Ayah Alex Tuch kebetulan berada di Las Vegas minggu ini untuk urusan bisnis.
Dia berada di lapangan golf setempat ketika dia menerima telepon dari putranya yang mengatakan bahwa dia baru saja menandatangani perpanjangan kontrak tujuh tahun dengan Golden Knights senilai $33,25 juta.
“Dia adalah sahabatku,” kata Tuch tentang ayahnya. “Dia berada di lapangan golf dan saya baru saja turun dari es. Kami membuat kesepakatan dan saya meneleponnya. Dia datang langsung ke rumah dan itu adalah pelukan yang sangat istimewa.”
Pada Jumat sore, Golden Knights mengontrak Tuch untuk perpanjangan yang akan membuatnya tetap di Las Vegas hingga musim 2025-26, bernilai nilai tahunan rata-rata $4,75 juta.
Itu adalah jumlah uang yang besar untuk dikomitmenkan kepada pemain berusia 22 tahun yang baru saja menyelesaikan musim pertamanya di NHL, tetapi jika Tuch memenuhi potensinya yang sangat tinggi, itu bisa menjadi tawaran yang bagus bagi Vegas ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan.
Pertanyaannya adalah: Seberapa baguskah Tuch?
Dia finis kedelapan dalam poin tim musim lalu dengan 15 gol dan 22 assist, berperan sebagai pemain depan yang kuat secara fisik dan merupakan bagian integral dari permainan kekuatan. Dengan tinggi 6 kaki 4, 220 pon, Tuch adalah monster di sayap, tapi dia meluncur seolah dia jauh lebih kecil.
“Ini adalah batas tertinggi yang tidak terbatas,” kata penyerang veteran Golden Knights Ryan Reaves. “Itu adalah apa yang dia lakukan, tetapi Anda melihat bakat mentah yang ada di sana. Dia cepat, dia besar, dia bisa bermain fisik, dan dia punya tangan yang bagus untuk ukuran pria bertubuh besar.”
Kombinasi ukuran, kecepatan, dan keterampilannya yang langka membuatnya menjadi mimpi buruk bagi pemain bertahan lawan yang mencoba menghentikannya untuk mendapatkan zona tersebut.
“Dia membawa puck up dengan sangat baik dengan kecepatan tinggi dan sulit untuk ditangani,” kata Reaves. “Anda sering melihatnya di babak playoff ketika dia melakukan pukulan terhadap tiga atau empat orang dan membawanya ke net atau memberikan permainan kepada orang lain.”
Dalam mencoba memproyeksikan kemampuan Tuch, penting untuk membandingkannya dengan penyerang kuat lainnya yang memiliki kemampuan mencetak gol, karena itulah tren permainannya.
Milan Lucic adalah contoh yang bagus. Dia mencetak delapan gol dan 19 assist untuk Bruins di musim pertamanya di NHL. Itu kurang produktif dibandingkan Tuch musim lalu, tapi Lucic melonjak menjadi 42 poin di musim keduanya dan akhirnya menjadi pencetak 20 poin yang konsisten selama beberapa musim terakhir di Edmonton.
Perbandingan yang lebih ambisius untuk Tuch adalah Marian Hossa. Pemain asal Ceko ini tidak sebesar Tuch, namun mereka bermain dengan ketabahan yang sebanding di sepak pojok dan menggunakan tubuh mereka dengan baik untuk menciptakan peluang mencetak gol di lini depan.
Hossa mencatatkan 15 gol dan 15 assist di musim NHL pertamanya bersama Senator, yang sangat sebanding dengan musim rookie Tuch tahun lalu. Hossa melonjak menjadi 29 gol dan 27 assist pada musim berikutnya, dan Vegas ingin melihat pertumbuhan serupa dari Tuch musim ini.
“Kami mengharapkan dia menjadi lebih baik setiap tahunnya, dan kami mengharapkan hal-hal besar darinya tahun ini dan dia akan segera kembali,” kata pelatih Gerard Gallant. “Dia pemain muda yang bagus, tapi dia harus terus menjadi lebih baik. Dia belum menjadi elit. Dia jauh dari elit, dan kami ingin dia menjadi elit suatu hari nanti.”
Masalah terbesar Tuch musim lalu adalah akurasi tembakan dan tidak bermain di papan skor. Dia menghasilkan jumlah tembakan yang bagus untuk sayap lini ketiga dengan 127, tetapi persentase tembakannya yang menyedihkan hanya 7,87 membuat musim menjadi kurang produktif daripada yang mungkin pantas dia dapatkan.
Dia juga bermain di lini ketiga hampir sepanjang musim, dikelilingi oleh pemain bagus tapi kurang dinamis. Cody Eakin dan Ryan Carpenter sama-sama merupakan rekan satu tim yang solid dan bertanggung jawab dalam bertahan, namun tidak menghasilkan banyak poin dan sering kali meninggalkan Tuch untuk menjaga dirinya sendiri.
Musim lalu ketika ia bermain di lini ketiga, Tuch memiliki persentase Corsi hanya 49,25 dan berada di atas es hanya 1,67 gol per 60 menit. Ketika dia naik ke lini kedua – bermain dengan Erik Haula dan James Neal – jumlah golnya mendapat dorongan besar dari Corsi dengan persentase 59,68 dan 3,97 gol per 60 menit.
Dia belum bermain musim ini, melewatkan tujuh pertandingan pertama karena cedera tubuh bagian bawah yang dideritanya di pramusim, tetapi ketika dia kembali, dia akan duduk di baris kedua bersama Haula dan Max Pacioretty.
“Saya rasa kita belum melihat Alex yang terbaik,” kata Haula. “Saya pikir dia telah menunjukkan sekilas seperti apa dia bisa menjadi pemain, dan saya yakin dia tahu. Dia masih muda dan tahun lalu adalah tahun pertamanya. Itu adalah langkah awal yang bagus. Saya mengatakan kepadanya bahwa sangat menyenangkan dia menandatangani kontrak sehingga dia bisa bersantai, fokus pada permainannya dan bersenang-senang setiap hari.”
Manajer umum George McPhee jelas percaya pada perkembangan jangka panjang Tuch setelah mengontraknya dengan kontrak terlama di tim, tetapi dia tidak ingin membuat prediksi mengenai batas atas Tuch sebagai pemain.
“Saya belajar dari Pat Quinn bertahun-tahun yang lalu, jangan pernah mencoba memberikan batasan atau membatasi pemain pada peran tertentu,” ujarnya. “Saya tidak membuat stereotip terhadap pemain, saya hanya membiarkan mereka berkembang menjadi apa pun yang mereka inginkan, dan memberi mereka banyak peluang untuk melakukan hal-hal berbeda, apakah itu pembunuhan penalti atau permainan kekuasaan.”
Tetap saja, dia menyukai apa yang dilihatnya dari Tuch sejak bergabung dengan Ksatria Emas. Bingkai Tuch memungkinkan dia untuk memberikan kehadiran net-forward. Tangannya cukup baik untuk melakukan gerakan ketat dan mengarahkan atau mengarahkan tembakan masuk. Kekuatannya memungkinkan dia untuk mengalahkan pemain yang mencoba mengikat tongkatnya selama upaya pukulan balik.
“Saya tahu dia adalah pria bertubuh besar dengan kecepatan dan bakat, dan jika kita melakukan semua hal yang benar di sini, dia bisa menjadi pemain yang cukup bagus,” kata McPhee. “Perjalanannya masih panjang untuk menjadi pemain top, tapi kami berharap bisa melihat banyak pertumbuhan dalam beberapa tahun ke depan. Jika dia melakukan apa yang seharusnya dia lakukan, dia akan menjadi pemain yang cukup bagus.”
Pendekatan Tuch yang cerdik meningkatkan peluang bahwa ia pada akhirnya akan mencapai harapan tinggi tersebut.
“Saya tidak punya tujuan khusus atau semacamnya,” kata Tuch. “Saya baru saja masuk dan bekerja keras setiap hari. Sejujurnya, gol individu adalah sesuatu yang penting, namun gol tim adalah segalanya bagi saya. Itu sebabnya saya ingin menandatangani kesepakatan jangka panjang. Saya menyukai gagasan untuk mencoba menjadi (bagian) inti tim ini, dan berusaha memenangkan kejuaraan sebanyak mungkin.”
Besar kemungkinan Tuch akan terus meningkatkan angka musim rookie-nya, terutama dengan menit bermainnya di lini kedua dan unit permainan kekuatan teratas. Ada perbedaan besar antara bermain dengan Pacioretty dan Haula, dibandingkan dengan Eakin dan Carpenter.
Akankah dia mencetak 525 gol dalam karirnya dan 1.134 poin seperti Hossa? Hanya waktu yang bisa menjawabnya, tapi masa depannya cerah.
(Foto teratas: John Hefti/USA TODAY Sports)