Sebuah jendela menghubungkan Shield’s Tavern ke The Silver Slicer — portal ke dunia lain. Shield’s adalah sambungan lokal di Township Line Road, garis pemisah antara Philadelphia dan pinggiran baratnya. Itu adalah tempat yang harus dikunjungi pada Jumat malam, setelah pertandingan. Siapa pun yang ada hubungannya dengan bola basket ada di sana. Jim Lynam. Chuck Daly. Ramuan Magee. Pelatih perguruan tinggi. Pelatih sekolah menengah. Wasit. Setiap orang.
Silver Slicer adalah toko makanan di sebelahnya. Mereka menyajikan hoagies. Orang-orang di bar cenderung menyukai hoagies. Itu adalah kemitraan yang alami.
Di balik jendela itu, di sanalah Ed Stefanski bekerja semasa remajanya. Saat itu awal tahun 1970-an dan pendidikan sekolah menengahnya tidak seberapa dibandingkan dengan apa yang dia pelajari di toko makanan.
“Semua orang pernah mampir,” kata mantan manajer NBA John Nash, yang berusia 71 tahun. “Untuk bola basket, itulah tempatnya.”
Sekitar empat dekade kemudian, Stefanski, seorang eksekutif NBA yang sangat dihormati dengan pengalaman front office selama 20 tahun, kini menjadi dalang Detroit Pistons. Tim mengumumkannya secara resmi pada hari Kamis, menunjuk Stefanski sebagai penasihat senior pemilik Tom Gores. Akibatnya, Stefanski, 64, adalah presiden kuasi-tim yang diminta untuk membentuk kembali kantor depan waralaba dan, yang paling penting, mengidentifikasi pelatih kepala baru.
Siapa Stefanski?
Tampaknya anak yang bekerja di bagian jendela di Shield’s telah mengembangkan pemikiran bola basket yang cukup baik. Namun, dia melakukannya dengan mengambil jalur yang berbeda dari karier bola basket pada umumnya.
“Anda bisa melihatnya datang,” kata pelatih kepala Temple Fran Dunphy Atletik pada hari Kamis. “Dia adalah pemain yang sangat bagus di sekolah menengah dan dia berada di tim yang sangat bagus di perguruan tinggi. Dia memiliki koneksi dan jaringan. Dia berjejaring sebelum orang tahu apa itu jaringan. Itu adalah hal yang wajar baginya. Itu tidak pernah menjadi sesuatu yang diciptakan.”
Dunphy telah mengenal Stefanski sepanjang hidupnya, karena dalam lingkaran konsentris bola basket Philadelphia, setiap orang tumbuh bersama dengan satu atau lain cara. Mereka semua lahir dari keberadaan yang sama: “Kami adalah tikus Palestra dan kami mulai menonton Sixers bersama Wilt,” kata Nash.
Seorang eksekutif terkemuka yang pernah bertugas di New Jersey Nets, Philadelphia 76ers, Toronto Raptors dan, yang terbaru, Memphis Grizzlies, Stefanski pertama kali menjadi point guard yang dijuluki Eddie “The Shot” Stefanski karena dia tidak bisa melakukannya. tembak, dan “Cepat” Eddie Stefanski, karena dia lambat. Dia mengatasi komitmen tersebut untuk menjadi bintang point guard di Monsignor Bonner High School dan menjadi cadangan untuk beberapa tim besar Universitas Pennsylvania pada pertengahan tahun 1970-an.
Stefanski memperoleh gelarnya dari Wharton School of Business yang bergengsi pada tahun 1976. Setelah duduk di samping Chuck Daly yang hebat selama empat tahun, dia berpikir dia akan terjun ke dunia kepelatihan. Kemudian teman sekolah bisnisnya menyuruhnya mencari uang. Seorang pria yang cerdas, dia mendengarkan dan masuk ke perbankan hipotek.
Kehidupan profesionalnya menjadi menguntungkan, tetapi ekosistem alami Stefanski tetap ada di bola basket. Speedy Morris bercerita tentang saat dia melatih Sekolah Menengah Katolik Roma, yang mungkin merupakan program terbaik di kota itu pada tahun 1970-an. Morris mengenal Stefanski dari menikmati bir di Shield’s dan sandwich di The Silver Slicer. Stefanski akhirnya mengundang Morris ke wisuda SMA-nya. Saat itu tahun 1972.
Hampir satu dekade kemudian, pada tahun 1981, Stefanski bekerja di bidang perban sambil menjalankan pekerjaan sebagai pelatih kepala di almamaternya, Monsignor Bonner. Tahun itu, Morris dipecat di Roman setelah berselisih dengan kepala sekolah. Itu adalah keputusan yang sangat kontroversial – berita besar di seluruh kota – dan membuat karier kepelatihan Morris terhenti. Tidak ada yang mempekerjakannya.
“Saat itu sekitar pertengahan Oktober dan saya tidak melakukan apa-apa, dan istri saya siap mengusir saya dari rumah, lalu saya mendapat telepon dari Eddie yang mengatakan, ‘Ayo, kenapa kamu tidak membantu saya, Bonner. , kata Morris.
Ini adalah jenis cerita yang mengelilingi Stefanski, seorang pria yang setia pada parokial. Karena putus asa, Morris akhirnya mendapatkan pekerjaan sebagai kepala kepelatihan di sekolah menengah lainnya. Kemudian dia diangkat sebagai pelatih wanita La Salle dan memenangkan 43 pertandingan dalam dua musim. Dia kemudian melatih pria La Salle dari tahun 1987 hingga 2001, mencapai empat turnamen NCAA. Dia menghabiskan 16 tahun terakhirnya di tingkat sekolah menengah atas dan dianggap sebagai salah satu santo pelindung bola basket Philadelphia.
“Dan karir kepelatihan saya mungkin akan berakhir jika Eddie tidak menghubungi saya,” kata Morris.
Setiap orang yang mengenal Stefanski menggambarkan seorang pria. Seorang pria bola basket. Seorang pria Philly. Cowok cowok. Ini adalah hasil dari hubungan yang mudah. Stefanski tidak berbicara melalui, melalui, atau pada orang lain. Itulah salah satu cara dia tetap ikut serta dalam permainan ini setelah meninggalkan sekolah menengah atas sebagai pelatih pada tahun 1980an untuk fokus pada bisnis hipoteknya. Karena semua orang mengenalnya, dan menyukainya, dia biasa menjadi komentator warna untuk siaran bola basket Big 5 dan Atlantic 10 di kota.
Nash selalu memilih pikirannya. Mantan GM di 76ers, Nets, Portland Trail Blazers, dan Washington Bullets, Stefanski menghargai evaluasi pemain Stefanski sama seperti penilaian siapa pun. Keduanya sering membicarakan tentang Stefanski yang akhirnya kembali ke dunia basket dalam kapasitas tertentu.
Kemudian, pada tahun 1999, perusahaan hipotek yang dimiliki Stefanski, Preferred Mortgages Corporation, dijual. Nash tidak bisa segera menawarinya pekerjaan. Dia meminta Stefanski untuk menjadi pramuka perguruan tinggi dengan Nets — sebuah langkah yang menawarkan dua hal: 1) kembali ke lingkaran dan 2) pemotongan gaji besar-besaran.
Stefanski melompat ke atasnya.
“Dia ingin mengambil kesempatan itu,” kenang Dunphy. “Dia ingin memberikannya kesempatan. Dia sangat sukses dalam bisnis dan dia sangat memperhatikan keluarganya. Dia ingin mencobanya, tapi sungguh, dia pasti berhasil dalam apa pun yang dia lakukan.”
Nash mengingat masa-masa awal Stefanski. Dia seorang yang alami. Dia membangun jaringan koneksi dan tidak pernah membiarkan hubungan berakhir. Dia adalah seorang pengusaha di dunia bola basket, dan seorang pemain bola basket yang mengetahui bisnis. Dia tidak perlu berjalan di antara dua aspek kehidupan kantor depan. Dia dengan mudah ada di keduanya.
“Lalu dia berlari menaiki tangga,” kata Nash. “(Presiden Nets) Rod Thorn mempromosikannya dan kariernya melejit sejak saat itu.”
Stefanski beralih dari direktur kepanduan (2000-03) menjadi presiden operasi bola basket (2003-04) hingga manajer umum (2004-07). Dia meninggalkan New Jersey pada tahun 2007 ketika 76ers mengangkatnya sebagai presiden dan GM. Di rumahnya di Philly, dia dan istrinya, Karen, membesarkan keluarga dengan empat putra, termasuk Kevin Stefanski, yang sekarang menjadi pelatih quarterback di Minnesota Vikings.
“Salah satu hal yang dimiliki (Ed Stefanski), selain kemampuannya mengevaluasi pemain bola basket dan pemahamannya terhadap permainan, adalah dia orang yang luar biasa,” kata Nash. “Dia sangat pandai bekerja dengan orang-orang. Di NBA, jaringan dan kontak Anda sangat penting. Kemampuan Anda untuk mendapatkan informasi dan berinteraksi dengan orang banyak. Dia memiliki hubungan yang baik dengan agen dan sesama manajer.”
Karier Stefanski di NBA secara teknis dimulai pada tahun 1976, ketika draft berlangsung selama 10 putaran. Pada masa itu, tim sering kali menggunakan pilihan terlambat pada pemain lokal yang tidak pernah mereka tawarkan kontraknya. Ketika pemilihan keseluruhan ke-168 tiba di babak ke-10, Philadelphia 76ers memilih Eddie Stefanski, yang rata-rata mencetak 0,9 poin per game sebagai senior di Penn. Ternyata pelatih tim tersebut adalah teman lama Drexel Hill. Jadi mengapa tidak?
Lihat, Fast Eddie selalu punya koneksi.
Sekarang, setelah singgah bersama Raptors dan Grizzlies baru-baru ini, Stefanski memegang kendali di Detroit. Waralaba ini berada pada porosnya – cukup banyak talenta untuk bersaing, namun jatuh ke posisi terbawah lebih singkat daripada naik ke puncak. Janji harus dibuat dan keputusan harus tegas. Ini adalah tahap akhir dari karier yang secara teknis dimulai di jendela knock-out. Stefanski ada dimana-mana. Sekarang dia ada di sini.
(Foto oleh William DeShazer/AP melalui The Commercial Appeal)