Skuad Arsenal akhirnya menjadi sasaran analisis baru musim panas ini. Dengan kepergian Arsene Wenger, staf teknis baru mengalihkan pandangannya ke grid dan membuat penilaian. Orang-orang yang bertugas mengawasi strategi rekrutmen, Sven Mislintat dan kepala sepak bola Raul Sanllehi, duduk bersama pelatih baru Unai Emery untuk mendiskusikan setiap pemain secara mendalam. Beberapa diantaranya, seperti Jack Wilshere, jelas-jelas dipandang sebagai kelebihan dari persyaratan. Lainnya, seperti Alex Iwobi Dan Granit Xhakamengasuransikan mereka dengan kontrak jangka panjang.
Pemain lain yang mungkin secara mengejutkan berhasil di bawah rezim baru adalah Shkodran Mustafi. Pemain asal Jerman itu sempat dikaitkan dengan kepindahan musim panas lalu, dan hanya sedikit dari penampilannya di musim 2017-18 yang menunjukkan bahwa ia kemungkinan akan menjadi komponen kunci dalam skuad di masa depan. Klub sedang menjalani perombakan, dan dia tampak siap untuk mencari penggantinya.
Namun, Mustafi tidak hanya masih berada di klub, tetapi telah menjadi starter di setiap pertandingan Liga Inggris sejauh ini. The Gunners jelas tidak siap untuk mengurangi kerugian mereka pada pemain yang menelan biaya £35 juta pada Agustus 2016.
Tapi ini adalah salah satu kasus yang menonjol di mana pendukung Arsenal belum tentu memiliki kepercayaan yang sama dengan tim manajemen mereka: Mustafi mungkin adalah satu-satunya orang yang paling banyak dikritik di grup.
Bagi setiap pemain, ada momen kritis yang terjadi ketika ia kehilangan kepercayaan dari penonton – sebuah titik kritis ketika arus opini terbukti mustahil untuk dibalikkan, dan hal ini dapat menimbulkan konsekuensi yang mengerikan bagi individu yang bersangkutan. Setiap sentuhannya disambut dengan gumaman kemarahan, setiap kesalahannya diikuti dengan lolongan ketidaksetujuan. Ketika performa seorang pemain terus-menerus disertai dengan sinisme, jarang ada jalan kembali.
Saya menyebutnya “Mustafi: Kajian Disiplin Pertahanan”. pic.twitter.com/eM2U1NNfcb
— YankeeGunner (@YankeeGunner) 15 April 2018
Dan pada musim ini, Mustafi merasa seolah-olah berada di ambang jurang yang berbahaya. Jika juri masih keluar, pastinya sudah hampir memberikan putusan. Kesalahan besar lainnya bisa membuat kesabaran akhirnya habis, dan pemain mencapai titik tidak bisa kembali lagi.
Mungkin para penggemar sebaiknya memberi Mustafi sedikit waktu lagi sebelum membuangnya ke timbunan sampah. Tentunya pasti ada alasan mengapa Emery dan kawan-kawan memilih untuk mempertahankannya. Hal ini mungkin merupakan keputusan yang sebagian didorong oleh faktor ekonomi – setelah membayar begitu banyak untuk Mustafi dua tahun lalu, mereka akan enggan menjualnya dengan harga yang mungkin hanya sebagian kecil dari harga pembelian tersebut.
Ada juga unsur keharusan. Kehilangan kapten klub Laurent Koscielny karena cedera setidaknya pada paruh pertama musim ini, mengeluarkan bek tengah senior, betapapun goyahnya, mungkin merupakan risiko yang terlalu besar. Arsenal mempunyai sejumlah bek tengah muda yang menjanjikan, namun Emery mungkin merasa belum ada di antara mereka yang siap untuk mengambil alih lini depan.
Usia Mustafi juga menjadi faktornya. Bek Arsenal lainnya cenderung berada di awal karir mereka atau akan pensiun. Pada usia 26, Mustafi tampaknya sedang menuju masa puncaknya. Dia juga harus berkembang: Center sering kali lebih matang dibandingkan pemain di posisi lain. Kekayaan pengalamannya – ia telah bermain di tiga divisi teratas Eropa dan memiliki 20 caps untuk Jerman – dapat mengaburkan masa mudanya. Misalnya, Phil Jones dari Manchester United masih dibicarakan sebagai prospek yang menarik, namun Mustafi beberapa bulan lebih muda.
Namun alasan teknis agaknya juga masuk dalam pemikiran mereka. Keinginan Emery agar Arsenal bermain dari belakang membutuhkan pusat permainan bola, dan Mustafi mungkin adalah pilihan yang paling mampu di bidang itu.
Video: Reaksi Shkodran Mustafi terhadap pala Pierre-Emerick Aubameyang pada sesi rondo latihan pagi tadi. (@brvoetbal) #afc https://t.co/mB5raD8F2m
— afcstuff (@afcstuff) 19 September 2018
Umpan progresif Mustafi telah lama menjadi ciri khas permainannya, dan seiring Emery terus menyempurnakan rencana taktisnya, peran pemain Jerman itu bisa semakin meningkat.
Pertahanannya juga lebih baik. Virgil van Dijk adalah bek tengah terbaik bulan ini di Liga Premier, tetapi Mustafi memimpinnya dalam blok, tekel, dan sapuan per pertandingan. Masih ada momen di mana ia kalah atau terkejar, namun mungkin memiliki bek tengah yang lebih mengandalkan fisik di sisinya, yaitu Sokratis Papastathopoulos, bisa bermanfaat. Permainan bertahan sering kali berkaitan dengan kemitraan, dan kemitraan ini masih dalam tahap awal.
Dibutuhkan momen yang tak terlupakan atau pertunjukan penting untuk membalikkan keadaan. Sebuah penampilan terkadang dapat mengubah seorang pemain menjadi pahlawan kultus. Performa Mustafi mungkin sudah membaik, namun ia masih membutuhkan performa yang menentukan untuk mendapatkan istirahat di Emirates.
Mungkin sudah terlambat bagi Mustafi untuk lepas dari penilaian negatif sebagian fans Arsenal. Namun, jelas bahwa ada pemikir sepak bola cerdas di klub yang percaya bahwa dia masih bisa bangkit dari keterpurukan, dan Mustafi tampaknya telah mendapatkan dukungan dari mereka. Tugasnya sekarang adalah memenangkan hati para penggemar.
(Foto oleh Shaun Botterill/Getty Images)