Meskipun banyak yang telah mengadopsinya Anaknya‘ Daftar 25 orang belum siap, tim menciptakan pertarungan yang jelas untuk mendapatkan tempat terakhir di bullpen pada hari Kamis. The Cubs melepaskan Justin Grimm, mengakhiri perjalanan naik-turun pemain kidal berbakat itu selama empat setengah tahun bersama organisasi tersebut.
Grimm menjadi pemain pertama yang menghadiri sidang arbitrase dengan Cubs di bawah presiden tim Theo Epstein musim dingin ini. Grimm kalah dan mendapatkan kontrak $2,2 juta, tetapi setelah dibebaskan, tim akan berutang kepadanya sekitar $530.000 sebagai uang pemutusan hubungan kerja.
Jika itu berhasil untuknya, Grimm adalah pelempar keras yang bisa membawa empat jahitannya ke atas 90an dan memiliki kemampuan wipeout curveball. Gambaran dia berdiri di clubhouse pengunjung di Guaranteed Rate Field pada bulan Agustus 2015 dan tersenyum lebar ketika ditanya apakah dia memperhatikan bahwa dia telah mencapai kecepatan 99 mph beberapa hari sebelumnya adalah ringkasan sempurna dari Grimm. Dia dicintai di clubhouse dan dikenal ramah dengan semua orang di tim. Dia pasti akan dengan lantang menyapa siapa pun yang menghalangi jalannya saat dia berjalan menuju lokernya, saling adu tinju dengan para pemain, staf, dan media, sambil melontarkan lelucon di sepanjang jalan.
“Dia pria yang hebat,” pekerja itu memulai Kyle Hendricks kata pada hari Kamis. “Itulah sifat bisnisnya. Begitulah yang terjadi. Saya pasti akan menghubunginya. Mudah-mudahan dia tidak kesulitan mencari pekerjaan lain. Kami jelas menginginkan dia di grup ini dan bersama kami, jadi akan sulit untuk melihatnya. Tapi, sekali lagi, itu adalah bagian dari apa yang terjadi.”
Meskipun kepribadiannya yang suka berteman sangat cocok dengan tim dan bakatnya semakin meningkat, ketidakkonsistenannya bisa jadi menakutkan. ERA Grimm sebesar 1,99 dan tingkat strikeout sebesar 32,8 persen pada tahun 2015 membuat beberapa orang percaya bahwa ia memiliki peluang untuk menjadi pereda leverage tinggi yang sah, jika bukan pesaing untuk peran yang lebih dekat. Namun, dia terlalu sering kesulitan dengan komandonya, terutama dengan fastball-nya.
Sembilan dari 12 homers yang dia izinkan musim lalu berasal dari four-seamernya dan lawannya mencapai 0,302 dengan persentase slugging 0,593 dari lapangan. Kecepatan berjalannya tidak pernah di bawah 10 persen selama tiga musim terakhir dan tahun lalu dia mengizinkan tingkat HR/FB sebesar 22,2 persen. Bahkan dalam satu tahun dengan rumor beredar tentang bola yang dijus, itu masih merupakan angka kasar, 8,5 poin di atas rata-rata liga dan ketiga terburuk di antara pereda yang memenuhi syarat.
Sebagian besar orang akan berasumsi bahwa ini membuka tempat bagi Eddie Butler, yang seperti Grimm, tidak punya pilihan. Namun, kecuali Pedro Strop memulai musim dengan daftar pemain cacat (dia sempat mengalami cedera betis dan belum tampil di musim semi setelah sakit), dia masih bisa tampil di luar. Seperti Grimm, Butler juga punya barang bagus. Ketika segala sesuatunya berjalan baik, dia bisa mendapatkan sinker dan curveball, fastballnya lincah dan dia telah mengembangkan cutter yang diyakini oleh para pencari bakat akan membantu. Bahkan perubahannya terkadang digambarkan sebagai sebuah nilai plus.
Namun, meskipun hal-hal tersebut menarik (dan tentu saja masyarakat umum akan jatuh cinta pada pemain yang pernah dianggap sebagai salah satu prospek terbaik dalam olahraga ini), hasilnya tidak banyak membuat orang percaya bahwa ia bisa berkembang. Masalah terbesar Butler adalah ketidakmampuannya melewatkan kelelawar. Dengan hal-hal seperti yang dia miliki, ini sedikit membingungkan, tetapi para pencari bakat berpendapat bahwa kurangnya penipuanlah yang membuat lemparannya tidak sesuai dengan laporan. Butler memiliki 214 babak liga utama dan mencatatkan tingkat strikeout 12,7 persen selama waktu itu. Dia memasang angka pastinya musim lalu dengan Cubs dalam 54 2/3 inning. Rata-rata tingkat pukulan di liga adalah 21,6 persen pada musim lalu. Hanya dua starter yang memenuhi syarat, Ty Blach dan Andrew Cashner, serta dua pereda, TJ McFarland dan Richard Bleiermembukukan tingkat strikeout di bawah Butler pada tahun 2017.
Meskipun tergoda untuk tetap berpegang pada Butler dan berharap dia menemukan sesuatu, kenyataannya dia hanya menunjukkan sedikit selama beberapa tahun terakhir untuk membenarkan keputusan itu. Kecuali jika infrastruktur Cubs yang terdiri dari pelatih baru Jim Hickey, pelatih penangkapan/strategi Mike Borzello, dan koordinator pencegahan lari Tommy Hottovy optimis tentang sesuatu yang baru (dan tidak dilaporkan) musim semi ini atau departemen Litbang memiliki data yang dapat membawanya ke arah yang berbeda, Butler tidak akan melakukannya. tampaknya bukan pilihan terbaik.
The Cubs tampaknya puas dengan kedalaman awal Alec Mills, Jen Ho Tseng dan Luke Farrell di tim minor, dengan prospek teratas Adbert Alzolay menunggu di sayap
Hal ini membuat kandidat yang mengantuk muncul sebagai kemungkinan kuat untuk membuka musim di bullpen Cubs: Anthony Bass. Angka karir Bass di liga besar tidak begitu bagus. Namun, Cubs melihat sesuatu dalam dirinya yang mereka rasa dapat membantunya mendapatkan hasil yang lebih baik.
“Mereka ingin saya memasukkan bola cepat saya ke dalam dan ke dalam zona,” kata Bass Atletik. “Mereka juga ingin saya lebih sering menggunakan slider karena itu senjata yang bagus untuk saya. Saya belum cukup menggunakannya di masa lalu. Sejauh ini itulah yang telah saya lakukan dan berhasil melakukannya.”
Saat mendapat inning di liga besar, Bass menggunakan slidernya sekitar 30-35 persen. Mengingat peluang di musim reguler, akan menarik untuk melihat seberapa banyak Bass menggunakan lapangan tersebut pada tahun 2018 dan dalam situasi apa dia memutuskan untuk melepaskannya. Bass melakukan lima pukulan, tidak melakukan satu pun pukulan, dan tidak membiarkan lari dalam empat inning di Liga Kaktus musim semi ini. The Cubs percaya jika dia lebih bersandar pada slidernya, dia akan kehilangan lebih banyak batter dan secara signifikan meningkatkan tingkat strikeout karirnya sebesar 15,4 persen. Departemen kepanduan yang sama yang menemukan berlian dalam kesulitan dengan Brian Duensing musim lalu berharap untuk melakukan hal yang sama musim ini.
Selain mengubah cara dia menyerang para pemukul, Bass juga mengatakan dia belajar banyak dan berkembang secara mental selama berada di Jepang pada tahun 2016. Bass tidak mendapatkan banyak kesempatan untuk melakukan hal itu musim lalu bersama Penjaga Texas, karena mereka menggunakannya hanya untuk 5 2/3 inning dari sebagian besar tugas pembersihan. Namun, dia yakin waktunya di luar negeri adalah pengalaman berharga yang akan menjadikannya pelempar yang lebih baik dalam jangka panjang.
Saat berada di Texas pada tahun 2015, Bass mulai bereksperimen dengan splitter. Dia benar-benar belajar cara menggunakan nada selama berada di Jepang.
“Saya mulai lebih sering membuangnya,” kata Bass. “Banyak pelempar (Jepang) yang sering melakukan lemparan itu. Saya akan melihat mereka menggunakannya dan mulai menggabungkannya dengan cara saya menggunakan cara saya. Ini memberi saya lemparan berayun-dan-melewatkan lagi dengan penggeser saya.”
Dia juga mengatakan dia belajar cara melakukan lemparan ke dalam dengan fastball-nya di Jepang. Menurut Bass, banyak batsmen di sana yang merupakan middle hitter, sehingga harus menyesuaikan diri.
“Itu membuat saya mengandalkan pukulan dengan pemanas di dalam,” kata Bass. “Ketika saya datang ke San Diego, mereka mengajarkan fastball. Hanya itu yang benar-benar saya fokuskan di awal karier saya dan memimpin bidang yang sulit itu. Ini masih merupakan lemparan yang bagus, namun Anda harus mampu melakukan lemparan ke dalam untuk menjauhkan para pemukul dari lemparan bawah dan tandang.”
Saat bersama Hokkaido Nippon-Ham Fighters, Bass adalah bagian penting dari bullpen saat tim memenangkan Seri Jepang dalam enam pertandingan. Bass berkata bahwa melempar bola pada momen-momen dengan leverage tinggi membantunya menjadi seorang pelempar yang matang.
“Saya benar-benar belajar untuk tetap memegang kendali,” kata Bass. “Suasananya sangat keras. Sangat mudah bagi kita untuk teralihkan perhatiannya, mencoba mempercepat atau mencoba membalikkan keadaan. Mempromosikan diri di kejuaraan benar-benar mengajari saya untuk memperlambat pikiran saya. Berfokus pada mengeksekusi lemparan apa pun yang perlu saya lakukan untuk pukulan itu. Hal ini memungkinkan saya untuk sukses dalam situasi leverage tinggi dan mudah-mudahan terus berlanjut di sini.”
Bass mengatakan sebelum pengalaman tersebut, dia akan mendapati dirinya berada dalam situasi yang sulit, mencoba melakukan terlalu banyak atau hanya tidak memiliki rencana yang mirip. Dia hanya mengangguk pada apapun yang dijatuhkan penangkap dan satu-satunya tujuannya adalah mencoba melempar lebih keras atau mendapatkan lebih banyak break pada slidernya. Dia akan mengabaikan baserunner dan membiarkan shortstop terlalu sering menyerangnya.
“Sekarang ketika saya mulai melangkah, saya punya rencana permainan tentang apa yang ingin saya lakukan,” katanya. “Di mana saya ingin melontarkan lemparan ini untuk mengeluarkan orang ini? Apakah saya memerlukan ground ball, strikeout, apa saja? Saya menggabungkan banyak hal yang belum pernah terpikirkan sebelumnya. Saya pikir ini disebabkan oleh semua kegagalan yang saya alami. Ditendang. Saya menyadari bahwa saya harus meningkatkan permainan saya. Itu dimulai di antara telinga. Saya memutuskan untuk mencari tahu apa yang salah dan menyederhanakannya. Semakin sering Anda memainkan game ini, Anda semakin dewasa dan menyadari bahwa Anda selalu beradaptasi dan membuat perubahan. Dan jika tidak berjalan dengan baik, Anda harus segera mengatasinya.”
Penandatanganan Bass mungkin telah diabaikan pada saat itu, namun kelompok sayap kanan selalu percaya bahwa dia memiliki kesempatan untuk membuat daftar pemain di Hari Pembukaan yang pada dasarnya ditetapkan sebelum Kamis.
“Saya tahu apa yang bisa saya lakukan, saya tahu apa yang bisa saya lakukan untuk tim ini,” kata Bass. “Tim ini sangat berbakat. Kami memiliki peluang untuk memenangkan Seri Dunia. Ini selalu menjadi tujuan saya. Memenangkan satu kali di Jepang, beberapa kejuaraan di liga kecil, tapi tidak seperti Seri Dunia. Tentu tidak banyak tempat yang buka. Namun saya tahu jika saya tampil semaksimal mungkin, saya akan memberikan banyak tekanan pada mereka yang mengambil keputusan mengenai siapa yang ada di tim. Saya di sini hanya untuk membantu sehingga kita bisa mencapai bulan Oktober dan mulai dari sana.”
Membahas kemungkinan pertarungan untuk mendapatkan tempat terakhir di bullpen sebelum Grimm dibebaskan, manajer Joe Maddon membahas kualitas yang akan dia cari dalam pelempar terakhir itu.
“Saya bukan pelatih atau manajer yang berorientasi pada kinerja dalam pelatihan musim semi ini,” kata Maddon. “Namun, jika menyangkut satu atau dua orang terakhir itu, terkadang Anda mungkin melihat lebih dekat. Namun bagi saya, yang terpenting adalah: Saat saya berbincang dengan mereka, seberapa tenangkah mereka menghadapi momen ini? Dan seberapa yakinkah mereka? Seberapa jelaskah deskripsi mereka tentang apa yang mereka coba lakukan? Hal-hal seperti itulah yang memberi tahu saya apakah menurut saya mereka siap atau tidak.”
Pada usia 30 tahun, Bass mungkin memerlukan beberapa saat untuk memahaminya, tetapi sepertinya dia telah berubah menjadi orang yang digambarkan Maddon. Bass percaya bahwa dia adalah pelempar yang lebih cerdas dan dewasa dibandingkan sebelum berada di Jepang. Dia gagal, dikeluarkan dari liga dan ketika dia diundang kembali, diturunkan ke peran dengan dampak minimal.
Alih-alih berkecil hati dan putus asa karena kemunduran tersebut, dia menggunakan waktu itu untuk belajar lebih banyak tentang dirinya dan bagaimana menjadi lebih baik dalam pekerjaannya. Dia belum mengubahnya menjadi kesuksesan di lapangan, tetapi dengan rencana yang matang dan beberapa perubahan yang sedang berlangsung, sepertinya Cubs-lah yang akan memberinya kesempatan itu.
(Foto teratas: Carlos Osorio/Foto AP)