LEXINGTON, Ky. – Baik atau buruk, setelah Duke menghancurkan Kentucky pada malam pembukaan, pandangan luas apa pun tentang Wildcats musim ini akan mencakup penghinaan di tangan sekelompok rekrutan elit yang kehilangan John Calipari karena Mike Krzyzewski dan wahyu mengerikan bahwa Blue Setan memiliki koleksi bakat terbaik bola basket perguruan tinggi melalui a penting batas. Pada awalnya, kenyataan tersebut menjadi lebih buruk, karena talenta-talenta Inggris (yang sangat bagus) berjuang melalui krisis kepercayaan dan identitas selama sebulan.
Tapi sekarang, saat Wildcats meraih lima kemenangan SEC berturut-turut, mereka telah mengalahkan tiga tim peringkat terakhir yang mereka hadapi — suatu prestasi yang belum pernah dicapai di sini sejak raksasa 38-1 melakukannya pada tahun 2015 — naik kembali ke no. 8 dalam jajak pendapat Associated Press dan hanya tiga poin dan dua kali gagal mencapai kemenangan 17 kali berturut-turut sejak bencana Duke, kelanggengan alur cerita itu tampaknya menjadi lebih baik. Karena begitu Kentucky membangun kembali kepercayaan dirinya, perlahan pada awalnya dan sekarang tiba-tiba terasa seperti longsoran salju, daftar yang penuh dengan mantan rekrutan bintang lima ini tampaknya didorong olehnya.
“Itu benar,” kata point guard baru Ashton Hagans, yang kemunculannya sebagai bek yang mencekik dan point guard playmaking telah membuka kunci Wildcats. Ingat, pria yang rata-rata mencetak 12,1 poin, 5,0 assist, dan 3,9 steal selama delapan pertandingan terakhir ini mencatatkan dua poin dan tidak melakukan steal dalam 19 menit melawan Setan Biru. Rasa malu pada malam itu dan tekad untuk secara sistematis menghilangkan semua keraguan yang ditimbulkan terhadap tim ini tetap menjadi kekuatan pendorong di balik kebangkitan tersebut. “Saat latihan, intensitasnya meningkat,” tambah Hagans. “Setiap pemain sedang berlatih. Pada awal musim kami berada di dalamnya, namun kami tidak berada di dalamnya seperti sekarang. Kami hanya berusaha untuk terus menjadi lebih baik sehingga kami bisa menjadi tim yang dinantikan semua orang.”
Sejak wajah Wildcats dipasang di gerbang awal, fokus mereka menjadi sangat tajam pada peluang berikutnya untuk bersinar di panggung nasional. Sebab, kata mereka, setiap pertandingan besar mewakili peluang untuk membuktikan diri layak untuk mendapatkan momen tersebut. Mereka tidak hanya mengalahkan empat tim AP Top 25 saat ini dalam sebulan terakhir – No. 11 Carolina Utara di Chicago, no. 23 Louisville dan no. 16 Auburn di jalan dan no. 22 Negara Bagian Mississippi di rumah pada Selasa malam – tetapi sebagian besar mendominasi mereka. Keunggulan terbesar Kentucky di setiap permainan tersebut masing-masing adalah 12, 16, 17 dan 21, dan Cats memimpin rata-rata 36 menit. Ini terlihat seperti penantang gelar nasional yang memasuki arena bersama Duke pada bulan November, bukan kelompok zombie yang terkejut dan keluar.
“Rasanya seperti kita sedang dalam perjalanan,” kata penyerang tingkat dua PJ Washington setelah mencuci Negara Bagian Mississippi, sebuah rute di mana dia memberikan sorotan yang hampir sempurna untuk pencari bakat NBA, dia kembali ke sekolah untuk tampil mengesankan: 21 poin, enam rebound , empat blok, tiga lemparan tiga angka, dan beberapa tembakan dan penyelesaian yang tak terhentikan. “Kami tentu saja mengalami beberapa kemunduran yang perlu kami atasi, namun kami pasti sedang dalam perjalanan. Kami hanya harus mempertahankan kecepatan ini dan saya rasa kami akan melakukannya dengan baik di bulan Maret.”
Kentucky (15-3) sudah kembali dalam perbincangan untuk memperebutkan dua unggulan teratas di Turnamen NCAA, dan kini hadir peluang untuk meraih kemenangan terbesarnya: peringkat kesembilan Kansas (16-3), yang no. 1 Tennessee, tidak. 6 Negara Bagian Michigan, tidak. 12 Marquette, tidak. 18 Villanova dan no. 24 Iowa State, akan mengunjungi Rupp Arena pada Sabtu malam. Kemenangan Wildcats akan membuat mereka menyapu bersih tiga lawannya dalam kurun waktu delapan hari, hal yang membuat negara-negara lain bangkit dan memperhatikan. Wow, orang-orang ini mungkin cukup bagus untuk memenangkan semuanya.
“Tidak sabar,” kata Washington sambil tersenyum. Anda tahu, sambil merampas kepercayaan awal Kentucky, Setan Biru juga memberi Wildcats hadiah yang sangat berharga dalam olahraga sehingga dinasti New England Patriots memproduksinya sebelum playoff NFL tahun ini: mentalitas yang diunggulkan pada klub kaliber kejuaraan. Jadi sekarang tim yang terdiri dari tiga mahasiswa baru yang menjadi sorotan tidak bereaksi dengan gugup, melainkan gugup.
“Mereka bermain dengan banyak sikap,” kata pelatih Mississippi State Ben Howland setelah timnya menembakkan 31 persen dan mencetak angka terendah musim ini, 55 poin melawan Inggris. “Pikirkan di mana mereka berada selama pertandingan pertama tahun ini melawan Duke. Ini adalah penghargaan untuk John dan stafnya. Pelatih Hall of Fame.”
Memang benar, Calipari tampaknya menekan semua tombol yang tepat saat dia memikirkan bagaimana setiap karya berbakatnya cocok dengan teka-teki ini. (Dan jangan sampai Setan Biru membiarkan Anda lupa, Kucing Liarlah yang melakukannya tujuh mantan rekrutan bintang lima dan sembilan mantan prospek 75 teratas untuk dipadupadankan oleh Cal, bahkan setelah transfer pertengahan musim dari mantan guard McDonald’s All-American Quade Green.) Satu demi satu, para pemain mendapatkan momen-momen indah mereka, dan mereka secara kolektif telah membuat kemajuan yang cukup sehingga pelatih mereka merasa nyaman memasang lipatan baru dua hari sebelum pertandingan.
“Mereka melakukan sesuatu yang belum pernah mereka lakukan sebelumnya,” kata Howland, menyiapkan layar ganda untuk mahasiswa baru Tyler Herro, yang baru-baru ini terbakar, untuk mengubur salah satu dari tiga lemparan tiga angkanya dalam beberapa kali percobaan. “Saya tidak suka berubah,” Calipari menjelaskan tentang skema curveball, “tapi ini adalah tim yang cerdas.”
Tunggu, grup yang sama yang terlihat kalah telak karena kalah 34 poin dari Duke? Ya, sepertinya tim-tim muda Calipari punya sejarah berkembang pesat di awal dan bangkit terlambat. Hanya yang ini yang pulih lebih cepat daripada kebanyakan. Perhatikan cara anak-anak ini tumbuh dewasa:
- Sejak mengumpulkan delapan steal yang memecahkan rekor sekolah melawan North Carolina pada 22 Desember, Hagans telah mencetak angka tertinggi dalam kariernya dalam tiga dari empat pertandingan berikutnya, yang berpuncak pada ledakan 23 poin di Georgia pekan lalu, dan kemudian rekor rebound terbaik dalam kariernya. (tujuh, di Auburn) dan assist (sembilan, vs. MSU).
- Sejak memulai musim dengan 14 dari 50 tembakan tiga angka, Herro mencetak rata-rata 15,9 poin, 4,4 rebound, 2,5 assist dan menembakkan 43,5 persen dari jarak jauh selama sembilan pertandingan terakhir. Dia melakukan 22 lemparan bebas berturut-turut dan menembakkan 90,7 persen dari garis untuk musim ini. (Rekor minimum 50 percobaan Inggris dalam satu musim adalah 91,2 persen oleh Kyle Macy pada tahun 1980.) Herro melakukan 24 percobaan di Louisville, 20 di Auburn dan 18 melawan Bulldogs. Kentucky adalah 10-0 ketika mencetak setidaknya 15 poin.
- Persenjataan penuh Washington dipamerkan pada Selasa malam, dan rentetan tiga poinnya mengangkatnya menjadi 41,2 persen dari luar garis batas untuk musim ini. “Hanya itu saja yang sedang saya kerjakan,” katanya, “jadi saya lebih percaya diri dengan pukulan saya dan saya merasa bisa mengarahkan bola lebih banyak sekarang.” Kombinasi keterampilan dan kehebatan pertahanannya melawan MSU membuat Howland menyatakan bahwa Washington “bagi saya tampak seperti pemain All-SEC.”
- Keldon Johnson, pencetak gol terbanyak Wildcats dan pemain yang tersingkir di Georgia, membangunkan bleep — atas perintah Hagans — untuk mencetak 20 gol di Auburn dan mencetak gol lagi di babak pertama pada hari Selasa, membuat timnya bersemangat. setelah Wildcat menyadarinya. Bulldog empat poin. Saat dibutuhkan, atau setidaknya saat dipanggil, sayap mahasiswa baru biasanya muncul.
- Transfer lulusan Reid Travis, yang mencetak 20 poin dan tujuh rebound melawan UNC dan merupakan salah satu dari sedikit titik terang melawan Duke dengan 22 dan 7, kembali tampil dalam pertandingan besar pada hari Sabtu: 17 dan 7 di Auburn. Bahkan saat dia berjuang secara ofensif melawan Bulldog, dia melakukan selusin rebound. Dia dan pemain besar Kentucky memiliki keunggulan angka di lapangan depan Kansas yang sudah habis karena raksasa setinggi 7 kaki Udoka Azubuike absen musim ini karena cedera pergelangan tangan.
- Untuk itu, pertumbuhan menara kembar Cats yang berkelanjutan, mahasiswa baru EJ Montgomery setinggi 6-10 kaki dan mahasiswa tingkat dua Nick Richards setinggi 7 kaki, dapat memberikan keuntungan terbesarnya melawan Jayhawks. Mereka menggabungkan 13 poin, delapan rebound, dua blok dan satu steal dalam 23 menit dari bangku cadangan pada hari Selasa dan memberikan urutan yang menentukan permainan. Setelah Mississippi State memangkas keunggulan 13 poin menjadi dua dengan 13 menit tersisa, Montgomery melepaskan tembakan dari tiang hingga melewati garis 3 poin Bulldog, yang dikumpulkan Herro dan ditembakkan ke Richards untuk melakukan dunk yang memicu touchdown Kentucky. untuk menutupnya. “Agar kami menjadi tim yang hebat,” kata Hagans, “keduanya harus bermain bagus setiap malam.” Jadi ketika Montgomery melepaskan lemparan tiga angka di akhir, “lembar statistik tidak akan menunjukkannya, tapi rasanya dia punya 20 dan 10 untuk kami.”
Ini mulai terlihat seperti tim dari Bahama, tim dengan banyak cara untuk menyakiti lawan.
“Suatu hari kami kedatangan seorang pelatih dan melihat kami berlatih dan berkata, ‘Wah, mereka sudah bertunangan. Mereka benar-benar terjebak dalam apa yang Anda lakukan dan apa yang Anda coba lakukan sebagai sebuah tim,” kata Calipari. “Sekarang saya hanya harus tetap menjaga sikap rendah hati dan lapar — bukan, Anda tahu, terbawa suasana. jauh. “
(Foto Ashton Hagans oleh Andy Lyons/Getty Images)