Empat tahun persiapan, begitu banyak pertandingan persahabatan, beragam turnamen, dua manajer, doa yang tak terhitung jumlahnya kepada dewa sepak bola, dan hasilnya tetap sama: tersingkirnya Meksiko di babak 16 besar Piala Dunia. Setelah kekalahan 2-0 El Tri dari Brasil, tempat yang didambakan di perempat final kembali hilang. Untuk ketujuh kalinya berturut-turut.
Dua puluh empat tahun naskah yang sama diperankan oleh aktor berbeda. Tidak peduli manajer, pemain, atau lawannya, kutukan terus-menerus permainan kelima tetap melekat di tim nasional.
Jika ini adalah nasib yang tak terelakkan bagi Meksiko, yang selamanya terjebak dalam ketidakpastian Piala Dunia antara babak penyisihan grup dan perempat final, mengapa tidak banyak penggemar yang menerimanya? Mengapa ada kemarahan dan kebingungan setelah hasil yang pada akhirnya dapat diprediksi?
Masalahnya di sini adalah tentang potensi. Hampir sama konstannya dengan pembicaraan tentang permainan kelima adalah gencarnya perbincangan mengenai potensi timnas Meksiko yang belum tergali. Pembicaraan ini mulai meningkat dalam beberapa tahun terakhir setelah kesuksesan tim yunior.
Di level U-17, Meksiko merebut gelar Piala Dunia pada tahun 2005 dan 2011. Kemudian pada tahun 2012, El Tri menggemparkan dunia sepak bola dengan meraih medali emas di Olimpiade. Di tahun yang sama, skuad U-21 Meksiko juga kembali mengamankan gelar juara di turnamen bergengsi Toulon. Generasi emas sepertinya sedang terbentuk.
Seiring berjalannya waktu, investasi Meksiko dan dominasi dunia di tingkat generasi muda diperkirakan akan membuahkan hasil. Pada Piala Dunia 2018, skuad Meksiko terdiri dari sembilan pemain dari tim muda peraih gelar: Héctor Herrera, Héctor Moreno, Carlos Vela, Marco Fabián, Oribe Peralta, Giovani dos Santos, Javier Aquino, José Corona dan Raúl Jiménez. Dikombinasikan dengan pengalaman generasi tua yang mencakup Miguel Layún, Javier Hernández, Andrés Guardado dan Guillermo Ochoa, tim Meksiko ini tampaknya memiliki keseimbangan yang patut ditiru antara pemain muda yang sukses dan pemain tua yang berbakat.
Manajer El Tri Juan Carlos Osorio juga mewakili beberapa potensi menarik Meksiko. Meskipun strategi kepelatihannya eksentrik (dan jutaan lawan), pemain Kolombia itu tampaknya mampu mengeluarkan taktik kelinci yang bisa membingungkan lawannya di Piala Dunia. Dengan perhatian yang intens terhadap detail di hampir setiap aspek tim nasional, Osorio telah menjadi manajer yang tidak bisa diunggulkan.
Kemenangan menakjubkan 1-0 atas juara bertahan Jerman tampak seperti konfirmasi keinginan Meksiko yang akhirnya menjadi kenyataan. Berkat gaya permainan yang berani dan pemenang pertandingan dari pemain muda Hirving Lozano, El Tri mencuri perhatian awal Piala Dunia. Namun dengan setiap pertandingan, cahaya itu bersinar semakin redup.
Yang pertama adalah kemenangan 2-1 yang membosankan atas Korea Selatan—sebuah kemenangan krusial, namun serangan Meksiko jauh dari meyakinkan. Berikutnya adalah kekalahan 3-0 yang melemahkan semangat dari Swedia, kekalahan yang menyoroti pengambilan keputusan Osorio yang dipertanyakan dan akan menyingkirkan Meksiko dari turnamen tersebut seandainya Korea Selatan tidak meraih hasil imbang melawan Jerman. Meski Meksiko mampu melaju ke babak 16 besar, namun suporter tak lagi bicara soal membuat sejarah.
El Tri berubah dari kuda hitam menjadi kesayangan menjadi ikan kecil yang rentan dalam hitungan hari. Pada akhirnya, kekalahan 2-0 dari Brasil di babak 16 besar memerlukan penilaian ulang terhadap ekspektasi dan potensi Meksiko.
Penghargaan harus diberikan kepada tim Osorio karena mampu berhadapan dengan Brasil, namun kenyataan yang menyedihkan adalah mereka tidak cukup baik. Ada perbedaan yang jelas dalam hal bakat. Sementara Meksiko memiliki organisasi yang sangat baik, hati dan keinginan untuk menjadi yang terdepan, Brasil memiliki Neymar. Dan Willian. Dan Roberto Firmino.
Piala Dunia kali ini mungkin akan menjadi yang terakhir bagi generasi emas Meksiko, meski mereka terus melakukan transfer pemain besar setelah turnamen tersebut. Perubahan signifikan harus terjadi, tidak hanya di dalam tim, tapi juga di luar tim.
Penyesuaian telah dilakukan di bagian paling atas. Begitu Meksiko tersingkir dari Rusia pada tahun 2018, begitu pula presiden Federasi Sepak Bola Meksiko (FMF), Decio de Maria. Sebagai gantinya adalah wajah baru Yon de Luisa, yang sebelumnya bekerja di Club América dan sebagai eksekutif di Televisa.
Bagi Osorio, pertanyaannya bukanlah apakah ia akan pergi; saat itulah
Dalam beberapa waktu terakhir, Osorio tak segan-segan menyatakan keinginannya untuk melatih di luar Meksiko. Pada bulan Maret, kepergiannya yang akan segera terjadi setelah tersiar kabar bahwa ia telah menolak perpanjangan kontrak dengan tim nasional, lebih memilih menunggu hingga Piala Dunia selesai untuk mendapatkan kembali tempatnya di El Tri.
Penunjukan manajemen Meksiko berikutnya akan segera menjadi bahan pembicaraan utama. Fans cenderung bermimpi besar dan memikirkan opsi kelas dunia seperti Luis Enrique. Marcelo Bielsa juga kemungkinan besar masuk dalam daftar keinginan kepelatihan sebelum bergabung dengan Leeds United pada bulan Juni.
Secara realistis, FMF harus mencari manajer berikutnya di tingkat lokal. Dengan asumsi akan ada pergantian pemain yang sangat dibutuhkan di skuad senior, Meksiko akan membutuhkan pelatih yang bisa memahami generasi El Tri berikutnya dan memiliki pemahaman menyeluruh tentang opsi pemain muda di seluruh negeri.
Mantan manajer Chivas Matías Almeyda tampaknya baik-baik saja. Pemain Argentina ini telah membangun tingkat kepercayaan yang kuat dengan skuadnya yang seluruhnya berasal dari Meksiko di Guadalajara dan telah mengumpulkan satu gelar liga, dua trofi Copa MX, dan satu gelar Liga Champions CONCACAF dalam tiga tahun masa jabatannya bersama tim.
Perubahan Liga MX juga akan mempengaruhi masa depan timnas. Pada musim Apertura 2018 mendatang, aturan baru mengenai jaminan menit untuk pemain muda Meksiko akan diterapkan untuk semua 18 tim. Alhasil, setiap klub harus menyisihkan setidaknya 765 menit waktu bermain untuk pemain kelahiran 1997 atau setelahnya.
Meskipun ada kekecewaan baru-baru ini, sangat menggoda untuk percaya bahwa pemain generasi berikutnya bisa menjadi emas dalam diri mereka sendiri.
Kegembiraan mulai muncul di sekitar nama-nama seperti Diego Lainez, Eduardo Aguirre dan Jonathan González, anggota tim Meksiko yang menempati posisi kedua di turnamen Toulon tahun ini. Di luar daftar pemain Toulon, pemain terkemuka seperti Rodolfo Pizarro, Erick Gutiérrez dan Lozano hanyalah beberapa dari daftar panjang pemain muda Meksiko berbakat.
Dengan Piala Emas 2019 dan kemungkinan tempat di Olimpiade 2020, Meksiko akan segera memiliki peluang untuk mengembangkan bakat-bakat menarik berikutnya.
Masih harus dilihat apakah generasi ini mampu mencapai potensinya. Bagaimanapun juga, hal lain yang terus terjadi selama 24 tahun kekecewaan Meksiko adalah harapan bahwa masa depan pada akhirnya akan membawa terwujudnya impian yang telah lama dipendam.
(Foto: Christian Charisius/foto aliansi via Getty Images)