Josh Donaldson mencari.
Dalam 61 pukulan sebelumnya, dia hanya melakukan delapan pukulan dan menyerang sebanyak 18 kali. Masahiro Tanaka membuatnya kehilangan keseimbangan sepanjang malam. Pada inning ketiga, dia akan melihat slider kesembilannya.
Baseman ketiga Blue Jays terus melakukan penyesuaian, dan kali ini dia membuat penyesuaian besar. Dia menjatuhkan tendangan kaki khasnya. Dia nyaris tidak mengangkat kaki kirinya dari tanah saat dia mengayun.
Itu bukanlah obat mujarab. Dia melompat ke posisi kedua.
Donaldson mengatakan ini bukan pertama kalinya dalam kariernya dia menjatuhkan tendangan kakinya. Tapi itu adalah cerminan dari seberapa jauh dia bersedia melangkah dalam upayanya untuk menghidupkan kembali rantai kinetik yang disetel dengan baik yang menjadikannya salah satu pemukul terbaik dalam permainan dan kunci dari barisan Blue Jays.
Di musim Blue Jays yang menyedihkan ini, Donaldson sering kali tenggelam dalam pusaran kesengsaraan tim. Cedera untuk sebagian besar pelatihan musim semi. Cedera lagi dalam sembilan pertandingan musim ini. Terbatas pada daftar penyandang cacat selama enam minggu karena cedera betis yang berkepanjangan.
Sekembalinya pada akhir Mei, masih agak tertatih-tatih, dia berjuang untuk mendapatkan kembali waktu dan kekuatan tubuh bagian bawahnya. Selama enam minggu penuh, jumlah serangannya terus menurun.
Pada akhir seri New York Rabu lalu, angka tersebut mencapai titik terendah musim ini. Garis miringnya adalah .238/.350/.457. Butuh waktu lama hingga kakinya terasa kuat kembali. Dan bagi seorang batsman – mungkin terutama bagi Donaldson, mengingat gaya memukulnya – kaki adalah kehidupan.
“Di New York,” kata Donaldson, “pengaturan waktu saya sangat buruk, jadi saya berakhir dengan posisi yang sangat rendah dengan kaki (depan) saya karena hal itu mengurangi ketepatan saya. Saya merasa bisa (depan) kaki ) lepas sedikit lebih awal dan masih bisa duduk dengan kaki belakang saya sedikit lebih terkendali.
“Saya tidak ingin bergantung pada hal itu karena ketika saya merasa baik, saya bisa mendapatkan timing yang tepat dengan tendangan kaki saya. Itulah yang terasa nyaman bagi saya.”
Dan selama serial di New York, dia bilang dia mulai merasa nyaman lagi.
***
Jika Anda berkeliling mencari alasan mengapa Blue Jays berada di tempat terakhir, Anda akan menemukan banyak tempat parkir. Tapi bayangkan musim di mana Donaldson yang sehat bermain penuh waktu di level 2015-16, dan Aaron Sanchez yang sehat mengambil giliran regulernya dalam rotasi, dengan hasil seperti tahun 2016. (Kesimpulan logisnya adalah bahwa Jays akan memiliki setidaknya rekor 0,500, sebuah pencapaian yang tampaknya memiliki kualitas magis dalam diskusi tentang tim selama tiga bulan terakhir.).
Donaldson melewatkan hampir setengah pertandingan timnya. Berikut adalah beberapa angka kuncinya memasuki jeda all-star tahun ini dan tahun lalu:
Dia terus mencapai base karena pelempar masih takut padanya. Dia masih berlari dengan kecepatan yang kurang lebih sama seperti musim lalu. Namun tingkat strikeout-nya sebesar 23 persen naik 6,5 poin dari periode yang sama tahun lalu.
Tingkat strikeoutnya yang meningkat setidaknya sebagian disebabkan oleh perasaan tidak kuat dan stabil pada tubuh bagian bawahnya, sehingga sulit untuk mencapai waktu yang optimal di plate. Pitcher mengambilnya dan semakin mengganggu waktunya beri dia lebih banyak perubahan dan bilah geser daripada sebelumnya.
Tapi setelah mencetak 4-dari-10 dengan homer di seri akhir pekan melawan Houston, Donaldson mengatakan dia bisa merasakan ayunannya akan datang. Itu akan menjadi keuntungan bagi Blue Jays di babak kedua.
“Rasanya menyenangkan saat ini,” katanya dalam sebuah wawancara dengan Atletik pada hari Sabtu. “Beberapa hari terakhir rasanya jauh lebih baik. Saya merasa seperti saya bisa mengendalikan kaki saya. Bagian terbesar dari ayunan saya adalah kemampuan menggunakan kaki saya dengan benar.”
Baru-baru ini, manajer John Gibbons menggambarkan Donaldson sebagai “sedikit bingung”. Tidak diragukan lagi yang dia maksud adalah kecelakaan aneh dengan roller busa dua minggu lalu yang secara mengejutkan terasa konsisten dengan sisa musimnya.
“Saat saya melakukan peregangan, saya menekan lutut saya ke lantai beton berkarpet dan menekan seluruh berat badan saya ke dalamnya,” ujarnya. “Itu hanyalah salah satu hal aneh – Hukum Murphy.”
Dia melewatkan satu pertandingan. Dia berharap dia tidak ketinggalan lagi.
“Itu hanya satu hal kecil di sana-sini,” katanya. “Ini setara dengan rasa sakit dan nyeri saat menjalani musim bisbol liga utama. Saya tidak merasa dibatasi dalam hal apa pun sekarang. Saya merasa bisa membalikkan keadaan secara keseluruhan minggu ini, hanya dengan energi tubuh saya. Bagi pemain bisbol mana pun, Anda pasti pernah mengalami saat-saat di mana tubuh Anda terasa sangat baik, dan ada kalanya tubuh Anda memerlukan pemulihan, yang mungkin tidak berfungsi sebaik yang Anda inginkan. Bagiku, sebanyak aku menggunakan seluruh tubuhku, aku ingin bisa merasa bebas.”
***
Tendangan kaki Josh Donaldson yang dipatenkan mengandalkan timing yang tepat di plate. Foto oleh John Lott.
Akhir-akhir ini, Luis Rivera melihat lebih banyak kebebasan dalam permainan Donaldson. Rivera berperan sebagai pelatih pitching Jays dan pelatih base ketiga; dia membimbing Donaldson melalui latihan lapangan dan memantau markasnya berjalan.
Pada hari-hari awal setelah Donaldson keluar dari DL, staf pelatihan sering mengatakan kepada Rivera untuk bersikap lunak terhadap Donaldson selama latihan sebelum pertandingan. Ini berarti lebih sedikit ground ball dan lebih sedikit penekanan pada jarak.
“Kami harus sangat berhati-hati dengannya karena kakinya terluka dan kami tidak ingin membebaninya dengan banyak pekerjaan di base ketiga,” kata Rivera. “Jadi dia tertinggal sedikit.”
Hal ini terbukti dari waktu ke waktu. Penggemar Blue Jays terbiasa melihat Donaldson melakukan lompatan dan penyelaman, serta permainan rutin. Selama babak pertama, beberapa bola yang biasanya dia tandai berhasil melewatinya atau melewati ujung sarung tangannya. Sekali lagi kakinya.
Tapi dua pertandingan di seri Houston menunjukkan bahwa dia memang berhasil membalikkan keadaan dalam pertahanan. Pada Kamis malam, dia melakukan penyelaman ke bawah dan melakukan lemparan sempurna dari lututnya untuk mendapatkan pukulan di base pertama. Pada hari Sabtu, dia melompat untuk mengejar line drive Carlos Correa dengan kecepatan 100 mil per jam, lalu menggandakannya terlebih dahulu.
“Anda bisa melihatnya sekarang ketika dia mengambil bola tanah, dia menggunakan kakinya, dia menggunakan kakinya – kakinya ringan – dan dia menempatkan dirinya dalam posisi yang baik untuk memainkan bola,” kata Rivera. “Sekarang dia bebas dan siap berangkat.”
Pada bulan Juni, Rivera akan menjaga Donaldson di base ketiga pada permainan tertentu di mana dia biasanya mengirimnya pulang. Itu juga telah berubah.
“Di New York dia melakukan pekerjaan dengan baik dari base kedua pada lapangan tunggal yang keras ke kiri dengan lemparan sempurna ke piring,” kata Rivera. “Jadi menurutku kakinya baik-baik saja sekarang.”
***
Ini semua adalah pertanda baik, yang tidak memberikan jaminan apa pun yang akan terjadi. Namun keseluruhan permainan Donaldson, baik fisik maupun mental, telah dirusak oleh keterlambatannya memulai, dan dia akhirnya mulai merasa menjadi dirinya sendiri lagi.
“Itu untuk memperlambat permainan, baik menyerang maupun bertahan,” ucapnya. “Sebagai pemukul, sebagai infielder, sebagai pemain luar, hal itu mampu memperlambat permainan dan memperlambat bola.
“Mungkin sulit bagi orang-orang untuk memahaminya karena permainan berjalan sangat cepat, dan di TV sepertinya tidak secepat itu. Namun untuk dapat melihat bola, melakukan kontak yang baik, bergerak dan melakukan pembacaan yang baik, dibutuhkan beberapa saat untuk mencapai posisi di mana Anda dapat melakukan permainan tersebut.”
Ketika dia melakukan pukulan homer tiga kali pada hari Sabtu, tendangan kakinya tidak setinggi biasanya. Namun perbedaannya hampir tidak terlihat. Dan dalam pertahanan, kecepatan dan kecepatan lama dalam langkahnya terlihat jelas.
“Saya benar-benar merasa tubuh saya bergerak lebih baik,” katanya. “Saya bisa memproses permainan dengan lebih lambat. Ini penting. Orang-orang selalu berkata, ‘Perlambat permainannya, perlambat permainannya.’ Sangat mudah untuk mengatakan itu. Lebih sulit untuk melakukan itu.”
Selama empat pertandingan terakhirnya, segalanya mulai menjadi lebih mudah.
Apakah Josh Donaldson yang “normal” dapat memimpin Blue Jays ke dalam persaingan adalah masalah lain. Dia harus melakukan bagiannya, tapi dia akan membutuhkan banyak bantuan.
