DALLAS — Saat ini, pukul 03.22 di kota Pardubice, Republik Ceko bagian utara.
Dominic Hasek berasal dari kota berpenduduk lebih dari 90.000 orang yang memadukan situs warisan Eropa seperti Kastil Pardubice, sekaligus menjadi rumah bagi berbagai pabrik dan pabrik industri yang membuat tempat ini terus bergerak. HC Dynamo Pardubice adalah tim lokal dan mereka memiliki pemain terkenal seperti Hasek, Milan Hedjuk dan Ales Hemsky.
Hasek, penjaga gawang Hockey Hall of Fame, terpilih pada putaran ke-10 pada tahun 1983. Pada tahun 1994, Hedjuk terpilih pada putaran keempat. Hemsky berada di urutan ke-13 secara keseluruhan pada tahun 2001. Ini semua adalah rincian penting karena membantu membingkai kisah Martin Kaut. Kaut adalah talenta terbaru yang mengikuti jejak Hasek, Hedjuk dan Hemsky saat ia mencoba mencapai NHL setelah dipilih oleh Avalanche dengan pick ke-16 pada hari Jumat.
Namun kota yang telah menyaksikan pemain sayap kanan ini tumbuh dan berkembang selama empat tahun terakhir tertidur sementara momen terpenting dalam kariernya ditayangkan di layar kaca untuk disaksikan dunia.
“Hari ini? Sungguh sulit dipercaya,” kata Kaut. “Saya direkrut oleh Colorado. Ini adalah organisasi yang hebat. Saya sangat berterima kasih.”
Jangan merasa kasihan pada Kaut. Siapa pun yang peduli dengan hoki di Pardubice atau di Republik Ceko secara keseluruhan akan mengetahui apa yang terjadi saat mereka bangun.
Kaut adalah sebuah cerita di Republik Ceko. Dia sebenarnya salah satu dari dua. Dia dan pemain sayap kanan timnas U-20 Ceko Filip Zadina sama-sama terpilih pada putaran pertama. Zadina, yang juga bermain untuk Dynamo hingga menghabiskan musim lalu bersama Halifax Mooseheads, menempati posisi keenam di Detroit Red Wings sementara Kaut berangkat ke Denver.
Tomas Lorincz, seorang jurnalis di Radio Ceko, menceritakan Atletik bahwa penggemar di Pardubice “sangat” menyukai Kaut karena cara dia bermain.
“Dia bisa bagus dalam bertahan. Sangat bagus dalam bertahan,” kata Lorincz. “Dia tidak pernah menyerah. Bahkan jika Anda kalah 0-5, dia bertarung 100 persen sepanjang waktu.”
Lorincz, saat berbicara tentang bagaimana penggemar hoki di rumah mengikuti draft tersebut, mengeluarkan iPhone-nya untuk menampilkan blog langsung yang berjalan dan penuh dengan pembaruan waktu nyata.
Pada titik ini, waktu sudah lewat 4 jam di Republik Ceko.
Siapapun yang mencari lebih banyak bukti relevansi nasional dari konsep khusus ini yang berlaku di Republik Ceko hanya perlu datang ke ruang wawancara media. Pemain berusia 18 tahun ini dengan karismatik menjalani konferensi pers perkenalannya dalam bahasa Inggris, bahasa yang masih dia pahami.
“Mereka memiliki pemain-pemain muda yang sangat hebat seperti (Nathan) MacKinnon, (Mikko) Rantanen, (Gabriel) Landeskog dan…,” kata Kaut sambil terdiam. “Dan saya. TIDAK. Itu lelucon.”
Ketika dia selesai, Lorincz adalah satu dari empat reporter dari Republik Ceko yang bertanya apakah mereka dapat berbicara dengannya dalam bahasa ibunya.
“Ini jauh lebih baik,” kata Kaut sambil tersenyum kepada Brendan McNicholas, direktur eksekutif layanan media Avs.
Mengenal bahasa Ceko bukanlah suatu keharusan dalam pertemuan kedua dengan wartawan.
Dia menunjukkan kualitas yang sama seperti yang dia tunjukkan di media berbahasa Inggris seperti yang dia tunjukkan di rumah. Kaut lancar dalam menyampaikan jawaban. Jarang ada jeda karena tanggapannya begitu cair. Pertengkaran antara dia dan iring-iringan media bersifat percakapan. Lorincz mengatakan Kaut dikenal sangat ramah.
Kaut pernah berkata “Patrice Bergeron” mengacu pada sesuatu yang dia nyatakan sebelumnya dalam bahasa Inggris. Setiap kali seorang pemain direkrut, dia sering ditanya sejak awal, ‘Apakah ada pemain seperti Anda yang mencoba bermain?’ Bergeron, pemain dua arah teratas liga dan juara Piala Stanley yang mungkin suatu hari akan menjadi Hall of Famer, adalah tanggapan Kaut.
Para wartawan Ceko telah mendengarnya sebelumnya, jadi mereka tidak terkesan ketika Kaut mengatakannya untuk kedua kalinya. Namun pertama kali dia menyebut “Patrice Bergeron” kepada media Amerika, dua wartawan memalingkan muka darinya dan bertukar pandang yang seolah-olah berkata, “Yah… Sial.” jika tatapan itu bisa berbicara.
“Saya tipikal penyerang dua arah dengan skating yang hebat,” kata Kaut saat diminta menjelaskan permainannya. Saya seorang playmaker, tapi yang pertama dan terpenting, saya adalah pemain dua arah.
Kemampuan Kaut untuk lebih menonjolkan kemampuan dua arahnya inilah yang membuat general manager Avs Joe Sakic mengatakan mereka senang untuk mendaratkannya.
Pilihannya sendiri, atau lebih tepatnya proses di baliknya, memang membingungkan. Awalnya, jam draft tiga menit kehabisan waktu dengan Sakic dan seluruh kantor depan Avs duduk di meja mereka di lantai draft.
Adegan seperti itu menciptakan jendela 10 hingga 20 detik, “Apakah mereka akan melakukan perdagangan?” karena satu hal sudah terjadi tadi malam dengan Colorado menambahkan kiper Philipp Grubauer.
“Dialah yang kami inginkan. Sejujurnya, kami meluangkan waktu karena sebelum draft mereka memberi tahu kami tepat sebelum kami memilih, mereka akan melakukan sesuatu,” kata Sakic. “Akan ada penundaan. Mereka memutuskan untuk berubah pikiran. Kami hanya menunggu dan mereka datang untuk memberi tahu kami bahwa kami sudah bekerja dan kami terlambat. Kami pikir akan ada presentasi sebelum seleksi kami.”
Sakic mengatakan Kaut memainkan “permainan dua arah yang lengkap” dan bahwa dia adalah seseorang yang memiliki kekuatan dalam puck dengan tembakan bagus yang dapat mencetak gol. Yang terpenting, Kaut membawa “keuntungan” yang menurut Sakic dapat menguntungkan Avs dalam jangka panjang.
Menjadi penyerang dua arah selalu menjadi tujuan Colorado di putaran pertama tahun ini. Kaut, jika semuanya berjalan sesuai rencana, bisa menjadi pemain sayap kanan bertubuh besar yang bisa menjadi penyerang depan selama bertahun-tahun yang akan datang.
Dia baru berusia 18 tahun tetapi terdaftar dengan tinggi badan 6 kaki 2 dan berat 176 pon. Kaut memiliki ukuran dan keterampilan untuk memainkan 64 pertandingan untuk Dynamo di Extraliga Ceko, liga profesional top negara itu. Dia mencetak 17 poin dalam kontes tersebut selama rentang dua tahun.
Apa yang telah dicapai Kaut melawan pemain seusianya adalah hal yang menjanjikan mulai terlihat. Sebagai pemain U-16, ia membakar lawannya dengan 101 poin dalam 61 pertandingan kariernya. Saat berusia di bawah 18 tahun, ia mencetak 22 poin dalam 18 pertandingan. Bahkan di Liga U-20, ia membalasnya dengan 16 poin dalam 22 pertandingan.
Kaut mencetak tujuh poin dalam tujuh pertandingan untuk Ceko di Kejuaraan Dunia Junior terbaru. Sebagai anggota timnas junior Ceko, ia mencetak 86 poin dalam 85 pertandingan.
“Saya menjalani paruh pertama musim ini. Itu buruk,” katanya. “Saya bermain di lini keempat dan bermain selama tujuh menit di atas es. Setelah (dunia U-20) saya datang ke Pardubice. Saya memainkan baris kedua, saya bermain (di power play). Saya punya waktu 20 menit di atas es. Ini merupakan musim yang hebat bagi saya.”
Sebagian besar pengembangannya akan menambah lebih banyak kekuatan. Dia mengatakan dia diberitahu oleh tim bahwa dia harus menjadi lebih kuat dan Kaut akan melakukannya di Amerika. Rencananya dia akan menghabiskan musim depan di AHL, tambahnya.
Datang ke Amerika berarti Kaut akan mendapat kesempatan untuk lebih banyak menggunakan bahasa Inggrisnya. Ia mengatakan ia mengambil kelas, namun peluang untuk mempertajam keterampilan tersebut terbatas karena rekan satu timnya di negara asal semuanya berbicara bahasa Ceko.
Ada beberapa kali – sekali di awal dan kemudian di tengah-tengah – ketika dia meminta maaf atas cara dia menggunakan bahasa Inggris.
Kesalahan utama Kaut adalah penyesalan pada malam ketika dia tidak membutuhkannya. Saat dia duduk di atas panggung mengenakan topi baseball Avs dan jersey, senyuman nyaris tidak hilang dari wajahnya. Ada beberapa kali dia menjawab pertanyaan dan mengungkapkan emosinya tentang wajib militer.
Mungkin momen khas yang merangkum malam Kaut adalah bagaimana dia menjawab pertanyaan terakhir. Dia diminta menyampaikan apa artinya berada di Dallas untuk draft bersama keluarganya di tribun.
“Saya ingin mengatakan satu hal. Terima kasih untuk keluargaku,” kata Kaut dengan nada suara yang hangat. “Saudaraku. Kami tinggal bersama di Pardubice. Dia ayah keduaku.”
Kakak Kaut, Tomas, juga merupakan pemain hoki profesional. Anak sulung dari dua bersaudara ini telah bermain di berbagai liga negara selama lebih dari satu dekade.
“Dia bermain dengan (Jaromir) Jagr di Kladno,” kata Kaut sebelum mengucapkan kalimat terakhirnya sambil tersenyum licik. “Jadi. Dia baik.”
(Foto teratas: Brian Babineau/NHLI melalui Getty Images)