Selama tiga pertandingan berturut-turut di Seri Kejuaraan Liga Nasional, Cubs telah kalah telak di hampir setiap aspek permainan. Dan itu terjadi karena di lapangan ada tim yang lebih baik.
Setelah kekalahan 6-1 yang membosankan dari Los Angeles Dodgers pada Selasa malam di Wrigley Field, Cubs menghadapi defisit 0-3 di NLCS. Setelah meninggalkan LA, Cubs mengatakan mereka yakin bisa kembali ke jalurnya, tetapi pembicaraan tentang comeback yang luar biasa berakhir bagi siapa saja yang tidak memiliki loker di clubhouse.
“Baru saja keluar dan bermain,” kata shortstop Addison Russell. “Tetap berpegang pada rencana permainan Anda. Tim kami sangat bagus. Saya yakin kami bisa bangkit dari skor 0-3 sekarang. Kami akan mengerahkan pemain terbaik kami dan bermain sepenuh hati.”
Dodgers selalu menjadi tim yang lebih bertalenta, tetapi pengalaman Cubs di momen-momen besar, ketenangan mereka di postseason, seharusnya menjadi penyeimbang yang hebat di seri ini. Pernapasan stabil dan sebagainya.
Sebaliknya, Dodgers-lah yang tampak seperti tim yang tidak mudah menyerah di bawah tekanan. Mereka tertinggal di setiap pertandingan, namun tidak terlalu banyak. Di setiap pertandingan, mereka menyamakan skor dan memimpin sebelum terjadi penghitungan apa pun.
“Mereka kembali dan mencetak angka,” kata Russell. “Mereka juga naik ke papan lebih awal dan berjalan. Mereka memiliki pendekatan yang solid dan berhasil sepanjang tahun. Sejauh yang kami ketahui, ya, agak membuat frustrasi karena kami tidak dapat merangkai beberapa pukulan dan melakukan beberapa pukulan. Besok kita harus kembali ke papan gambar. Dan kami harus menang.”
Selasa bukanlah suatu keharusan untuk dimenangkan, hanya saja rasanya seperti itu. Sekarang setiap pertandingan tersisa Cubs melawan Dodgers tahun ini akan dimenangkan atau pulang. Setelah kekalahan mereka di Game 2, pereda Carl Edwards Jr. berdiri di depan kamera dan memberi tahu kami bahwa sebelum Anda menyadarinya, seri ini akan diikat pada dua pertandingan masing-masing. Itu tidak terjadi. Tapi Edwards, yang berjalan melawan lawannya Yu Darvish dengan basis yang terisi untuk mendorong keunggulan Dodgers menjadi 4-1, tetap tidak terpengaruh.
“Ya, saya masih percaya diri,” kata Edwards. “Tidak perlu mengubahnya. Saya tidak akan duduk di sini dan berkata, ‘Ya, kita akan kalah.’ Kami masih percaya diri, kami siap. Seperti yang saya katakan, ini adalah olahraga yang sangat lucu dan keadaan bisa berubah kapan saja. Tapi ini tim yang hebat. Mereka memimpin semua kemenangan bisbol karena suatu alasan.”
Dan ini adalah bagian yang tidak boleh diabaikan oleh siapa pun. Dodgers adalah tim yang sangat kuat. Belum lama berselang mereka mengejar 116 kemenangan. Perjalanan sulit menjelang akhir musim berarti mereka harus puas dengan 104, satu lebih banyak dari yang dimiliki Cubs pada tahun 2016.
Kenyataannya adalah bahwa Cubs sebagian besar dikalahkan oleh Washington Nationals di NLDS, tetapi entah bagaimana berhasil lolos dari seri itu. Beri mereka pujian karena memenangkan babak itu, tetapi mereka harus membersihkan permainan mereka secara signifikan melawan tim Dodgers yang sangat berbakat, terkelola dengan baik, dan dipersiapkan dengan baik. Mereka belum mencuri satu kemenangan pun dengan permainan ceroboh di seri ini. Sebaliknya, mereka malah menghadapi keributan yang membuat tim dengan 92 kemenangan dan juara bertahan tampak seperti pejalan kaki.
“Mereka melakukan lemparan dengan sangat baik,” kata Ben Zobrist, 0-dari-4 pada hari pendahuluan. “Mereka melakukan lemparan ketika diperlukan. Mereka menyimpannya di samping dan bola di tengah piring biasanya bukan yang kita cari. Mereka membuat kami terus menebak-nebak dan akurat dalam upaya melempar bola. Kami membutuhkan mereka untuk melakukan beberapa kesalahan lagi, namun kami perlu mengambil keuntungan dari kesalahan tersebut dan memberikan ruang bernapas yang lebih pada lemparan kami.”
The Cubs memangkas .160/.202/.266 untuk seri ini. Mereka telah seri empat kali melalui tiga pertandingan. Di musim reguler, mereka melakukan empat kali jalan kaki atau lebih dalam satu pertandingan sebanyak 86 kali. The Cubs hanya menjalani satu kali tiga pertandingan di mana mereka bermain imbang empat kali atau kurang musim ini. Dalam serangkaian tiga pertandingan dengan St. Louis Cardinals dari 21 hingga 23 Juli, mereka hanya bermain imbang dua kali. Namun mereka berhasil memenangkan seri tersebut dengan memberikan 10 pukulan ekstra-base. The Cubs hanya memiliki empat di seri ini.
Ingat ketika yang dibutuhkan Cubs hanyalah sedikit istirahat dan dorongan dari penonton tuan rumah? Rupanya itu tidak cukup. Pada hari Selasa, setelah seharian libur dan bermalam di tempat tidur mereka sendiri, Cubs memainkan permainan terburuk mereka dalam seri ini. Mereka gagal memanfaatkan Darvish yang goyah di inning pertama — Willson Contreras entah kenapa mencoba memimpin inning keempat dengan tongkat ketika Darvish masih terlihat bisa ditemukan — dan kemudian mereka menambahkan penghinaan pada cedera dengan memainkan pertahanan yang ceroboh dan memberi Los Angeles kelipatan berjalan.
“Sangat menguras tenaga,” kata MVP Kris Bryant tentang beberapa minggu terakhir bisbol, khususnya seri Nationals. “Ada beberapa pertarungan yang bagus, menurut saya ini cukup membebani bullpen dan pitcher kami juga. Tapi ya, Anda mengharapkannya kali ini. Dibutuhkan lebih banyak energi untuk bersiap menghadapi pertandingan-pertandingan ini dan pada akhirnya Anda merasa lelah, tapi itu sudah diduga.”
Baseman pertama Anthony Rizzo melihatnya sedikit berbeda.
“Saya bisa berlari mengelilingi tempat ini sekarang,” kata Rizzo. “Kami memiliki pekerjaan yang bagus, kami bisa bermain bisbol. Untuk mengatakan seseorang kelelahan, saya tidak setuju dengan itu.”
Rizzo dan Bryant berjuang di postseason? Cubs Nation mungkin mampu menangani jalan keluar pascamusim, tetapi retakan apa pun pada fondasi Bryzzo akan menghancurkan bumi. Rizzo juga menambahkan bahwa dia bisa melempar bola ke atas gunung tersebut. Baiklah, sebenarnya dia tidak melakukannya. Tapi mungkin hanya karena kita sekarang kembali ke Chicago dan tidak ada gunung.
Tapi Kyle Schwarber mendukung Rizzo ketika seseorang bertanya kepadanya apakah Cubs kehabisan tenaga.
“Aku akan menutupmu saat itu juga,” kata Schwarber. “Kami tidak kehabisan bensin sama sekali.”
The Cubs sebenarnya tampak siap menginjak pedal gas di inning pertama. Mereka memukul bola dengan keras, termasuk home run Schwarber dan sepasang single dari Bryant dan Contreras, namun hanya mampu melakukan satu-satunya run. Mereka nyaris tidak memberikan ancaman di sisa pertandingan. Bryant menambahkan single bloop dan Russell memasukkan single infield ke base ketiga, tapi selain itu tidak ada lagi yang lain. Satu-satunya single bersih dari Rizzo di kuarter keenam diikuti dengan satu strikeout dan dua gol. Satu-satunya kontak berkualitas lainnya sebelum kontak kesembilan adalah ketika Ian Happ membentur dinding dan menjatuhkan bola terbang dan ketika Contreras melakukan umpan silang dan lengannya terkena fastball Mike Montgomery.
The Cubs sebenarnya berhasil mendapatkan dua pukulan dari Dodgers bullpen pada game ini setelah menghasilkan 0-untuk-29 dengan berjalan kaki dan memukul lemparan pada inning kesembilan hari Selasa. Dengan manajer Dodgers Dave Roberts memutuskan untuk mencoba bagian belakang bullpennya dengan Ross Stripling, Cubs berhasil melakukan permainan tunggal dan ganda untuk memulai permainan kesembilan dan tiba-tiba tampak mencolok. Tapi Roberts segera menghampiri Kenley Jansen yang lebih dekat, yang dengan cepat menjatuhkan Cubs.
“Dodgers bermain bagus,” kata manajer Joe Maddon. “Ini agak mengejutkan. Saya tidak ingin menggunakan kata mengecewakan. Orang-orang kami bekerja sangat keras. Mereka bertindak dengan baik. Pukul beberapa bola dengan baik. Tapi, secara keseluruhan, dalam tiga pertandingan, saya pikir pelempar bantuan mereka cukup banyak memberikan pukulan telak kepada kami, jadi mereka cukup bagus.”
Cukup dekat. Dia sekarang mencatatkan 2-dari-34 dengan jalan kaki dan pukulan lemparan melawan bullpen Dodgers. Jadi terima kasih Stripling, cara untuk mematikan stat yang bagus.
Berikut statistik lain untuk Anda: The Cubs 0-untuk-11 dengan pelari dalam posisi mencetak gol. Tidak, bukan untuk gamenya, untuk keseluruhan serinya. Mereka hampir tidak mendapat peluang untuk mencetak gol dan ketika mereka melakukannya, mereka gagal total untuk memenangkannya. Mereka mencetak empat run di seluruh seri, semuanya dalam tiga home run.
Kyle Hendricks menunjukkan bahwa para pemukul menghadapi semua ace. Schwarber menyebutkan bagaimana semuanya tidak. 1 adalah. Itulah postseason untuk Anda. Tahun lalu, Cubs mengalahkan Johnny Cueto, mengalahkan Clayton Kershaw dan menyerang Corey Kluber yang lelah untuk merebut Seri Dunia. Seperti yang Maddon sering katakan, untuk menjadi yang terbaik, Anda harus mengalahkan yang terbaik. The Cubs belum mampu melakukan itu dalam bentuk apa pun di seri ini.
Tapi jangan berharap ada konsesi dari kelompok ini. Maksudku, pernahkah kamu mendengar mereka berbicara? Mereka masih percaya diri.
“Saya tahu apa yang kita miliki di clubhouse ini,” kata Zobrist. “Saya pikir semua orang melakukannya. Kami tahu bahwa punggung kami bersandar pada dinding. Kami tidak pernah menyerah, kami tidak pernah berpikir kami sudah selesai. Kami terus maju, kami terus mendorong. Kami adalah penggiling. Jadi kami akan tetap fokus, kembali besok dan mencoba mendapatkan huruf W, lalu kami akan berangkat dari sana.”
The Cubs membuktikan musim lalu mereka tidak akan pernah menyerah. Tapi tim itu adalah kelas bisbol dari awal sampai akhir. Tidak ada yang mempertanyakan siapa grup paling berbakat di tahun 2016. Judulnya selalu diketahui berada di sisi utara Chicago. Namun hal itu tidak lagi terjadi pada tahun ini. Tampaknya anak-anak ini akhirnya menemukan pasangannya.
(Foto teratas: Foto AP/Nam Y. Huh)