Manajer umum Al Avila termasuk di antara sekitar 20.000 orang yang menyaksikannya dengan mata kepalanya sendiri: Christin Stewart, calon pelempar bola terbaik dari waralaba tersebut, mencetak dua home run pertama dalam kariernya (dan mengumpulkan enam RBI) dalam pesta coming out yang tak terlupakan pada Kamis malam di Taman Comerica.
Setelah pertandingan, dalam perjalanannya ke clubhouse, Avila teringat akan kesannya tentang malam besar Stewart di gedung klub. harimau‘ Kemenangan 11-8 atas Bangsawan. Dalam tiga kata, GM mengatakan dengan tepat apa yang dipikirkan sebagian besar penggemar Tigers: “Kami menunggu.”
Kita bisa terbiasa dengan hal ini @christin_stew. pic.twitter.com/k2JhpugndW
— Detroit Harimau (@harimau) 20 September 2018
Sudah tiga musim panas sejak Detroit memilih Stewart, seorang pemalas perguruan tinggi yang berbadan tegap, pada putaran pertama draft 2015. Sejak itu, tim sangat ingin meningkatkan potensi kekuatannya di pentas liga utama.
“Dia anak muda yang kuat dan ada alasan mengapa semua orang menyebutnya sebagai salah satu prospek terbaik dan bagian dari masa depan besar kami,” kata manajer Tigers Ron Gardenhire setelah pertandingan. “Dia menunjukkanmu sedikit malam ini.”
Adam Cantrell telah mengatakannya berkali-kali. Saat Stewart mengayun, bola terdengar berbeda.
Cantrell, pelatih bisbol universitas lama di Providence Christian Academy di Lilburn, Georgia, pertama kali melihat Stewart pada tahun 2007 di kamp bisbol untuk siswa kelas delapan yang masuk. Dari sesi latihan batting pertama, ada yang unik dari pertemuan pemukul Stewart dengan bola.
“Sangat sulit untuk dijelaskan,” kata Cantrell, yang terbang ke Detroit pekan lalu untuk menonton Stewart bermain. “Kamu akan melempar BP dan memukul anak-anak, memukul, memukul dan kamu mendengar ‘Ping, ping, ping.‘Dan kemudian kamu mendengar’Bang!’ Hanya saja berbeda.”
Setelah bermain JV selama satu tahun di kelas delapan, Stewart bergabung dengan program universitas Cantrell dan menjadi starter selama empat tahun. Dia tidak memiliki ukuran yang luar biasa—tingginya mencapai 6 kaki 6 kaki di kelas 11, bukannya tumbuh menjadi 6 kaki 4 kaki seperti yang dimiliki kakak laki-lakinya, Anthony—tetapi dia memenuhi tubuhnya dengan otot-otot yang menggembung sedemikian rupa. dia tampak seperti gelandang. .
“Maksudku, dia dibangun seperti rumah bata,” kata Cantrell. “Pahanya selalu menjadi fitur yang paling menonjol.”
Bermain sepak bola tidak ada dalam rencana Stewart, terutama karena hal itu baru ada di Providence setahun setelah dia lulus. Lagipula dia bermimpi sejalan dengan baseball. Itu adalah satu-satunya olahraga sekolah menengahnya.
Dan dia menjadi seorang bintang, memimpin Providence — sebuah sekolah swasta K-to-12 dengan sekitar 300 siswa sekolah menengah atas — meraih gelar negara bagian Kelas A pertamanya di tahun terakhirnya. Dia juga menyamai rekor sekolah menengah Georgia dengan 69 home run.
Ingat, bisa saja lebih baik jika tim-tim tidak secara aktif menghindari serangan terhadapnya. Dalam tiga pertandingan seri kejuaraan negara bagian, Stewart dipukul delapan kali — tujuh di antaranya disengaja.
Dalam satu contoh, pangkalan sudah terisi dan lawan masih memutuskan untuk memberikan umpan bebas kepada Stewart. Hal semacam itulah yang membantu Stewart memahami bakat apa yang dimilikinya.
“Sejujurnya, saya tahu,” kata Stewart Atletik pada hari Kamis. “Saya yakin dengan kemampuan saya pada usia itu.”
Di lapangan, Stewart pada dasarnya adalah seorang penangkap, tetapi juga bermain sebagai base pertama. Dia memiliki lengan yang kuat dan, mengingat susunan timnya, dia paling berguna di belakang plate. Namun ketika para pengintai mulai memperhatikan pemukulnya, mereka mulai menyarankan tempat alternatif baginya untuk menggunakan sarung tangannya – yaitu lapangan luar.
Stewart, kanan, telah menjadi starter dalam 10 pertandingan berturut-turut di lapangan kiri untuk Tigers sejak dipanggil pada 9 September. (Raj Mehta/Olahraga USA HARI INI)
Stewart, yang merupakan pelari rata-rata, memiliki sifat atletis yang cukup untuk menjamin pertukaran posisi yang diusulkan. Cantrell bertanya kepada Stewart apakah beralih ke posisi outfield adalah sesuatu yang ingin dia lakukan.
Saya akan bertanya kepadanya: ‘Apakah ini tempat Anda ingin bermain? Apakah Anda ingin melakukannya?’” kata Cantrell. “Dan dia berkata: ‘Pelatih, saya hanya ingin bermain di tempat yang bisa membantu tim secara maksimal.’ Ya, tahukah Anda, itu akan menjadi penangkap dan base pertama, tidak diragukan lagi.”
Jadi satu-satunya saat Stewart bermain di luar lapangan sebelum kuliah adalah saat pameran bersama tim perjalanannya, ketika pramuka secara khusus meminta pelatihnya untuk menempatkannya di sana. Meski begitu, Stewart mengatakan dia hanya bermain di posisi outfield beberapa kali.
Namun dengan kemampuan ofensifnya, performa Stewart di lapangan berada di urutan kedua di mata banyak pelatih dan pramuka. Hal ini terjadi pada pertemuan Perfect Game setelah tahun pertamanya, ketika Stewart menarik perhatian Greg Bergeron, yang saat itu menjadi pelatih di Universitas Tennessee.
“Dari sudut pandang bisbol, dia memiliki pukulan yang tidak bisa Anda ajarkan,” kata Bergeron.
Pada saat Stewart memasuki tahun terakhirnya di Providence, dia berkomitmen pada Tennessee. Dia berakhir dengan Relawan setahun kemudian, setelah dilewatkan dalam draft MLB 2012. Sederhananya, tim tidak bersedia memenuhi bonus penandatanganan yang diinginkannya.
Di Tennessee, Stewart terus berproduksi, mencatatkan garis miring .319/.414/.548 dalam kariernya dalam 150 pertandingan. Dia juga mendapatkan keuntungan dari sudut pandang perkembangan dengan mendapatkan tiga tahun repetisi di lapangan.
Pelatih kepala Tennessee saat itu, Dave Serrano, mengakui bahwa meskipun Stewart bukanlah pemain yang alami di lapangan, dia setidaknya “bisa digunakan”. Dan Stewart mengerjakannya dengan mengajukan pertanyaan, mengambil bola terbang ekstra, dan melakukan latihan memukul dengan intensitas seperti permainan.
Namun, itu adalah area permainannya yang menimbulkan pertanyaan.
“Satu hal yang menurut saya mungkin sedikit menyakitinya adalah kenyataan bahwa orang-orang mengatakan dia tidak memiliki posisi,” kata Serrano. “Dia bermain sebagai penangkap dan base pertama di sekolah menengah, bermain di lapangan di perguruan tinggi dan (kemudian) bermain di lapangan di bisbol liga kecil. Dan saya tidak tahu – tidak pernah ada tempat baginya untuk bertahan. Tapi saya tahu posisi apa yang akan sering dia mainkan, dan itu (No.) 3 atau 4 dalam urutan pukulan siapa pun.”
Dengan pilihan ke-34 dalam draft 2015, Detroit mengambil Stewart dan memberinya bonus penandatanganan nilai penutupan sebesar $1.795.100. (Catatan tambahan: Stewart adalah satu dari empat pemain yang diambil pada putaran pertama tahun 2015 yang kini berada di organisasi Tigers; Beau Burrows, Kyle Funkhouser Dan Daz Cameron adalah yang lainnya.)
Segera setelah itu, Stewart memulai pendakiannya melalui liga kecil. Dia melewati lima level dalam dua tahun pertamanya sebelum menghabiskan seluruh tahun 2017 dengan Double-A Erie, mendapatkan penghargaan “Pemain Liga Kecil Terbaik Tahun Ini” yang kedua dari tiga penghargaan berturut-turut dalam organisasi.
Sementara itu, ia tetap menjadi pemain luar (kebanyakan di lapangan kiri) selama lebih dari 400 pertandingan liga kecil. Dia melihat ke belakang dengan isi perubahan posisinya beberapa tahun yang lalu.
“Saya menyukainya di luar sana saat ini,” kata Stewart. “Saya tidak akan berdagang. Melihat apa yang dialami para catcher sekarang, (outfield) adalah posisi yang lebih baik. Ini menyelamatkan lutut Anda sehingga Anda bisa memukul dan banyak hal lainnya. Jadi itu bagus.”
Setelah kampanye 23 homer tahun ini di Triple-A Toledo, Stewart akhirnya menerima panggilannya ke Detroit pada tanggal 9 September. Keesokan harinya, dia mencatatkan pukulan liga besar pertamanya Justin Verlander.
Stewart mengakui bahwa mendapatkan pukulan pertamanya memberikan keajaiban bagi sarafnya. Namun, yang tersisa hanyalah hubungannya dengan home run pertamanya – sebuah pencapaian penting yang disadari semua orang.
“Itu sedikit dibicarakan di clubhouse, sebagai lelucon,” kata Stewart. “Aku senang bisa mendapatkan yang pertama.”
Itu terjadi di bagian bawah yang pertama. Pada gilirannya kemudian dia juga lari dari rumah keduanya. Dan begitu saja, penantian bertahun-tahun mulai terurai. Dia sudah berada di Detroit selama hampir dua minggu, tapi ini pertama kalinya dia merasa benar-benar tiba.
Sekarang, Christine Stewart ada di sini. Penantiannya telah berakhir.
(Foto teratas: Raj Mehta/USA TODAY Sports)