PITTSBURGH – Dalam pukulan terakhirnya pada Selasa malam di PNC Park, Anthony Rizzo, yang terus menerus dicemooh sepanjang pertandingan, melakukan empat lemparan berturut-turut yang mendekati dirinya. Tidak ada lemparan yang menghapus Rizzo, yang sudah terbiasa menerima pukulan.
“Mereka mencoba,” kata manajer Joe Maddon setelah kemenangan 8-6 Cubs.
Begitu banyak pembalasan atas slide home plate paling terkenal yang dilakukan oleh lawan Pirates sejak gerakan lambat Sid Bream, slide kaki pertama pada tahun 1992 di Atlanta.
Fokus menjelang pertandingan hari Selasa adalah Rizzo. Penjahat baru Pittsburgh – lebih banyak penggemar dan media daripada pemain – tentu tidak mengecewakan. Meskipun kehadirannya hanya di bawah 12.000, Rizzo mendengarnya dari penonton setiap kali dia masuk ke dalam kotak.
“Fans di sini akan selalu memberikannya kepada Anda,” kata Rizzo. “Kami menjalani beberapa permainan menyenangkan di sini, saat-saat menyenangkan bermain Pirates. Beberapa tahun yang lalu dengan permainan wild card, permainan sebelum musim itu, menyenangkan. Tidak terlalu terkejut.”
Rizzo merespons dengan menggandakan di kuarter pertama, dan kemudian dengan timnya tertinggal satu di kuarter ketujuh, Rizzo melepaskan tembakan solo satu kali ke tribun kanan, memicu reli tiga kali yang akan membuat Cubs unggul. Apakah ada motivasi ekstra bagi Rizzo karena semangat penonton?
“Senang rasanya melakukannya,” kata Rizzo. “Anda harus menghilangkan kebisingan luar setiap saat. Baik atau buruk. Anda punya pekerjaan yang harus diselesaikan pada akhir hari dan yang terpenting, Anda harus super fokus dan fokus.”
Baseman pertama Cubs Anthony Rizzo melakukan home run solo melawan Pirates pada inning ketujuh hari Selasa di PNC Park. (Charles LeClaire/USA HARI INI Olahraga)
Terkunci adalah gambaran yang bagus tentang Rizzo saat ini. Setelah keluar pada bulan April dengan 32 wRC+ yang sangat buruk, dia sekarang mencapai 109. Pada bulan Mei, dia membukukan 170 wRC+ seperti MVP sambil mengurangi strikeout dan meningkatkan kecepatan berjalannya ke titik di mana dia sekarang duduk di 12,2 persen tingkat strikeout (turun dari angka mengesankan musim lalu) dan tingkat berjalan kaki 10,7 persen.
“Dia mulai terlihat seperti Rizz,” kata Maddon. “Bagus dalam memukul, pertahanan bagus, lincah di ruang istirahat. Dia berbicara dengan pria sepanjang waktu, saya suka saat dia melakukan itu. Dia bisa berkicau. Ia bisa berkicau dengan baik. Dia mulai menemukan jalannya. Ketika itu terjadi sepenuhnya, dia benar-benar dapat menekan kami untuk sementara waktu.”
Pada bulan Maret dan April, Rizzo tidak mencapai apa pun. Tidak peduli apa nadanya, dia berjuang. Tapi mari kita fokus sejenak pada fastball, karena fastball selalu menjadi yang paling sering dilihat oleh batsman mana pun. Pada bulan pertama musim ini, Rizzo telah melihat 138 four-seamer dan 41 two-seamer, menurut Pitch Info. Dia memukul .143 dengan satu pukulan extra-base (homernya pada Hari Pembukaan) dari four-seamer dan .250 tanpa pukulan extra-base dari two-seamer. Bulan ini dia mencapai 0,297 dengan persentase slugging 0,541 melawan empat jahitan dan dia benar-benar menghancurkan dua jahitan hingga rata-rata pukulan 0,500 dan persentase slugging 1,083.
Ini adalah Rizzo yang kita lihat selama setengah dekade terakhir. Dan dia adalah kunci besar dalam serangan Cubs. Inkonsistensi selalu menakutkan, tetapi kenyataannya barisan ini sarat dengan bakat. Selalu terasa seperti konsistensi hanya tinggal selangkah lagi dari Rizzo. Dan dia ada di sini sekarang.
Tambahkan Rizzo ke Kris Bryant yang selalu konsisten (dia hanya melakukan tiga pukulan dalam 18 pukulan terakhirnya, tetapi jika Anda benar-benar menonton pukulan tersebut, Anda akan melihat setengah lusin bola yang terkena pukulan keras lainnya) dan sekarang Cubs memiliki hati yang menakutkan karena pesanan mereka cocok untuk pertama kalinya musim ini.
Seri ini akhirnya mulai tampil seperti yang terlihat di atas kertas. Ada banyak keragaman di grup ini karena mereka mulai menunjukkan bahwa mereka bisa mencetak gol dengan berbagai cara. Rizzo dan Bryant menghadirkan segala jenis bakat – kekuatan, kesabaran, rata-rata. Anda juga dapat menambahkan Willson Contreras ke grup itu, karena penangkap yang lengkap adalah memotong .272/.360/.468. Ben Zobrist menghadirkan pendekatan yang hebat (12,9 persen tingkat berjalan dan 11,6 persen tingkat strikeout) dengan rata-rata pukulan di atas 0,280.
Kyle Schwarber memiliki kombinasi kesabaran dan kekuatan, sesuatu yang tampaknya juga dikembangkan oleh Ian Happ. Happ masih memiliki tingkat strikeout yang tinggi (39,3 persen) dan menunjukkan beberapa inkonsistensi dengan mekanismenya. Pada Selasa malam, dia tampak terlalu sering menyodok bahu belakangnya, sehingga menghasilkan tiga pukulan berturut-turut. Namun, ia juga menunjukkan kemampuan belajar dan beradaptasi. Keempat kalinya, Happ mengarahkan bola ke lapangan seberang untuk mencetak gol ganda. Schwarber telah mengurangi strikeoutnya, kecepatan berjalannya naik menjadi 16,9 persen dan dia berada di urutan kedua dalam tim dengan 10 homer dan ISO 0,295.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/05/08004610/AP_18128045733089-e1525755046548.jpg)
Siput Cubs Javy Báez mengitari base setelah melakukan home run tiga kali dari Jarlin Garcia dari Miami Marlins pada awal Mei. (Kamil Krzaczynski/Foto AP)
Satu-satunya orang yang mengungguli Schwarber dalam kategori tersebut bersama Cubs adalah Javy Báez. Infielder yang suka berkelahi ini memiliki ISO .299 dan 13 home run, tetapi dia masih bisa membuat Anda frustrasi. Dia tidak akan berjalan – dia mencatatkan enam musim ini, hanya dua yang tidak disengaja, yang terakhir terjadi pada 7 April. Jika dia ingin mengambil langkah lain dalam perkembangannya dan mencapai batas tertinggi tipe MVP, dia harus menunjukkan lebih banyak kesabaran. Namun kenyataannya dia sangat sukses dan dia membawa aspek berbeda dalam serangan yang berkembang.
Dan Albert Almora Jr. membawa sesuatu yang berbeda dengan keterampilan kontaknya dan rata-rata pukulannya yang tinggi. Dengan rata-rata pukulan 0,319 yang didorong oleh BABIP 0,379, Almora mungkin akan mengalami masa dingin. Namun dia sebenarnya terlihat melakukan drifting sedikit lebih baik akhir-akhir ini dibandingkan hanya bertahan dengan mencari lubang. Dia bahkan lebih banyak berjalan dibandingkan tahun-tahun sebelumnya, mencatatkan tingkat berjalan kaki yang cukup baik sebesar 7,6 persen, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya. Bahkan jika keberuntungan mulai sedikit memudar, dia adalah pemain ofensif yang sangat berguna selama dia bisa mencapai angka di atas 0,280. Dan itu bahkan tidak memperhitungkan pertahanan elitnya di lini tengah.
Pelanggaran mendalam ini memungkinkan Cubs untuk merotasi pemain masuk dan keluar, karena Addison Russell dan Jason Heyward (yang terlihat jauh lebih baik dalam menyerang) menghadirkan pertahanan tingkat atas di posisi mereka. Ini adalah pelanggaran mendalam yang memimpin Liga Nasional dalam persentase on-base, slugging, dan ISO. Cubs berada di urutan kedua dalam rata-rata pukulan, ketiga dalam kecepatan berjalan (setelah finis terakhir di NL pada 6 Mei), peringkat ke-13 dalam rasio strikeout dan, menurut statistik lari dasar lanjutan (BsR) FanGraphs, sejauh ini merupakan tim terbaik dalam bisbol.
Beberapa orang akan menunjuk pada susunan pemain yang tidak konsisten sebagai alasan mengapa grup ini membutuhkan waktu cukup lama untuk menemukan ritme tahun ini. Maddon telah mencetak 45 seri berbeda dalam 51 pertandingan tahun ini, tidak termasuk posisi pitcher. Itu sekitar 88,2 persen. Dari 10 tim teratas menurut wRC+ di seluruh bisbol, ada satu yang lebih banyak mengubah susunan pemainnya, Tampa Bay Rays dengan 88,7 persen. Houston Astros hanya berada satu tingkat di bawahnya yaitu 87,5 persen dan tiga lainnya (New York Yankees, Seattle Mariners, dan Los Angeles Angels) telah melakukannya setidaknya 75 persen musim ini.
Jadi ya, Maddon sering menyesuaikan susunan pemainnya. Tapi dia juga memiliki garis ofensif yang sangat dalam, tidak biasa untuk NL, dan itu tampaknya tidak merugikan tim ketika dia menyerang 130 tim berbeda pada tahun 2016. Kelompok ini tahu untuk mengantisipasi hal-hal yang tidak terduga dan bersiap menghadapinya. Dan untuk menenangkan pikiran Anda, Maddon memastikan untuk berkomunikasi dengan para pemain pada malam sebelumnya apakah mereka akan bermain atau tidak.
Siapa pun yang Maddon putuskan untuk masukkan ke dalam lineup, itu mulai terlihat seperti grup yang lebih baik dan lebih dapat diandalkan. Ujian sebenarnya akan datang ketika Cubs bermain lebih baik, tetapi saat ini mereka mulai tidak lagi terlihat seperti kelompok pesta atau kelaparan yang membuat frustrasi Maddon dan semua orang yang menonton tim selama berminggu-minggu. Pelanggaran tersebut tampaknya memberikan sensasi yang dibawanya ke musim ini. Kini saatnya para pelempar awal, selain Jon Lester dan Kyle Hendricks, melakukan hal yang sama.
(Foto teratas: Charles LeClaire/USA TODAY Sports)