FOXBORO – Juara Super Bowl telah mengumumkan daftar pemainnya.
Meskipun merupakan pendukung superstar, dua malam pertama draft Patriots menunjukkan bahwa tidak akan ada sapi suci pada tahun 2019. Peran tidak akan ditransfer berdasarkan prestasi – peran tersebut akan diperoleh kembali.
Itulah yang diinginkan Bill Belichick.
Setelah menggunakan pick putaran pertama pada penerima lebar Arizona State N’Keal Harry pada hari Kamis, Pats naik 11 tempat di putaran kedua pada hari Jumat untuk memilih cornerback Vanderbilt Joejuan Williams. Kemudian, setelah beberapa perdagangan di sepanjang papan, Patriots mendaratkan pemain bertahan Michigan Chase Winovich di No. 77, Alabama mengalahkan Damien Harris di No. 87 dan West Virginia menangani Yodny Cajuste di No. 101.
Sialnya, Patriots telah mengurangi bakatnya, dan perombakan grafik kedalaman mungkin akan segera terjadi. Ini bisa menjadi kamp pelatihan yang menarik karena mereka memangkas daftar 90 pemain mereka menjadi 53 pemain terbaik.
“Itu sama dengan apa yang kami lakukan setiap tahun,” kata direktur personel pemain Pats, Nick Caserio, tentang rancangan tersebut. “Kami sedang mencari tahu apa yang ada di sana. Kami melihat pilihan kami, dan kami memilih pemain yang menurut kami paling cocok dengan tim kami. Kami tidak perlu khawatir tentang posisi apa yang mereka mainkan. Jika Anda membangun cukup banyak pemain bagus seiring berjalannya waktu, mudah-mudahan Anda akan menempatkan diri Anda pada posisi yang baik.”
Pats mungkin masih mencari pemain terbaik dan lebih mendalam di lini pertahanan, bersama dengan gelandang masa depan mereka, tetapi mereka memonopoli pendekatan pemain terbaik yang tersedia selama pertunjukan dua malam yang menarik. Tentu, tidak ada yang benar-benar tahu apa pun segera setelah rancangan tersebut, tetapi tampaknya Patriots sekarang lebih baik daripada seminggu yang lalu.
Satu hal yang pasti: Patriots adalah tim terberat di babak playoff dalam perjalanan mereka ke Super Bowl LIII, dan mereka menambahkan lima pemain tangguh dan berbakat secara fisik dalam dua malam pertama draft. Mereka akan membawa kualitas yang sama pada tahun 2019, dan aspek ketangguhan mental dapat dihasilkan melalui beberapa pertarungan grid yang intens.
Filosofi itu dimulai di Williams pada hari Jumat. Dengan tinggi 6 kaki, 3,5 inci, ia hampir pasti akan menjadi cornerback tertinggi yang direkrut, dan kerangka seberat 211 ponnya jarang untuk posisi tersebut. Williams mengikuti penerima yang ditugaskan padanya melintasi garis latihan pada tahun 2017, tetapi dia tetap unggul musim lalu ketika dia memimpin SEC dengan 18 operan putus, termasuk empat intersepsi. Dia adalah kehadiran fisik dengan kecepatan yang baik yang harus melakukannya dengan baik dalam gaya agresif dan cakupan manusia Patriots. Mungkin juga, setidaknya di suatu saat nanti, Williams bisa berusaha keras untuk mengejar beberapa pertandingan atletik.
“Dia mungkin unik dibandingkan pemain lain di posisi tersebut, baik dalam posisi safety atau corner,” kata Caserio. “Tidak banyak pemain di peringkat kedua dengan ukuran, kombinasi tinggi dan berat badannya.”
Namun, cornerback mungkin merupakan posisi terdalam Patriots saat memasuki draft, jadi sesuatu akan memberikan hasil. Tim utama All-Pro Stephon Gilmore mungkin menjadi pemain sudut terbaik di NFL musim lalu dan pasti akan mempertahankan posisinya di puncak. Williams kemudian akan bersaing memperebutkan waktu dengan JC Jackson, Jason McCourty, Jon Jones, Keion Crossen dan Duke Dawson, pemain pilihan putaran kedua tahun 2018 yang tidak bermain sebagai rookie.
Jika semua orang tetap sehat, sulit membayangkan Patriots mempertahankan tujuh cornerback, jadi bisa dibayangkan bahwa mungkin ada tanggung jawab keselamatan untuk McCourty, Jones atau Dawson. Entah itu atau Dawson dan Crossen akan bersaing untuk mendapatkan pekerjaan. Dengan Crossen yang tampak seperti pewaris kapten tim khusus Matthew Slater, Dawson harus siap untuk berangkat, terutama dengan persiapannya di belakang layar.
Dan kemudian ada Jackson. Rookie 2018 yang belum direkrut itu menjadi dinamit. Jackson dan Gilmore adalah satu-satunya dua tendangan sudut yang menahan quarterback di bawah tingkat penyelesaian 50 persen di babak playoff, dan Jackson menunjukkan lebih dari keberaniannya dalam pertarungan Minggu ke-15 melawan pemain menonjol Steelers, JuJu Smith-Schuster. Namun staf kepelatihan menginginkan lebih banyak konsistensi dari Jackson secara keseluruhan, jadi merekrut kembali McCourty dan merekrut Williams akan menjaga tekanan untuk mendapatkan kualitas no. 2 kompetisi.
“Saya merasa memiliki paket lengkap,” kata Williams. “Saya bisa berlari, berlindung, dan memukul. Pada akhirnya, jika Anda melihat semua nomor saya di SEC, saya berada di urutan pertama dalam segala hal, baik itu operan yang dipertahankan, operan putus-putus, intersepsi sebagai tendangan sudut, tekel solo sebagai tendangan sudut. Jadi saya merasa paket lengkap itulah yang saya bawa ke tim.”
Patriots melewati beberapa pertahanan yang berperingkat lebih tinggi di awal draft, baik dengan memperdagangkan setengah lusin tempat di putaran pertama atau dengan berdiri untuk memilih di No. 1. 64, yang mereka berikan kepada Seahawks dalam salah satu dari empat perdagangan Jumat mereka. Winovich masih bisa menjadi jackhammer bagi lini pertahanan sebagai produk Michigan yang bermain seolah-olah dia memiliki mobil truk monster di dalam sedan.
Michael Bennett adalah satu-satunya yang yakin, jadi Winovich akan bertarung memperebutkan foto dengan John Simon, Deatrich Wise, Derek Rivers, dan Keionta Davis. Kemungkinan ada banyak ruang bagi masing-masing dari enam pemain untuk masuk tim, meskipun tidak jelas di mana Ufomba Kamalu cocok untuk bergabung – apakah di tepi atau di dalam – dan skuad latihan Trent Harris layak untuk ditonton sepanjang offseason.
Jepretan Wise turun 10 persen dari tahun 2017 hingga 2018, dan Rivers serta Davis mengumpulkan 24 jepretan sehat pada musim lalu. Masing-masing dari mereka tentu memiliki potensi untuk berkembang pada tahun 2019, namun ini adalah bagian penting bagi ketiganya, terutama dengan masuknya Winovich. Ditambah lagi, Rivers adalah pilihan ke-83 pada tahun 2017 — enam pilihan lebih lambat dari Winovich pada Jumat malam — jadi Pats berinvestasi sedikit lebih banyak pada edge rusher yang lebih muda.
“Saya senang bermain di mana saja,” kata Winovich. “Saya hanya ingin turun ke lapangan, berkontribusi dan bekerja keras.”
Harris menjadi kejutan terbesar malam itu, namun Caserio pada dasarnya mengakui bahwa ia terlalu berharga untuk dilewatkan pada akhir ronde ketiga. Harris, rusher terkemuka di Alabama selama tiga tahun terakhir, juga merupakan pemblokir umpan yang ulet, penerima yang cakap, dan aset tim khusus.
Tidak ada alasan untuk percaya bahwa Harris dapat menggeser Sony Michel sebagai pemain terdepan atau James White sebagai pemain belakang, namun Harris memiliki peluang kuat untuk menjadi pemain cadangan yang andal dalam ketiga posisi tersebut.
Dengan pemikiran tersebut, Rex Burkhead harus menjalani latihan di luar musim dan kamp pelatihan yang dinamis untuk menjadi tim. Burkhead telah melewatkan waktu latihan dan pertandingan karena setidaknya tujuh cedera dalam dua musim bersama Patriots, termasuk kedua kamp pelatihan. Koordinator ofensif Josh McDaniels menyukai Burkhead, tetapi Harris akan menggesernya jika veteran itu tidak bisa bertahan di lapangan. (Kontrak baru Brandon Bolden mencakup jaminan $2 juta, jadi dia sepenuhnya aman.)
“Menurut saya, ini lebih masuk dalam kategori pemain sepak bola yang bagus,” kata Caserio tentang pemilihan Harris. “Dibandingkan dengan opsi lain yang kami pertimbangkan, di situlah dia terjatuh.”
Dan kemudian ada Cajuste, yang setidaknya akan menjadi tekel cadangan terbaik setelah kepergian LaAdrian Waddle. Pemain putaran pertama tahun 2018 Isaiah Wynn sedang dalam masa pemulihan dari cedera Achilles, jadi penting bagi Cajuste untuk segera bermain bagus untuk setidaknya memberikan keamanan jika Wynn kesulitan mendapatkan kembali performa impresifnya dari musim panas lalu.
Cajuste terutama mempengaruhi peluang Cole Croston untuk mendapatkan tempat. Tetapi dengan riwayat cedera Wynn dan Marcus Cannon yang akan berusia 31 tahun, Patriots tidak memiliki masalah dalam rencana mereka pasca-2019. Skenario terbaik, Cajuste menggerakkan panci dan meningkatkan tingkat persaingan.
Mundurlah semalam, dan Harry juga cocok dengan pendekatan filosofis. Dia adalah kunci daftar yang jelas sebagai pilihan putaran pertama, yang pertama dari jenisnya sebagai penerima Belichick’s Pats. Jika Harry adalah orang yang cepat belajar, ala Malcolm Mitchell pada tahun 2016, bukan tidak masuk akal untuk berpikir dia bisa mendorong Phillip Dorsett untuk mendapatkan waktu. Dan jika Josh Gordon kembali, Demaryius Thomas harus membuktikan bahwa dia layak untuk bertahan.
Persaingan adalah hal yang baik, dan Patriots menciptakan banyak hal selama dua malam pertama draft. Hal ini kemungkinan besar akan mengorbankan peran para veteran, dan bahkan mungkin mengorbankan beberapa pekerjaan.
Bahkan juara Super Bowl pun tidak kebal terhadapnya.
“Saya akan mengatakan keempatnya (pilihan hari Jumat) adalah pemain sepak bola yang bagus,” kata Caserio sebelum menambahkan kualifikasi ke pemikiran itu. “Kami memikirkan mereka adalah pemain sepak bola yang baik. Mudah-mudahan mereka bisa datang ke sini dan mengasimilasi program kami secepat mungkin. Apa pun peran mereka masih belum ditentukan. Ini masih terlalu dini untuk itu.”
(Foto teratas Joejuan Williams: Frederick Breedon/Getty Images)