Ketika penjaga gawang legendaris Kanada Shannon Szabados menandatangani kontrak dengan Beauts beberapa minggu lalu, seluruh komunitas hoki Buffalo heboh. Tapi mungkin tidak ada yang lebih bersemangat daripada rekan satu timnya dan sesama netminder, Nicole Hensley.
“Shannon dan saya telah berbicara beberapa kali selama beberapa tahun terakhir, dan kami telah berhubungan selama beberapa bulan terakhir,” kata Hensley, berbicara melalui telepon di kampung halamannya di Lakewood, Colorado. “Saya pikir dia adalah salah satu penjaga gawang terbaik di dunia, dan dia juga orang yang hebat. Saya sangat menantikan untuk menjadi rekan setimnya. Ini adalah saat yang menyenangkan bagi saya.”
Hensley, 24, yang menandatangani kontraknya sendiri dengan Beauts pada bulan Juni, adalah bagian dari tim hoki wanita AS peraih medali emas di Olimpiade Musim Dingin 2018 di Pyeongchang, Korea Selatan. Dia memiliki kesempatan untuk bermain melawan Szabados di pertandingan internasional dan mengakui bahwa dia kadang-kadang mendapat sedikit kejutan.
“Saat Anda berada di lapangan dan dia berada di sisi lain, Anda tahu bahwa Anda harus hampir sempurna untuk memenangkan pertandingan. Aku senang dia ada di sisiku sekarang. Memiliki kesempatan untuk bermain dengan Shannon dan belajar darinya di dalam dan di luar es hanya akan membantu meningkatkan permainan saya. Saya sangat menantikannya.”
Hensley baru saja memulai karir hoki profesionalnya. Dia memiliki banyak ruang untuk tumbuh dan berkembang, yang merupakan konsep menakutkan bagi seorang penjaga gawang muda yang sudah sangat berbakat. Di perguruan tinggi, Hensley menonjol di Universitas Lindenwood di St. Louis. Charles Missouri, dekat St. Louis, dan menjadi pemimpin sepanjang masa dalam penyelamatan karir (4.094) dan memecahkan rekor penyelamatan NCAA dalam satu pertandingan ketika dia menghentikan 90 dari 92 tembakan. . Dia menyelesaikan karir kuliahnya dengan persentase penyelamatan 0,921 dan rata-rata 2,98 gol.
Sebelum Olimpiade, Hensley adalah asisten pelatih di Lindenwood selama satu tahun. Dia mengatakan dia berencana untuk melakukan beberapa pelatihan dan kembali ke almamaternya untuk melatih lagi untuk musim mendatang. Kemudian dia mendapat panggilan telepon dari Emily Pfalzer, salah satu rekan satu timnya di Tim Nasional AS dan saat ini menjadi anggota Beauts.
“Dia mengatakan kepada saya bahwa manajer umum mereka, Nik Fattey, menanyakan tentang saya, dan bertanya apakah ada kemungkinan saya ingin bermain (di NWHL),” jelas Hensley. “Saya menelepon Nik dan kami berbicara sekitar 45 menit hingga satu jam, bahkan mungkin lebih lama. Kami menjadwalkan kunjungan di Buffalo sehingga saya dapat melihat bagaimana kondisi negara tersebut dan apa yang dilakukan tim. Fasilitas mereka tiada duanya dan itu merupakan pengalaman yang luar biasa. Saya melihat kotanya dan melihat inti kokoh yang sudah dimiliki Beauts. Dan saya ingin menjadi bagian dari itu.”
Fattey, yang berperan penting dalam perekrutan Szabados dan Hensley untuk Beauts, kini yakin timnya memiliki tandem pencetak gol terbaik di liga.
“Nicole dikenal sebagai pekerja luar biasa di dalam dan di luar lapangan, dan telah mengatasi rintangan besar untuk mencapai titik ini dalam kariernya,” katanya. “Shannon juga memiliki karier yang luar biasa dan melakukan hal-hal yang tidak dilakukan orang lain. Saya pikir bersama-sama mereka akan membuat tim kami sangat kuat dan kompetitif – dalam setiap latihan dan setiap pertandingan.”
Memiliki kesempatan untuk bermain hoki di tingkat profesional dan belajar dari penjaga gawang terbaik di dunia adalah sebuah anugerah yang tidak ingin dianggap remeh oleh Hensley. Sebagai seorang gadis muda, Hensley mulai bermain hoki pada saat Colorado Avalanche mendominasi NHL.
“Saya berumur delapan atau sembilan tahun dan Avs baru saja memenangkan Piala Stanley. Hoki berkembang pesat di sini dan saya mempunyai tetangga di seberang jalan yang bermain,” kenangnya. “Dia selalu berada di luar dengan sepatu rodanya dan menembak ke arah net. Suatu hari dia bertanya apakah saya ingin bermain dan kami tidak dapat dipisahkan setelah itu. Kami bermain dari fajar hingga senja dan orang tua kami harus menyuruh kami berhenti.
“Suatu hari ayahnya, yang merupakan salah satu pelatih tim hoki putranya, datang dan bertanya apakah saya benar-benar ingin mencoba bermain hoki. Dan orang tua saya menjawab, oke. Mereka berasal dari Kansas City dan mereka bahkan belum pernah menyentuh es, jadi mereka tidak tahu untuk apa mereka berada di sana. Saya mulai bermain dan tidak pernah melihat ke belakang.”
Hensley bermain di tim putra sampai tahun kedua sekolah menengahnya. Kemudian dia bergabung dengan Colorado Select, program hoki putri elit. Dia bilang dia meluncur di posisi lain, tapi akhirnya memutuskan menjadi kiper. Ini adalah garis pertahanan terakhir di atas es, peran yang berbeda dari semua orang di tim, dan Hensley berkembang dengan baik dalam tekanan yang datang dari posisi tersebut.
Saat tumbuh dewasa, Hensley mengidolakan Patrick Roy. Namun dengan berkembangnya hoki wanita, perluasan NWHL baru-baru ini, dan kesuksesan Tim Wanita AS, dia senang bahwa gadis-gadis muda kini dapat tumbuh untuk meniru wanita di atas es.
“Bagi gadis-gadis muda, bisa menjadi panutan bagi para pemain di liga adalah hal yang besar. Kami katakan di tim nasional bahwa anak perempuan tidak dapat memimpikannya jika mereka tidak dapat melihatnya. Ini bagus untuk olahraga ini dan semoga kami dapat terus menginspirasi para pemain muda di seluruh negeri.”
Mengenai musim mendatangnya bersama Beauts dan debutnya di NWHL, Hensley sangat bersemangat. Dia sangat ingin kembali ke Buffalo, mulai berlatih dan berlatih bersama tim, dan menyerap setiap kebijaksanaan yang diberikan Szabados kepadanya di atas es. Dia juga siap untuk kompetisi persahabatan antara dia dan beberapa pemain hoki terbaik di dunia.
“Merupakan hal yang luar biasa bagi pemain hoki wanita untuk memiliki kesempatan melanjutkan karir setelah lulus kuliah. Dan sangat menarik untuk melihat seberapa besar pertumbuhan liga selama beberapa tahun terakhir,” kata Hensley. “Saya pikir permainan putri akan terus berkembang. Dan saya pikir hal terbesar yang perlu terjadi adalah kita perlu memiliki satu liga dan menyimpan semua talenta di satu tempat. Mudah-mudahan CWHL dan NWHL akan terus berdiskusi dan hal ini akan terjadi secepatnya.”
(Foto oleh Michael Martin/NHLI melalui Getty Images)