Menyesatkan media tentang cedera sama saja dengan pertandingan playoff Piala Stanley seperti halnya menumbuhkan janggut.
Joe Thornton, tentu saja, sudah mengalami yang terakhir ketika dia menderita cedera lutut kiri yang serius di Vancouver pada tanggal 2 April, hanya satu setengah minggu sebelum Hiu bersiap untuk memulai postseason. Mungkin itu sebabnya dia merasa perlu memberikan kompensasi yang berlebihan kepada mantannya ketika berbicara tentang cederanya, karena jika Anda melihat kembali beberapa kutipannya dari hari-hari setelah dia terluka, itu benar-benar lucu.
“Keesokan paginya saya bangun, tidak ada bengkak, tidak ada apa-apa. Mungkin seperti memar, saya rasa,” kata Thornton pada tanggal 5 April. Dia juga mengatakan bahwa MRI pada lutut menunjukkan bahwa “semuanya baik-baik saja.”
Kenyataannya sangat berbeda, karena setiap orang akan segera mengetahuinya. MCL Thornton “hilang,” katanya minggu ini, ada kerusakan pada ACL-nya, dan dia menjalani operasi hanya dua hari setelah musim berakhir.
Cukuplah untuk mengatakan, dia berurusan dengan lebih banyak hal daripada yang ingin dia akui pada saat itu.
Namun sekarang, dia lebih cenderung berbicara tentang apa yang sebenarnya terjadi. Ketika ditanya seberapa besar rasa sakit yang dia rasakan segera setelah pukulan Michael Chaput dari Canucks — di mana tayangan ulang menunjukkan kaki kirinya menekuk pada sudut yang tidak wajar — Thornton membuka diri.
“Oh ya, sial—, itu menyakitkan,” kata Thornton Atletik. “Saya seperti, ‘Wah.’ Sesuatu… pasti ada yang tidak beres di sini.’”
Namun hanya tiga hari kemudian, Thornton kembali berlatih di es Hiu. Dia kembali beraksi pada 16 April di Game 3 dari enam game kekalahan putaran pertama Hiu dari Edmonton.
Bahwa dia berhasil bermain sangat luar biasa bagi Jannik Hansen, yang menderita MCL sebagian robek musim lalu yang memaksanya keluar dari lineup Canucks selama enam minggu (dia ditukar ke Sharks pada bulan Februari).
Berbeda dengan Thornton, MCL Hansen tidak robek sepenuhnya, ACL-nya baik-baik saja, dan dia tidak memerlukan operasi apa pun. Sementara Thornton mengalami cedera yang jauh lebih serius tepat dua minggu setelah kejadian itu terjadi, Hansen “tidak bisa berjalan dua minggu kemudian,” katanya.
“Saya tidak dapat mempercayainya. Butuh waktu dua minggu sebelum saya bisa berjalan dengan baik. Saya tidak bisa duduk di atas sepeda, saya tidak bisa meluruskan kaki saya,” kata Hansen. “Setiap pria berbeda. … Tapi itu sungguh mengesankan, terutama setelah mengetahui apa yang harus dilakukan dan apa yang terjadi.”
Meskipun agen bebasnya masih tertunda, Thornton tidak khawatir tentang kerusakan lebih lanjut pada lututnya di seri Oilers, meskipun dia mengakui bahwa dia “sedikit malu-malu” selama bermain. Dia diyakinkan oleh staf medis Hiu bahwa mencoba bermain tidak akan memperburuk keadaan.
“Mereka mengatakan jika Anda bisa mengatasi rasa sakitnya, (ligamennya) akan hilang,” kata Thornton. “Lagipula kamu harus menjalani operasi, jadi…kalau kamu bisa menjalaninya, kamu main saja.”
Pelatih Pete DeBoer berkata: “Saya pikir itu adalah keputusannya (pelatih atletik Sharks, Ray Tufts), untuk pergi bermain. Dalam pemahaman saya, Anda tidak dapat melakukan lebih banyak kerusakan daripada apa yang telah dilakukan. Itulah yang terjadi.”
Tentu saja, tak seorang pun kecuali Thornton yang tahu persis seberapa besar rasa sakit yang dia alami. Dia bukan tipe pria yang mengeluh tentang hal itu, baik di depan umum maupun secara pribadi.
Meski begitu, rekan satu timnya melihat tanda-tanda bahwa dia kesulitan. Menurut Logan Couture, yang sedang dalam masa pemulihan dari cedera mulutnya yang parah, “Jumbo mengalami kesulitan saat naik dan turun tangga, lalu dia berada di atas es. Cukup gila.”
Paul Martin berkata: “Semua orang tahu dia kesakitan tapi dia memberikan contoh bahwa dia bermain melaluinya untuk para pemain dan dia ingin menang. Itu adalah mentalitas yang dia miliki, mentalitas kuno – tidak peduli apa yang salah, Anda akan menemukan jalan untuk mereka.”
Thornton mengakui minggu ini bahwa yang dia hadapi bukanlah piknik.
“Itu menyakitkan. Tapi Anda tahan saja, saya kira, ”katanya. “Entahlah. Menurutku kita cukup bodoh jika menyangkut hal seperti ini.”
DeBoer mengindikasikan pada akhir musim lalu bahwa dia belum pernah melihat ada orang yang mempertaruhkan nyawanya untuk rekan satu timnya seperti yang dilakukan Thornton. Dia mengulangi hal itu minggu ini, menambahkan bahwa Anda “mungkin bisa menghitung dengan satu tangan” berapa banyak pemain NHL yang akan mencoba bermain melalui cedera yang begitu parah.
“Saya tidak bisa menggambarkannya karena saya belum pernah melihat orang bermain seperti itu dalam karir kepelatihan saya,” kata DeBoer, yang kini memasuki tahun ke-10 sebagai pelatih kepala NHL.
“Pada dasarnya tidak ada ligamen sehingga lutut Anda melayang di sana. Bukan hanya tidak nyaman, tapi fakta bahwa dia bermain pada level yang dia tunjukkan untuk kami juga luar biasa. Bukan berarti dia berada di angka 20 persen. Dia bertahan di luar sana dan membantu kami, yang bahkan lebih menakjubkan. Sekali lagi ini adalah penampilan yang sangat berani. Salah satu yang paling berani yang pernah saya miliki.”
***
Meskipun ia telah menjadi peserta penuh selama kamp pelatihan, rehabilitasi Thornton terus berlanjut. Dia belum bermain di salah satu dari empat pertandingan pramusim pertama, tetapi kemungkinan akan melakukan debutnya pada hari Sabtu melawan Arizona di SAP Center. The Sharks membuka musim pada hari Rabu melawan Flyers, dan Thornton telah memastikan dia akan berada di tim.
Lututnya membutuhkan perhatian setiap hari. Tidak hanya ligamennya yang diperbaiki, tapi dia juga memasang apa yang disebutnya “penahan internal” pada ACL selama operasi bulan April lalu.
“Ini masih proses. Saya masih harus menjalani rehabilitasi setiap hari, dan saya masih harus tetap dalam kondisi prima,” ujarnya.
“Saya hanya harus memastikan pembengkakannya tidak hilang. Saya melatih kaki saya setiap hari (di luar musim), saya melakukan peregangan setiap hari, terapi setiap hari, stimulasi laser. Hal-hal seperti. Rasanya seperti saya melakukan banyak hal sepanjang hari hanya untuk memastikan saya bisa pergi keesokan harinya.”
Tidaklah berlebihan untuk mengatakan bahwa musim Hiu bisa bergantung pada lutut kiri Hall of Famer di masa depan. The Sharks tidak hanya membutuhkan Thornton untuk berada dalam kondisi kesehatan yang mendekati 100 persen, mereka mungkin juga membutuhkannya untuk lebih baik dari 50 poinnya dalam 79 pertandingan musim lalu, hasil poin per game terendahnya sejak tahun keduanya di NHL pada tahun 1998-99.
Tahun buruk Thornton kemungkinan juga mempengaruhi produksi rekan setimnya Joe Pavelski, ketika sang kapten meningkat dari 38 gol pada 2015-16 menjadi 29 gol pada musim lalu.
Namun, ada alasan untuk percaya bahwa Thornton bisa lebih baik dari musim lalu, asalkan dia tetap berada di lineup. Musim panas yang singkat setelah kekalahan di Final Piala Stanley 2016, bermain untuk Kanada di Piala Dunia September lalu, dan berurusan dengan jadwal ketat NHL yang keliru, semuanya berdampak buruk pada pemain yang kini berusia 38 tahun itu.
Tantangan bagi Thornton dan Pavelski sekitar pertengahan Maret, dan hasilnya adalah Sharks entah bagaimana kehilangan keunggulan sembilan poin di Divisi Pasifik pada tanggal 15 Maret untuk finis ketiga di belakang Anaheim dan Edmonton.
“Ini merupakan tahun yang penuh tantangan, mulai dari musim panas yang singkat hingga Piala Dunia, segala hal yang terjadi di dalamnya,” kata Pavelski. “Istirahat ekstra sedikit, kembalilah dengan sedikit kegembiraan untuk tahun baru.”
Thornton bersikeras dia merasa sehat dan kuat saat dia memulai perpanjangan kontrak senilai $8 juta yang dia tandatangani dengan Sharks pada 2 Juli, dan Pavelski setuju dia terlihat bagus di kamp.
Istirahat ekstra di musim panas dapat membantu, meskipun itu termasuk waktu pemulihan karena lututnya.
“Percaya atau tidak, saya merasa sangat cepat tahun ini,” kata Thornton. “Saya harus bekerja keras pada kaki saya musim panas ini sehingga kaki saya benar-benar kuat dan sehat.”
Karena masih jauh untuk memulai babak playoff, kami akan mempercayai kata-kata Thornton tentang hal itu.
– Dilaporkan dari San Jose
(Foto teratas: Rocky W. Widner/Getty Images)
