KOTA NEW YORK — Di ruangan yang dihuni banyak pemain terbaik Sepuluh Besar, tiga kursi di meja Michigan diisi oleh Muhammad-Ali Abdur-Rahkman, Duncan Robinson, dan Moritz Wagner.
Di antara ketiganya, jumlahnya tidak mencapai lima bintang.
“Sangat tepat,” kata Robinson.
Bola basket perguruan tinggi berada di tempat yang aneh saat ini. Musim 2017-18 semakin dekat dan di seluruh negeri, mereka yang paling banyak berinvestasi – pelatih, pemain, media, penggemar – sedang menghadapi kenyataan pahit dalam perjalanan mereka ke lapangan. Sulit untuk merasa gembira ketika badai semakin besar dan bukannya pecah.
Investigasi FBI – yang berujung pada tuduhan suap dan korupsi terhadap sekelompok tokoh olahraga – mengguncang dunia pada akhir September. Belum ada satu pun bagian yang kembali ke tempatnya. Rasanya naif, dan sedikit menghina, jika bersikap seolah-olah semuanya normal. Tidak ada yang bisa berbicara tentang bola basket kampus tanpa membicarakan apa yang salah dengan bola basket kampus. Pola kegembiraan yang dihasilkan membuat pramusim ini terasa seperti api penyucian.
Sementara itu, di meja Michigan di Madison Square Garden, tiga perwakilan tim program untuk hari media Sepuluh Besar berbicara dengan ketidaktahuan sama sekali tentang beban bola basket perguruan tinggi.
“Saya tidak punya pengalaman dengan hal itu, jadi saya bahkan tidak tahu apa yang terjadi,” kata Abdur-Rahkman.
Sangat mudah untuk mempercayainya. Abdur-Rahkman, yang sekarang menjadi starter dua Wolverine, adalah rekrutan bintang dua pada tahun 2014 dari Allentown, Pa., dan menduduki peringkat pemain keseluruhan No. 434 di negara ini, per 247. Sementara Abdur-Rahkman mengumpulkan sekitar 30 Divisi I yang ditawarkan sebagian besar berasal dari program skala menengah. Dari peringkat tinggi, hanya Penn State, Pittsburgh, Boston College dan beberapa lainnya yang terlibat. Satu-satunya alasan Abdur-Rahkman mendarat di Michigan adalah karena teman lama John Beilein yang tinggal di Allentown menelepon pelatih UM untuk merekomendasikan dia di akhir tahun terakhir sekolah menengah atas Abdur-Rahkman. Beilein menonton film Abdur-Rahkman, memutuskan untuk mengejarnya sebagai rekrutan yang terlambat dan mendapat komitmen.
“Kami selalu membicarakan asal kami dan perbedaannya dengan tempat lain,” kata Abdur-Rahkman. “Saya pikir sungguh gila bahwa kami sukses sebagai sebuah tim dan sebagai sebuah program dengan orang-orang yang kami miliki – rekrutan rendah, seperti dua bintang, dan orang-orang yang diremehkan.”
Robinson masih sedikit bingung bagaimana semua itu bisa terjadi. Duduk di Madison Square Garden pada hari Kamis dengan setelan jas biru tajam, dia tampak seperti manajer akun muda untuk sebuah firma Wall Street. Jika bukan karena beberapa perubahan, dia mungkin akan tetap sama sekarang. Saat ini duduk di bangku kelas lima senior di UM, ia memulai karirnya di Williams College, sekolah Divisi III dengan gym berkapasitas 1.556 kursi di Williamstown, Mass., sebagai mahasiswa baru pada tahun 2013-14. Dia pergi hanya karena pergantian pelatih, dan hanya mendarat di Michigan karena pelatih itu, Mike Maker, adalah mantan asisten Beilein dan memulai koneksi. Robinson tidak bermain bola AAU sampai musim panas setelah tahun terakhirnya di sekolah menengah, ketika dia memutuskan untuk menghadiri sekolah persiapan dengan harapan mendapatkan beasiswa perguruan tinggi. Pada saat dia akhirnya harus memilih perguruan tinggi, dia telah menarik minat dari beberapa sekolah Ivy League dan Patriot League, bersama dengan Williams, sebuah perguruan tinggi seni liberal elit yang memiliki 2.100 siswa.
Jadi tidak, Robinson belum cukup mengikuti perkembangan dunia basket kampus.
“Saya sebenarnya membuang-buang uang ke arah lain, mencoba membayar sekolah Divisi III agar mengizinkan saya bermain,” katanya. “Begitulah cara kerjanya. Dunia yang kita bicarakan – anak-anak dibayar – adalah dunia yang belum pernah saya kenal dan tidak akan pernah saya kenal.”
Para pemain Beilein senada dengan pelatih mereka, yang berulang kali mengatakan bahwa dia “benar-benar naif” tentang kerja sama dari sisi gelap olahraga ini.
Dalam banyak hal, ini adalah ciri khas bola basket Michigan. Ketika dunia bola basket perguruan tinggi berputar di sekitarnya, program ini tetap menyenangkan, dan menantang, tidak terikat. Hanya tiga pemain dalam daftar aktif – Charles Matthews (transfer Kentucky), Jordan Poole dan Zavier Simpson – yang masuk dalam 100 rekrutan teratas yang lulus dari sekolah menengah. Untuk program sebesar UM, statusnya dan keberhasilannya baru-baru ini, terutama yang menghasilkan tujuh NBA Draft picks sejak tahun 2013, kurangnya rekrutmen yang memiliki profil tinggi masih membingungkan.
“Kami tidak peduli siapa yang tidak kami dapatkan,” kata Beilein, Kamis. “Kami peduli siapa yang kami dapatkan. Jika Anda hanya merekrut dari daftar 100 teratas, Anda tidak akan memiliki tim yang hebat, saya hanya memberitahu Anda. Anak-anak berusia 16 dan 17 tahunlah yang dinilai. Mari kita lihat bagaimana mereka akan dinilai ketika mereka berusia 21 tahun.”
Itu tidak berarti mereka tidak mencoba. Namun faktanya tetap bahwa bahkan ketika Beilein dan stafnya bertemu dengan orang-orang besar dalam jalur perekrutan, mereka yang berada di belakang pertanian tetap mendapat dukungan dari upaya tersebut.
“Itu tidak terjadi terlalu sering, tapi ini agak lucu – setiap kali kami dipanggil seperti empat besar atau tiga besar untuk (perekrutan) bintang lima besar, kami selalu melihat sekeliling dan sepertinya, ya, ada kemungkinan besar dia akan datang ke sini,” kata Robinson sambil tersenyum. “Sepertinya, kami memahami apa yang kami hadapi. Kami tahu siapa pelatih kepala kami dan siapa yang ingin dia masuki. Itu tidak berarti orang-orang yang berkomitmen di tempat lain tidak cocok untuk menjadi pemain Michigan – mereka memang cocok. Hanya saja kita semua memahami mengapa kita semua ada di sini. Kemungkinannya adalah, siapa pun yang membawa (Beilein) akan menjadi seperti kita.”
Duduk di kamar hotel Manhattan pada Rabu malam, Robinson dan rekan satu timnya menyaksikan wawancara Rick Pitino di “SportsCenter.” Di dalamnya, mantan pelatih Louisville menekankan bahwa dia “tidak mengetahui” tentang dugaan pembayaran dari asisten pelatih Louisville kepada keluarga rekrutan terkenal Brian Bowen – yang saat ini menjadi cerita terbesar di dunia kampus. Dalam wawancara, di mana Jay Bilas memberikan kesan terbaiknya pada Anderson Cooper, Pitino berulang kali menyebutkan bahwa dia lulus tes pendeteksi kebohongan. Produksinya cukup bagus.
Robinson, Abdur-Rahkman dan Wagner memandang dengan heran.
“Sejujurnya, kami menertawakan hal itu,” kata Robinson. “Ketika semuanya terungkap, ini jelas merupakan berita yang disayangkan bagi olahraga ini, namun ketika kami menonton wawancara itu, hal itu menggelikan sampai pada titik, ‘Wow, ini tidak akan pernah muncul di acara kami.’ Itu adalah sesuatu yang sangat aneh bagi kami.”
Beilein mencatat untuk kesekian kalinya bahwa dia tidak peduli bagaimana rekrutmennya dinilai atau diberi peringkat, atau bagaimana sekolah lain melakukannya. Dia mengatakan pada hari Kamis bahwa satu-satunya tujuannya adalah “mendapatkan orang-orang yang tepat untuk memenangkan pertandingan.” Hal inilah yang menjadikan Michigan sebagai program yang picik. Seiring berjalannya waktu di perguruan tinggi, semakin baik prospeknya, semakin banyak orang dan masalah yang mengelilinginya. Karena Beilein menempuh jalannya sendiri, sebagian besar pemain tiba di UM tanpa membawa bagasi.
Yang tersisa hanyalah program pemain dengan silsilah berbeda. Dan meskipun hal ini mungkin membuat Michigan memiliki margin kesalahan yang lebih kecil – ketika kesuksesan bergantung pada sistem dan juga pada bakat murni – setidaknya mereka yang berada di dalam perusahaan mengetahui apa yang mereka lihat, bahkan jika pihak luar tidak dapat mengenalinya.
“Sejak saya berada di sini, selalu ada kesepakatan bersama,” jelas Robinson, “bahwa inilah tujuan kami di sini dan inilah cara kami melakukannya, dan inilah yang akan terus terjadi. .”
(Foto unggulan oleh Noah K. Murray/USA TODAY Sports)