Pelatih sepak bola telah merokok di pinggir lapangan selama beberapa dekade, jadi Heber tidak terlalu terkejut ketika pertama kali melihat manajernya di klub Armenia FC Alashkert menyala-nyala saat diskusi tim turun minum.
Ketika penjaga gawang utama bergabung, penyerang New York City FC ini menyadari bahwa dia sedang menghadapi sesuatu yang sangat berbeda dari apa yang biasa dia lakukan di negara asalnya, Brasil.
“Di ruang ganti selalu berasap,” dia tertawa dalam sebuah wawancara baru-baru ini.
Itu terjadi empat tahun yang lalu, tapi ini terasa seperti kehidupan yang benar-benar berbeda bagi Heber, yang telah menggemparkan MLS sejak menandatangani kontrak dengan NYCFC pada akhir Maret. Pemain berusia 27 tahun ini mencetak delapan gol dan tiga assist untuk City, yang tampil mengesankan dengan formasi 6-1-5 dalam 12 pertandingan musim regulernya. Dia adalah pengganti yang kuat untuk David Villa yang legendaris; menyelesaikan dengan efisien, bekerja sama dengan baik dengan pemain cadangan NYCFC dan saat ini tertinggal dari Carlos Vela, Brian Fernandez, Zlatan Ibrahimovic, Josef Martinez dan Jozy Altidore dalam hal gol per 90 menit.
“Bagi kami, cukup jelas bahwa dia adalah tipe pemain yang benar-benar bisa memberikan pengaruh di liga,” kata Claudio Reyna, direktur olahraga NYCFC. “Dia telah melakukan pekerjaannya dengan sangat baik sejauh ini.”
Bakat Heber mungkin terlihat jelas bagi Reyna dan NYCFC, yang mengontraknya dengan kontrak berdurasi tiga tahun setelah membayar biaya transfer $1,8 juta, menurut sebuah sumber, tetapi jalannya ke MLS sama sekali tidak mudah. Faktanya, saat ia tiba di Armenia pada musim panas 2015, karier Heber sepertinya akan segera berakhir.
Dia berpindah-pindah dari negara asalnya, Brasil, selama lima tahun pertamanya sebagai pemain profesional, berjuang untuk mendapatkan menit bermain di lima klub berbeda, berpindah-pindah antara tiga divisi teratas dan sebagian besar kesulitan untuk mencetak gol dalam waktu bermain yang terbatas. Setelah gagal tampil di lapangan selama masa pinjaman yang mengecewakan di Paysandu pada paruh pertama tahun 2015, ia mengalihkan perhatiannya ke luar negeri. Alashkert, yang kembali ke divisi satu Armenia setelah absen 11 tahun pada tahun 2011, tertarik. Karena tidak punya pilihan lain, Heber, yang belum pernah bermain di luar Brasil, menerima pinjaman.
Kejutan budaya yang terjadi sangat besar, dan penghentian asap di paruh waktu adalah yang paling sedikit terjadi. Makanan, bahasa, bahkan kurangnya infrastruktur paling dasar di Alashkert; semua ini merupakan penyesuaian besar. Heber dan rekan satu timnya harus membawa pulang peralatan latihan mereka setiap hari dan mencucinya sendiri. Ini tidak seperti pengalamannya di Brasil – tentu saja sangat jauh dari fasilitas kelas satu milik City Football Group tempat dia saat ini berlatih bersama NYCFC.
“Itu tidak mudah karena di Armenia sepak bola tidak seprofesional di Brazil,” ujarnya. “Klub-klub tidak memiliki infrastruktur yang baik, itu adalah bagian yang sulit bagi saya, dan makanan, budaya, bahasa, semuanya sangat berbeda.”
Tapi semua itu tidak penting di lapangan. Heber mendominasi di Armenia, memimpin liga dengan 16 gol dan tujuh assist dalam 26 pertandingan untuk membantu Alashkert meraih gelar pertamanya. Setelah masa pinjamannya berakhir pada musim panas 2016, ia pindah dari klub Brasilnya dengan status transfer permanen ke klub papan atas Kroasia Slaven Belupo. Kepindahan tersebut merupakan peningkatan level bermain, namun ia tetap melanjutkan performa baiknya, mencetak 10 gol dan dua assist dalam 30 pertandingan liga sebelum dijual ke HNK Rijeka, salah satu klub besar di Kroasia.
Setelah bermain sebagai striker di Alashkert dan Belupo, Heber dipaksa bermain di sayap di Rijeka. Dia tidak gentar. Dia mencetak 26 gol dan 12 assist dalam 38 penampilan liga dalam 18 bulan di klub, memenangkan penghargaan Kaos Kuning SN yang diberikan kepada pemain top di liga untuk musim 2017-18 dan di kualifikasi Liga Champions UEFA dan di Liga Champions. Liga Europa sebenarnya.
Pada akhir tahun 2017, dia sudah masuk radar NYCFC. Setelah melacaknya selama satu tahun, klub mencoba mengontraknya musim lalu tetapi ditolak karena Heber dan Rijeka sedang menunggu kesepakatan yang lebih menguntungkan yang mereka harapkan dari klub Liga Super China. Ketika tawaran itu gagal terwujud sebelum jendela transfer Tiongkok ditutup pada akhir Februari, NYCFC, yang masih mencari pengganti Villa, mundur. Mereka mampu menyusun kesepakatan sehingga Heber, yang menurut Asosiasi Pemain MLS, menghasilkan $788.750 musim ini, berada dalam anggaran mereka tepat di bawah ambang batas pemain yang ditentukan sebesar $1,53 juta. Mereka menggunakan uang hibah yang ditargetkan untuk menyelesaikan penandatanganannya pada 21 Maret.
Langkah ini ditanggapi dengan sikap acuh tak acuh oleh para penggemar MLS. Menggantikan Villa dengan pemain berusia 27 tahun yang belum pernah bermain di liga besar tampaknya sangat melelahkan, terutama mengingat dia menghabiskan 18 bulan sebelumnya bermain di sayap.
“Bisa dibayangkan berapa kali saya menanyakan pertanyaan tentang dia bermain sebagai pemain nomor 9 dan apakah dia bisa memainkan peran itu,” kata Reyna. “Semua orang bilang dia pemain nomor 9, dia hanya bermain di sayap karena tim sebelumnya mendatangkan penyerang lain, tapi dia pemain nomor 9, dia ingin bermain sebagai pemain nomor 9. Tapi Anda melihat kualitasnya di video, Anda melihat pergerakannya dan kemudian Anda merasa nyaman. Bagi seseorang yang bisa melakukan hal itu di liga seperti Kroasia, itu memberi Anda kepercayaan diri. Dia pindah, dia tinggal di luar negeri… dia berada pada usia yang sangat baik. Kami mencari seseorang yang memiliki kecepatan dan kecepatan, dan dia mencentang kotak itu. Kami merasa sangat yakin bahwa dia adalah tipe pemain yang akan bekerja dengan baik dalam sistem kami sebagai pemain nomor 9, dan dia membuktikannya.”
Dia melakukan itu dan banyak lagi. Reyna dan direktur teknis David Lee sama-sama memuji karakter Heber, keduanya menyebutnya sebagai salah satu kepribadian terbaik di daftar klub. Dia berbicara bahasa Portugis, Spanyol dan Inggris, yang memungkinkan dia menjembatani kesenjangan antara berbagai sudut ruang ganti internasional NYCFC. Dia tentu saja menikmati hidup bersama klub dan di New York, bercanda selama wawancara kami bahwa dia “ingin berada di sini selama sisa hidup saya.”
Jika dia terus bermain seperti yang dia lakukan di beberapa bulan pertamanya di MLS, NYCFC mungkin akan merasakan hal yang sama.
(Foto: Noah K. Murray/USA TODAY Sports)