LOS ANGELES — Ketika bola terbang malas Cody Bellinger mendarat tanpa membahayakan di sarung tangan Andrew Benintendi di lapangan kiri, Yasiel Puig berdiri di ruang istirahat Dodgers, tangan disilangkan di sepanjang pagar atas, kepala menunduk. Dia tidak mencari kontak, tetapi menunggu untuk mendengar suara dari kerumunan untuk mendengar hasil akhirnya.
Saat rekan satu timnya berpindah dari ruang istirahat ke clubhouse, Puig tetap di sana. Jika permainan ini mengikuti skrip yang berbeda, yang muncul dengan mantap bahkan di inning kedelapan, dia akan menjadi pahlawan, ledakan tiga pukulannya dan pukulan yang menggembirakan pada momen menentukan yang memastikan seluruh Seri Dunia dalam permainannya. clubhouse mendukung. . Sebaliknya, penonton menghela nafas kecewa dan Puig berdiri di sana, membeku.
Akhirnya, dia mengangkat kepalanya dan bergabung dengan rekan satu timnya di clubhouse. Mereka semua duduk dengan tenang dan berpakaian. Tidak perlu ada pertemuan tim, untuk seruan seperti yang terlihat di ruang istirahat lawan. Kehilangan ini sungguh melemahkan semangat, bahkan menghancurkan, namun tidak banyak yang bisa dikatakan jika hanya kata-kata yang diketahui semua orang.
“Kita tidak bisa mempertanyakan diri kita sendiri,” ulang Kenley Jansen lebih dekat. “Pergi saja ke sana. Kita punya hari lain besok.”
Sebelum media sempat memasuki clubhouse, Clayton Kershaw keluar. Dengan Dodgers di ambang eliminasi 3-1 memasuki Game 5, Kershaw-lah yang mendapatkan bola. Rambutnya yang tidak dipotong sejak awal musim, disisir ke belakang. Jenggotnya, yang sudah hampir lama tidak dicukur, masih basah. Start berikutnya mungkin yang paling penting dalam seragam Dodger, tapi dia harus pulang. Rutinitas adalah rutinitas.
Dengan musim yang dipertaruhkan, hanya sedikit orang yang lebih suka dipanggil selain Kershaw.
“Kersh adalah orang kami,” kata Justin Turner. “Kami suka ketika dia menguasai bola. Kami ingin dia menguasai bola. Dia adalah perhentian kami, dan kami merasa senang karenanya. Dia adalah Clayton Kershaw. Dia adalah pelempar terbaik dalam permainan. Dia akan pergi ke sana dan dia akan mengosongkan tangki untuk kita besok dan memberi kita kesempatan terbaik untuk memperluas hal ini.”
Ada pertanyaan warisan, terutama di postseason, terutama ketika Anda sudah melakukan pitching selama Clayton Kershaw. Kini ia sudah dua kali meraih gelar yang sulit diraih itu, dengan lengan kirinya yang memimpin. Misinya untuk hari Minggu sederhana, untuk menjaga musim timnya tetap hidup dan mulai keluar dari lubang 3-1 melawan klub Red Sox yang telah meraih 108 kemenangan dan tampaknya akan menjadi raksasa. Barang-barangnya, seperti yang dibahas panjang lebar, telah berkurang, tetapi kemampuan dan kegigihannya di atas gundukan menunjukkan bahwa dia masih bisa menjadi dominan. Dia tidak berada di Game 1, ketika dia membiarkan lima run selama empat inning dan Red Sox mengantarnya dengan dua out.
Dia harus hadir pada hari Minggu. Untuk terakhir kalinya musim ini, dan mungkin dalam karirnya, dia akan tampil di Stadion Dodger sebagai anggota klub tuan rumah. Dia, pada usia 30, memasuki agen bebas potensial jika dia memilih keluar dari kontraknya. Pengatur waktu ketika dia membuat keputusan itu dimulai pada akhir Seri Dunia, yang berlangsung selama 10 hari. Apakah pertandingan yang dimulai pada hari Senin akan sangat berpengaruh pada tangan Kershaw atau, lebih khusus lagi, lengan kirinya.
Akan sulit untuk menandingi peristiwa Seri Dunia Game 5 terakhir Kershaw yang dimulai tahun lalu di Houston, Dodgers duduk di kedudukan 2-2 dengan peluang untuk menguasai seri tersebut dengan dua pertandingan terakhir dimainkan di kandang. Dia membangun keunggulan empat putaran, yang dibatalkan pada babak berikutnya melalui tiebreak dari Yuli Gurriel. Dengan keunggulan tiga run pada inning berikutnya, Kershaw dan Dodgers bullpen membalasnya. Dodgers kalah dalam pertandingan itu, 13-12, dalam 10 inning dan kalah seri dalam tujuh inning.
Malam itu, Kershaw dan Dodgers menjadi tim pertama dalam satu dekade yang memimpin empat kali dan kalah dalam pertandingan Seri Dunia. Dodgers bergabung kembali dengan mereka pada hari Sabtu, mengambil keunggulan 4-0 sebelum membiarkan Red Sox mencetak sembilan angka tak terjawab dalam kekalahan 9-6 yang akhirnya menempatkan mereka di ambang eliminasi. Sepanjang musim, Dodgers tidak pernah kalah dalam satu pertandingan pun di mana mereka unggul empat kali, satu-satunya tim bisbol yang melakukannya.
Sampai jumpa hari Sabtu. Hingga perubahan lemparan pertama Ryan Madson, yang ditujukan untuk grounder, malah menggantung di tengah ketika Mitch Moreland menghancurkannya ke lapangan kanan. Hingga, untuk malam kedua berturut-turut, Jansen melakukan lemparan cutter yang tidak berhasil dan Steve Pearce menyamakan kedudukan. Sampai Rafael Devers, seorang kidal tetapi tidak terlalu keren, memilih Dylan Floro yang melelahkan untuk memberi Red Sox keunggulan. Sampai sebuah bullpen yang bertahan dengan baik sepanjang postseason menyerah.
“Kami semua kecewa sekarang,” kata Jansen. “Tetapi pada tahap ini kita tidak bisa memikirkan apa yang terjadi dan mempertanyakan diri kita sendiri. Ini berlaku untuk semua orang, mulai dari manajer, pelatih, hingga pemain.”
Dodgers kini harus mengatasi defisit buruk mereka sendiri. Keunggulan 3-1 bukannya tidak bisa dibantah. Enam kali dalam sejarah bisbol sebuah klub mampu bangkit, termasuk empat kali ketika sebuah klub harus memainkan potensi Game 6 dan Game 7 tandang. Namun, seperti yang dikatakan Turner, “itu tidak mudah.”
“(Tapi) kami adalah klub yang cukup bagus dan tidak bisa berbuat apa-apa,” kata Turner. “Jangan hitung kami dulu.”
“Bawakan kembali ke Boston, dan itu akan menjadi sebuah koin,” kata Manny Machado. “Kami menempatkan diri kami dalam situasi ini, namun kami pernah menghadapi tantangan sebelumnya.
“Kami tahu tipe tim apa yang kami miliki di sini. Masih ada tiga pertandingan lagi, selesaikan semuanya dan terus mainkan. Saya percaya pada semua orang di sini. Kita bisa melakukannya. Jika ada tim yang bisa bangkit dari ketertinggalan 3-1, itu pasti kami.”
Ini akan dimulai dengan pemain kidal terpercaya mereka, Kershaw. Ketika dia berada dalam performa terbaiknya di postseason ini, dia mampu melihat lemparan hybrid slider/cutter ke pintu belakang di sisi lengannya, di tumit belakang pemukul kidal dan hampir di mana saja yang dia inginkan, dengan kedalaman dan gerakan. untuk menciptakan ciri khasnya untuk bisa bermain melengkung. Dia kekurangannya di Game 1 yang dingin, menghukum para pemukul sabar Red Sox yang menunggunya keluar dan lemparan lembut yang tidak pecah. Sekalipun versi baru dirinya bertujuan untuk menghindari kesalahan, Boston memaksanya membayar atas kesalahan yang dilakukannya. Dia mengerjakan slidernya di bullbox di antara permulaan, termasuk sesi bayangan tanah datar pada Jumat sore. Tapi itu bukan jaminan bahwa versi ini akan menjadi yang terbaik.
“Anda tidak bisa berasumsi hal itu akan terjadi lagi di lain waktu,” kata Kershaw. Dia harus berharap demikian.
Tamasya yang brilian bahkan bisa jadi tidak ada artinya. Para starter Dodgers menipu inning kuat Red Sox dua kali di Los Angeles, dengan Walker Buehler dan Rich Hill bergabung untuk memungkinkan satu run selama 13 1/3 inning, hanya untuk membiarkan bullpen memimpin dengan menyerah. Namun dalam banyak hal, karir pascamusim Buehler baru saja dimulai. Hill adalah seorang pengrajin yang telah mengubah dirinya menjadi tokoh kultus — setiap tamasya pascamusim yang dia lakukan hanyalah sebuah bukti perjalanan yang dia perlukan untuk sampai ke sini.
Awal Clayton Kershaw hanya berarti lebih, terutama sekarang karena ini bisa menjadi yang terakhir dalam warna biru Dodger. Game 5 adalah Game 5, dan musim Dodgers bergantung padanya. Selama bertahun-tahun, Kershaw menghindari pembicaraan tentang bagaimana ia akan dikenang, meskipun hari Minggu bisa menjadi kenangan terakhir dalam babak karirnya ini.
“Saya tidak terlalu peduli dengan warisan,” kata Kershaw. “Saya tidak terlalu peduli apa yang orang pikirkan atau lihat tentang saya. Game 5 adalah pertandingan yang sangat penting untuk memenangkan Seri Dunia, dan saya menantikan untuk menjadi tuan rumah pertandingan itu dan semoga menempatkan kami di posisi yang bagus untuk kembali ke Boston. Dan hanya itu yang saya pedulikan. Semua hal lainnya, orang akan mempunyai pendapatnya sendiri, Anda tahu, dan itu tidak masalah. Saya di sini bukan untuk mengubahnya. Saya di sini untuk memohon. Dan semua hal lainnya akan beres dengan sendirinya.”
Peneliti atletik Katie Sharp berkontribusi pada cerita ini.
(Foto Kershaw di Game 1: Billie Weiss / Boston Red Sox / Getty Images)
