Pemain bertahan Panthers, Julius Peppers, tidak pernah menikmati peran berbicara di depan media sebagai pemain NFL.
Namun bahkan menurut standar diam Peppers, hal ini masih berlangsung lama – delapan bulan sejak akhir musim lalu. Pejabat tim mengatakan pendirian Peppers adalah dia akan berbicara ketika dia merasa ingin mengatakan sesuatu.
Pada hari Jumat, Peppers ingin mengatakan sesuatu.
Peppers, yang tumbuh di Carolina Utara bagian timur dan bermain sepak bola (dan bola basket) di UNC, memulai dana bantuan Badai Florence dengan menyumbangkan $100.000 dan mendorong rekan satu timnya serta pemain NFL lainnya untuk melakukan hal yang sama untuk melakukan bagian mereka.
Peppers mengatakan teman dan keluarganya di kampung halamannya di Bailey, NC, sekitar tiga jam barat laut Wilmington, lolos dari terjangan badai akhir pekan lalu. Namun setelah melihat foto dan video kerusakan akibat badai di sepanjang pantai, Peppers ingin membantu.
Peppers mengumumkan dana bantuan dengan memposting video di Twitter, lalu bertemu dengan media di Bank of America Stadium. Dia tampak gugup di awal konferensi pers sebelum melakukan pemanasan dan menyampaikan pesan halus ke ruang ganti Panthers.
Peppers mengatakan keluarganya di NC timur baik-baik saja, tapi dia ingin terlibat. pic.twitter.com/q6hA4vMhQp
— Joe Orang (@josephperson) 21 September 2018
“Saya pikir akan menjadi pernyataan yang bagus jika kami memiliki partisipasi 100 persen, jujur saja,” katanya.
Dan sungguh, siapa yang akan mengatakan tidak pada tinggi 6 kaki 7, 295 pon?
Gelandang bertahan Texas JJ Watt memulai penggalangan dana serupa tahun lalu setelah Badai Harvey menghancurkan Houston. Dia membuat halaman di YouCaring.com, menyumbangkan $100.000 dan menetapkan target $200.000.
Sumbangan mengalir dan dana akhirnya mencapai $41 juta, yang mana Menurut ESPN.com, ini adalah penggalangan dana terbesar dalam sejarah penonton.
Akan sangat keren jika donasi awal Peppers membuat bola bergulir dengan cara yang sama.
“Kami harus melakukan apa yang kami bisa,” katanya. “Dan bagi kita yang berada dalam kondisi ini dan lebih beruntung dibandingkan orang lain, kita harus melakukan apa yang kita bisa untuk membantu orang lain.”
Peppers mengatakan dia ingin orang-orang memberikan “apa yang ada di hati mereka”, dan tentu saja itulah yang seharusnya terjadi.
Namun, Peppers dapat memacu Florence Fund dengan memaksa, errrrr, mendorong rekan satu timnya untuk menyumbangkan $50.000 untuk setiap karung yang mereka dapatkan musim ini. Dan lebih baik memulai dengan segar minggu ini dibandingkan dengan kinerja pertahanan yang lesu minggu lalu di Atlanta.
Topik tas juga muncul pada hari Jumat. Terutama karena Peppers – yang memiliki lebih banyak dari mereka kecuali empat pemain dalam sejarah NFL – tidak gagal dalam dua pertandingan pertama musim ini.
Sebagian besar dari 0-fer Peppers disebabkan oleh peluang: Akan sangat membantu jika Anda berada di lapangan saat Anda mencoba menekan quarterback.
Peppers, 38, hanya memainkan sepertiga dari pertahanannya setelah bermain setengahnya musim lalu ketika dia kembali ke Carolina. Peppers berhasil mengalahkan quarterback Cowboys Dak Prescott di Minggu 1, tetapi tidak bisa mendekati Matt Ryan dari Falcons minggu lalu — sejujurnya, begitu pula pemain Panthers.
Dia hanya memainkan 19 dari 63 tembakan bertahan bersama Atlanta, setelah itu Ron Rivera mengatakan Peppers perlu mendapatkan bentuk permainannya setelah melewatkan semua kamp pelatihan setelah operasi bahu pada bulan Januari. Peppers tidak bermain dalam pertandingan pramusim.
“Anda biasanya memainkan sekitar dua atau tiga pertandingan sebelum Anda bisa menguasai diri. Saya yakin dia berada pada titik itu, sungguh,” kata Rivera. “Dan saya berharap dia terus bermain seperti yang dia lakukan dan saya pikir dia akan melakukannya. Dia adalah tipe pemain seperti itu.”
Koordinator pertahanan Eric Washington menepis segala kekhawatiran tentang pengondisian Peppers, dengan mengatakan inilah saatnya untuk lebih melibatkan Hall of Famer di masa depan.
“Dia perlu bermain lebih banyak dan dia akan melakukannya. Kami harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dengan rotasi untuk membuat Pepp bermain dalam situasi passing yang jelas, dan hanya merotasi dia secara umum,” kata Washington. “Tetapi tidak ada alasan mengapa jumlah jepretannya sebanyak itu.”
Tapi jangan berharap Peppers memainkan 60 pukulan melawan Cincinnati pada hari Minggu. Rivera mengatakan rencananya adalah untuk meningkatkan beban kerjanya secara bertahap, dengan Peppers kemungkinan akan bermain lima hingga 10 kali lebih banyak minggu ini dibandingkan yang dia lakukan saat melawan Falcons.
Segala sesuatu yang dilakukan Peppers dengan tenang berbicara seperti seorang pria yang telah menjalani 16 musim NFL sebelumnya.
“Itu selalu membutuhkan proses. Saya tidak bermain apa pun di pramusim dan saya baru mulai berlatih sekitar empat atau lima minggu lalu,” ujarnya. “Jadi ini adalah sebuah proses. Kami akan sampai di sana.”
Peppers juga tidak khawatir dengan kekurangan karungnya sejak dini. Dia memiliki 154,5 karung karir dan membutuhkan enam karung untuk melewati mantan Panther Kevin Greene untuk posisi ketiga dalam daftar sepanjang masa. (Peppers tidak menangkap Bruce Smith atau Reggie White.)
“Mereka selalu mengatakan yang pertama adalah yang paling sulit didapat, dan mereka datang dalam bentuk bundel dan sejenisnya. Kami akan sampai di sana,” kata Peppers. “Saya sama sekali tidak mengkhawatirkan hal itu. Saat ini saya khawatir tentang kemenangan kami melawan Cincinnati minggu ini. Penghargaan dan semua hal pribadi itu, akan mengurus dirinya sendiri.”
Bisa jadi awal yang lambat ini akan menjadi awal dari penurunan bertahap bagi Peppers yang tahun lalu mencatatkan 11 karung dari 37 carry. Atau bisa jadi — seperti yang disinggung Rivera — Peppers akan menunjukkan lebih banyak ledakan begitu dia berhasil menguasai dirinya.
Saya telah mengatakan dan menulis sejak offseason bahwa Peppers tidak akan menyamai produksi musim lalu. Saya pikir dia akan melewati Greene, berlari lagi di ring Super Bowl (dengan asumsi Panthers membuat “turnamen”, sebagaimana quarterback CJ Anderson menyebutnya), dan kemudian menyebutnya sebagai karier.
Dia kemudian akan memiliki banyak waktu untuk dihabiskan bersama keluarganya di Miami dan memikirkan karirnya setelah sepak bola.
Apakah hari Jumat merupakan langkah ke arah itu tidaklah terlalu penting. Bagaimanapun juga, ini adalah saat yang tepat dan tindakan yang luar biasa.
Peppers bekerja sama dengan Foundation for the Carolinas untuk mengumpulkan dana bagi mereka yang terkena dampak Badai Florence. Untuk informasi lebih lanjut, kunjungi https://www.fftc.org/PeppersFund.
(Foto teratas Julius Peppers: Dale Zanine/USA Today)