LINCOLN, Neb. – Anda mungkin pernah mendengar tentang perjalanan ke Oregon untuk berkemah pada musim panas 2015 yang dihubungkan oleh Noah Vedral dengan Scott Frost. Itu tercatat sebagai peluncuran perjalanan pulang pergi yang membawa Vedral ke posisinya sebagai quarterback cadangan Frost musim ini di Nebraska.
“Saya memberikan banyak pujian kepada Scott karena menjadi orang pertama yang mengenali Noah sebagai seorang pemain,” kata Mike Vedral, ayah Noah, yang menulis surat kepada Tom Osborne dari tahun 1990-92.
Namun kunjungan ke Eugene itu bukanlah awal dari perjalanan Noah Vedral untuk bermain untuk Frost. Secara teknis ini dimulai pada bulan Desember 1994 ketika Mike Vedral bertemu dengan saudara perempuan dari teman sekamar saudara laki-lakinya dalam perjalanan untuk menonton Huskers bermain di Orange Bowl.
Mike tiba di Lincoln sebagai penerus Gregory, SD, mendapatkan beasiswa dan berpartisipasi dalam transformasi awal Nebraska menjadi tim berkaliber kejuaraan. Setelah kelayakannya habis, dia menolak pekerjaan di State Farm di Sioux City, katanya, karena letaknya terlalu jauh dari Lincoln.
Saudaranya Jon, seorang walk-on lain yang berhasil mendapatkan beasiswa, tiba di tahun terakhir Mike. Dan pada tahun ’94, dalam praktiknya sebagai bek sayap, Jon menangkap umpan dari tiga quarterback – yang paling tidak mungkin di antaranya, pemain belakang Matt Turman, juga merupakan teman sekamar Jon.
Jadi ketika Mike Vedral bersama Miami pada bulan Desember itu, masuk akal jika dia bertemu saudara perempuan Turman, Sara, lulusan TCU dari Wahoo, Neb., yang bersekolah di sekolah hukum di SMU.
Yang kurang masuk akal, terutama bagi Jon Vedral, adalah Mike dan Sara bertunangan sebulan kemudian.
“Apa-apaan?” Jon ingat berpikir. “Itu aneh.”
“Panggilan telepon pertama kami (setelah Orange Bowl) berlangsung selama lima jam. Panggilan telepon kedua berlangsung selama empat jam,” kata Mike. “Aku bilang padanya aku pikir kita harus menghabiskan sisa hidup kita bersama. Dia berkata, “Aku juga.”
“Dan itu saja.”
Mereka menikah pada 21 Juli 1995, “tepat pada saat musim perebutan gelar diulang”, kata Mike. Tiga tahun tiga bulan kemudian, Noah lahir, anak pertama dari lima bersaudara Vedral yang tumbuh di Wahoo.
Jon Vedral menetap di Sioux Falls, adik bungsu SD Mike, Mark, mantan pemegang beasiswa sepanjang karirnya di Nebraska, pindah ke Texas. Matt Turman mengambil alih program di SMA Katolik Skutt Omaha pada tahun 2002. Dan Noah tumbuh sebagai gelandang untuk kakeknya, Tim Turman, yang juga melatih Matt di SMA Bishop Neumann yang sama di Wahoo sekitar 25 tahun sebelumnya.
Noah mengumpulkan hampir 7.000 yard pelanggaran dan 77 gol dalam karir persiapannya dan menerima tawaran dari Frost di UCF setelah pelatih meninggalkan Oregon pada bulan Desember 2015 dan mantan pelatih Nebraska Frank Solich di Ohio, antara lain. Tapi tidak Nebraska.
Sementara Noah memulai debutnya dengan Huskers Oktober lalu – setelah mengikuti Frost dari UCF – dan mencetak gol dalam lari 20 yard dalam debutnya melawan Bethune-Cookman, perjalanan itu terasa lebih lama dari tiga tahun.
Jadi Anda bisa memahami reaksi Mike Vedral dari tempat duduknya di Memorial Stadium.
“Untungnya aku memakai kacamata hitam,” katanya.
Mike dan Sara Vedral sedang menonton putra tengah mereka, Eli, bermain quarterback untuk Uskup Neumann di Raymond Central pada 12 Oktober ketika mereka menerima SMS dari Noah pada Jumat malam musim gugur yang lalu. “Saya memenuhi syarat,” katanya.
Gerrod Lambrecht, kepala staf Frost, segera melanjutkan dengan panggilan telepon untuk memberi tahu keluarga Vedral bahwa Nebraska akan menempatkan Noah dalam penerbangan komersial ke Chicago. Sekolah baru saja menerima kabar dari NCAA bahwa permintaan pengabaian untuk kelayakan segera sebagai transfer akhirnya disetujui.
The Huskers bermain di Northwestern keesokan harinya. Noah bergegas ke bandara; helm dan bantalan bahunya bertemu dengannya di Illinois.
Awalnya setelah Noah pindah dari UCF pada Januari 2018, Mike menyuruhnya membuat rencana selama 12 bulan dalam kegelapan. “Kami pikir tidak mungkin,” kata Vedral yang lebih tua. “NCAA tidak memberikan pengecualian ini.”
Namun kini tampaknya hal tersebut didukung oleh alasan yang kuat. Sara, seorang pengacara, mengerjakan permintaan tersebut dengan Jamie Vaughn, direktur atletik senior untuk kepatuhan di Nebraska. Ketika gelandang baru Adrian Martinez mengalami cedera lutut pada pertandingan pembuka melawan Colorado — kurang dari dua minggu setelah Tristan Gebbia, satu-satunya gelandang lain yang menerima beasiswa, terpilih untuk pindah — prosesnya dipercepat.
Lalu mengapa perlu waktu satu bulan lagi untuk mendapat kabar? NCAA mewajibkan sekolah lama dan sekolah saat ini untuk bekerja sama dalam permintaan pengecualian tersebut. “Apa yang kami dengar,” kata Mike Vedral, “adalah bahwa hal tersebut mulai berkurang di UCF.”
Apa pun yang terjadi, Vedral tidak bermain di Northwestern atau seminggu kemudian melawan Minnesota dalam kemenangan pertama Huskers musim ini. Tapi dia menangani seluruh babak kedua melawan Bethune-Cookman, musuh FCS yang dengan tergesa-gesa dijadwalkan untuk minggu perpisahan Nebraska setelah cuaca buruk membatalkan pertandingan Akron 1 September.
Vedral mencetak 2-dari-9 untuk jarak 29 yard dengan satu intersepsi tersisa dengan TD berjalan di awal kuarter keempat yang membuat Huskers unggul 45-3. Dia tidak bermain lagi pada tahun 2018, mengadakan musim kaos merah.
Setelah Vedral memimpin barisan belakang Nebraska dengan jarak 144 yard pada 13-dari-19 passing dalam Permainan Merah-Putih bulan ini, Frost mengatakan dia berharap dia meninggalkan serangan tim utama di lapangan untuk beberapa pertandingan tunggal Vedral musim lalu.
“Terkadang ini bukan hanya tentang quarterback,” kata Frost. “Selalu terlihat seperti quarterback. … Tapi Noah adalah pemain bagus, dan saya pikir para penggemar harus melihatnya sedikit (di pertandingan musim semi).
Penggemar di UCF melihatnya pada tahun 2017. Sebagai mahasiswa baru yang bermain di belakang McKenzie Milton, Vedral mencetak 22-dari-29 untuk jarak 276 yard dan berlari sejauh 77 yard dalam delapan pertandingan untuk Knights yang tak terkalahkan.
Melalui transfer dan ketidakpastian yang terjadi musim lalu, Vedral mengatakan dia tidak pernah menemukan ritme di Nebraska hingga musim semi ini.
“Saya masih sangat bersyukur atas kesempatan,” katanya, “yang diberikan oleh Pelatih Frost dan (pelatih quarterback Mario Verduzco) kepada saya untuk bermain. Saya berterima kasih kepada para pelatih itu. Tapi saya sedang memperbaiki kesalahan itu sekarang.”
Dia menggambarkan situasinya tahun ini “jauh lebih stabil”.
Vedral meninggalkan latihan musim semi sebagai quarterback No. 2 di belakang Martinez, yang menempati peringkat keempat secara nasional dan pertama dalam Sepuluh Besar di antara pemain yang kembali melakukan pelanggaran total. Situasi gelandang Nebraska jauh lebih baik dari musim lalu; Walk-ons Andrew Bunch dan Matt Masker juga kembali dan mahasiswa baru Luke McCaffrey mendaftar lebih awal dan menjalani latihan musim semi.
“Saya pikir itu kata yang bagus untuk digunakan – stabil,” kata Verduzco, yang merekrut Vedral dari Wahoo dan melatihnya pada tahun mereka bersama di UCF. “Noah tampak jauh lebih tenang dan santai dalam segala hal. Dia selalu menjadi pria yang fokus. Tidak pernah ada masalah dengannya mengenai hal itu. Tapi dia terlihat lebih nyaman.”
Mari kita kembali ke perjalanan Orange Bowl bersama Huskers tahun 1994. Mike Vedral tidak hanya bertemu istrinya di Florida selatan, dia juga mengejek penjaga keamanan yang bergegas ke lapangan setelah Nebraska bangkit dari ketertinggalan untuk mengalahkan Miami 24-17 untuk gelar pertama dari tiga gelar nasional Osborne.
Jon Vedral dan bek bertahan Kareem Moss mengangkat Osborne di bahu mereka. Foto momen perayaan tersebut menghiasi sampul Sports Illustrated minggu berikutnya.
Seminggu setelah kemenangan itu, Frost dengan santai dipindahkan dari Stanford ke Nebraska. Dan di tahun pertama Frost sebagai quarterback awal di bawah Osborne dua musim kemudian, Matt Turman adalah cadangannya.
Menyaksikan Noah mengenakan seragam yang sama membangkitkan banyak emosi dalam keluarga.
“Sangat bangga,” kata Jon Vedral. “Saya rasa saya tidak seharusnya bermain di Nebraska. Tidak ada yang mengharapkan saya. Tapi saya bukan orang yang mudah menyerah. Saya seorang pejuang. Tak satu pun dari kami diberi apa pun. Kami juga tidak mengharapkan hal itu terjadi pada Nuh. Dia juga harus mendapatkan tempatnya. Scott percaya padanya. Kami juga percaya padanya.”
Ketika Mike Vedral pertama kali menginjakkan kaki di lapangan sebagai pemain di Nebraska, dia mengatakan bahwa para penggemar merasa seperti sedang duduk di pundaknya.
“Saya hampir merasa tidak bisa bernapas,” katanya.
Bayangkan bagaimana perasaan Nuh, mengetahui bahwa ayah dan ketiga pamannya berkontribusi pada era paling gemilang dalam sejarah program tersebut.
“Noah menanganinya dengan sangat baik,” kata Austin Allen, yang bertemu Vedral sebagai rekan satu tim bola basketnya ketika mereka berada di kelas enam.
Jika nama yang dikenali di bagian belakang jerseynya menimbulkan tekanan, Vedral tidak menunjukkannya. Dia mengatakan dia terdorong oleh dukungan keluarga dan bangga menempuh jalur yang sama di kampus seperti ayah dan pamannya.
“Itu berperan dalam perasaan saya,” kata Noah.
Mike berdiri di pinggir lapangan dekat area bangku cadangan tim merah Nuh pada pertandingan musim semi dan bersosialisasi dengan rekan satu tim lama dan mantan Huskers lainnya.
Dia dan Sara tentu saja akan berada di Nebraska pada musim gugur ini.
Eli Vedral mempunyai kesempatan untuk menjadi gelandang di Nebraska musim depan, tetapi mendapat tempat di program Beasiswa Global eksklusif Creighton, yang memungkinkan dia belajar di Australia. Ezra (14) adalah gelandang lainnya. Putri Vedral, Anna (16) dan Elsa (12) juga sibuk dalam berbagai olahraga.
Dan tidak, Mike dan Sara tidak menerima royalti dari Disney. Namun, ada sesuatu dalam keseluruhan kisah yang muncul langsung dari dongeng.