CARSON, CA. – Sepanjang musim, pertahanan Ravens telah melawan iblis di masa lalu dan ekspektasi yang datang dari sejarah pertahanan waralaba yang bertingkat. Mereka telah ditanya berkali-kali tentang ketidakmampuan mereka untuk menutup permainan, dan sering kali mereka diingatkan akan hal-hal yang tidak bisa mereka lakukan.
Hilang dalam semua ini adalah kenyataan tentang pertahanan Ravens: unit statistik terbaik di NFL. The Ravens membalikkan keadaan itu dan mengirim pesan lain ke tim-tim papan atas AFC ketika mereka menindas serangan Philip Rivers dan Los Angeles Chargers dalam kemenangan 22-10 Sabtu malam di StubHub Center.
The Ravens memaksakan tiga turnover, mengembalikan satu turnover untuk touchdown yang mengikat permainan, memecat Rivers empat kali dan menahan salah satu tim terpanas di NFL dengan hanya melakukan pelanggaran sejauh 198 yard. Ini adalah pertama kalinya sejak 2014 Chargers melakukan pelanggaran kurang dari 200 yard. The Ravens melakukannya saat bermain melawan West dalam minggu yang singkat, dan dalam sebuah pertandingan mereka tahu bahwa mereka harus menang.
“Itulah yang kami harapkan sebagai pertahanan,” kata keselamatan Tony Jefferson. “Itulah standarnya.”
The Chargers memasuki permainan dengan rata-rata 28,2 poin per game dan mereka hanya mencetak dua dari 12 drive mereka. Satu-satunya gol mereka terjadi setelah quarterback Kenneth Dixon kehilangan tendangan, memberi Rivers bola di Ravens’ 17. Melvin Gordon melakukan sisanya dengan tiga lari lurus, dibatasi oleh lompatan touchdown sejauh 1 yard.
Jika tidak, Gordon, salah satu bek terbaik NFL, benar-benar tertahan, total 54 yard dalam 14 sentuhan. Kuartet penerima berbakat The Chargers – Keenan Allen, Mike Williams, Tyrell Williams dan Travis Benjamin – digabungkan hanya untuk delapan tangkapan untuk jarak 88 yard. Diganggu sepanjang hari oleh serbuan umpan Ravens yang tiada henti, Rivers tidak dapat memunculkan keajaiban apa pun di akhir pertandingan yang dia tunjukkan dalam beberapa minggu terakhir. Dia tidak menyelesaikan lebih dari 17 yard, membukukan peringkat quarterback 51,7 dan melihat rekor touchdown 27 pertandingannya menghilang di malam California.
“Saya merasa kami terus membuat mereka terus menebak-nebak,” kata gelandang Ravens CJ Mosley. “Pada akhirnya, saya rasa dia tidak selalu tahu liputan apa yang kami ikuti dan D-line kami melakukan tugasnya dengan baik. Setelah kami mulai memukul, dia tidak punya waktu untuk duduk kembali di sana dan melemparkan bola-bola dalam. Begitu dia melakukan itu, semuanya menjadi 50-50 (bola) dan kami memainkannya.”
Mosley dan pemain bertahan lainnya memilih kata-kata mereka dengan hati-hati. Mereka sepertinya menyadari bahwa Ravens bisa melihat Rivers dan Chargers lagi di babak playoff. Performa dominan hari Sabtu juga tidak akan menjadi masalah jika Ravens tidak mengalahkan Cleveland Browns minggu depan dan mengamankan perjalanan pascamusim mereka sendiri.
Tapi pemain rookie Mark Andrews, yang mencetak satu-satunya touchdown ofensif Ravens pada tangkapan-dan-pergi dari jarak 68 yard dengan lemparan bagus oleh rookie Lamar Jackson, tidak bisa menahan kegembiraannya.
“Sobat, saya pikir Anda kembali dan menonton pertandingan itu dalam rekaman, dan saya bersemangat untuk menontonnya, karena pertahanan kami – ini adalah sebuah lubang,” katanya. “Ini jelas dan sederhana. Dan mereka melakukannya pada semua orang, jadi mereka sangat mengagumkan untuk ditonton.”
Jackson, yang kini unggul 5-1 sebagai starter, patut mendapat pujian karena sepenuhnya mengubah identitas serangan Ravens. Namun, transisinya ke peran gelandang awal bertepatan dengan dominasi pertahanan. The Ravens hanya kebobolan 252,7 yard per game selama enam minggu terakhir sambil terus-menerus melontarkan kritik terhadap skuad mereka.
Mereka tidak bisa menyelesaikan permainan.
Selama lebih dari sebulan terakhir, pertahanan telah mengalami kegagalan pada kuarter keempat dalam kemenangan melawan Chargers, Atlanta Falcons, dan Oakland Raiders. Ia juga mendapat penghentian di kuarter keempat, down keempat untuk menggagalkan Cincinnati Bengals dan Tampa Bay Buccaneers yang kecewa.
Mereka tidak bisa memaksakan pergantian pemain.
Setelah menjalani delapan pertandingan penuh tanpa intersepsi, Ravens kini mencatatkan empat pertandingan dalam tiga pertandingan terakhir dan telah membalikkannya tujuh kali dalam lima pertandingan terakhir. Itu tidak banyak, tetapi mereka datang pada waktu yang tepat, seperti hari Sabtu, ketika Chargers mengejar potensi skor hijau di akhir kuarter keempat, Patrick Onwuasor melepaskan bola dari Antonio Gates dan Tavon Young untuk jarak 68 yard. gol.
“Perputarannya sangat besar,” kata pelatih Ravens John Harbaugh. “Cara kami bermain bertahan, menurut saya turnover harus melengkapi pertahanan kami. Kami terkejut kami tidak mendapatkannya (di awal musim), namun kami berlatih untuk mereka. Melihat orang-orang seperti (Onwuasor) dan Tavon melakukan permainan seperti itu adalah bagian terakhir dari pertahanan kami.”
Mereka tidak bisa mengalahkan quarterback berkualitas atau melakukan pelanggaran yang eksplosif.
Setelah menambah sejumlah quarterback cadangan tahun lalu, Ravens membekap Ben Roethlisberger, Marcus Mariota, Matt Ryan dan Rivers di jalan tahun ini dan mendapatkan yang terbaik dari Andy Dalton dan Derek Carr di rumah. Mereka tidak mengalahkan dua kandidat MVP teratas liga, Drew Brees dari New Orleans Saints dan Patrick Mahomes dari Kansas City Chiefs, namun mereka berbuat cukup banyak untuk memenangkan kedua pertandingan tersebut sebelum kecemerlangan Brees dan Mahomes mengambil alih hari itu. kuartal keempat.
The Ravens telah memainkan tujuh pertandingan melawan tim yang memasuki Minggu 16 dengan 10 pelanggaran teratas. Hanya satu, Chiefs, yang memperoleh yard lebih banyak di Ravens daripada rata-rata musim mereka dan Kansas City memerlukan periode perpanjangan waktu untuk melakukannya. The Ravens menahan Chiefs sembilan poin di bawah rata-rata musim mereka. Chargers, Steelers, Falcons, Buccaneers, dan Saints memiliki rata-rata 8,6 poin lebih sedikit saat melawan Ravens dibandingkan saat melawan orang lain di jadwal mereka.
“Saya merasa kami cocok melawan setiap tim,” kata Young. “Saya merasa kami menunjukkan penampilan di setiap pertandingan, dan kali ini di musim ini, kami harus terus melaju.”
Sudah lama dikenal karena memiliki pertahanan yang kokoh, Ravens hanya menempati posisi pertama secara keseluruhan dalam pertahanan dalam sejarah waralaba (2006) dan dua kali (2000, 2006) menempati posisi pertama dengan poin paling sedikit yang diperbolehkan per game. Dengan satu pertandingan tersisa, skuad Don “Wink” Martindale berada di jalur untuk finis pertama di keduanya.
Di musim di mana tim mencetak gol dengan kecepatan tinggi dan pertahanan masih menjadi konsep asing di banyak kota NFL, Ravens hanya mengizinkan 17,5 poin per game dan 284,1 yard per game.
Mereka melakukannya dengan pertahanan yang tidak memiliki bintang elit di masa jayanya seperti Khalil Mack, JJ Watt, Aaron Donald atau Jalen Ramsey. Mosley adalah pilihan Pro Bowl empat kali dan pilihan putaran pertama 2017 Marlon Humphrey berkembang menjadi sudut penutupan. Jika tidak, pertahanan Ravens sebagian besar merupakan campuran dari pemain tua di masa senja karir mereka (Terrell Suggs, Eric Weddle, Brandon Carr), dan pemain peran yang tidak diketahui, seperti Young, Onwuasor, Anthony Levine Sr. dan Michael Pierce.
“Dengan pemain yang kami punya, terutama di lini belakang, kami bahkan memiliki beberapa DB kami yang bermain sebagai gelandang,” kata Mosley. “Sama seperti Carr, dia bisa bermain nikel dalam paket tertentu. Dia bisa bertindak melawan orang-orang tertentu. Kami sangat beragam di lini belakang, di mana kami bisa menyesuaikan diri dengan skema ofensif apa pun.”
Pada tahun pertamanya sebagai koordinator pertahanan tim, Martindale telah melakukan pekerjaan yang hebat dalam mempertahankan pertahanan yang agresif dan memaksa serangan untuk bereaksi terhadap apa yang dilakukan Ravens. Jika dia tidak masuk dalam radar tim-tim yang ingin segera merekrut pelatih kepala baru, kemungkinan besar dia akan mengincar performa pertahanannya dalam pertandingan prime-time hari Sabtu melawan salah satu tim terbaik liga.
Tapi itu menjadi kekhawatiran untuk hari lain. The Ravens berada dalam posisi bagus untuk lolos ke babak playoff dengan satu kemenangan lagi. Seperti yang mereka tunjukkan lagi pada Sabtu malam, ketika pertahanan memikul beban untuk pelanggaran yang tidak merata, mereka bisa menjadi tim yang sangat berbahaya ketika sampai di sana.
Pertahanan dimainkan pada bulan Desember dan Januari, dan saat ini tidak ada yang memainkannya lebih baik daripada Ravens.
(Foto teratas Antonio Gates yang meraba-raba saat Brandon Carr dan Patrick Onwuasor mengeluarkan kekuatan: Oleh Jake Roth/USA TODAY Sports)