penjaga gawang. Grubauer menghentikan 0,857 persen upaya yang dia hadapi pada penalti membunuh. Namun, Varlamov memiliki persentase penyelamatan 0,970.
Ada juga pencapaian Avalanche dalam permainan kekuasaan. Colorado mengkonversi pada tingkat 24,3 persen, yang menempati peringkat ke-12. Tetap saja, ini adalah unit pertama yang dipimpin oleh Barrie, Jost, Landeskog, MacKinnon dan Rantanen yang mampu memberikan hukuman lawan. Jangan lupakan unit kedua, yang meliputi Compher, Girard, Kerfoot, Soderberg dan Wilson. Setiap anggota grup itu memiliki setidaknya dua poin dalam keunggulan pemain.
MINUS: Meskipun hukuman pembunuhannya kuat, ada kalanya melakukan terlalu banyak pelanggaran memaksa grup untuk melihat waktu beku yang konstan. Avalanche memiliki enam pemain dengan lebih dari 10 menit penalti dan berada di urutan kelima di liga dalam rata-rata menit penalti per game dengan 12,2.
(Foto Mikko Rantanen, kiri: Eric Hartline / USA TODAY Sports)