KOTA KANSAS, Mo. – Hari-harinya panjang dan latihannya membosankan. Rehabilitasi menguji tubuh dan pikirannya. Eric Skoglund, yang tetap tinggal di Arizona setelah menderita cedera siku pada akhir Mei, mencari dukungan di mana ia dapat menemukannya.
Dia menghabiskan waktu berhari-hari berlatih dengan Nate Karns, pelempar Royals yang terluka. Dia menggunakan pagi hari untuk memperkuat otot-otot di sekitar ligamen kolateral ulnarisnya yang terkilir. Dia melanjutkan ikatan yang tidak terduga dengan pemain luar India Bradley Zimmer, adik dari pemain pilihan putaran pertama Royals Kyle Zimmer.
Skoglund, seorang pemain kidal setinggi 6 kaki 7 inci, bertemu Zimmer beberapa tahun yang lalu melalui teman bersama Sam Travis, seorang pemain luar dan baseman pertama di Red Sox. Mereka langsung cocok, kata Skoglund, dan terikat pada kepribadian yang serupa. Kemudian mereka masing-masing berakhir di Arizona musim panas ini. Beberapa minggu setelah Skoglund ditutup dan menuju ke fasilitas Royals di Surprise, Zimmer kembali ke dekat Goodyear untuk merehabilitasi cedera bahunya.
“Saya sering bergaul dengannya setiap hari,” kata Skoglund. “Dia adalah salah satu teman baik saya, dan salah satu orang yang sering saya hubungi. Sejujurnya kami ada di sana dan bersandar satu sama lain.”
Persahabatan itu membantu melewati hari-hari, kata Skoglund. Namun percakapan dengan orang tuanyalah yang mendorong comeback yang sukses pada bulan September ini. Dalam tiga penampilan, termasuk dua start, Skoglund membiarkan dua run dalam 13 inning, mengakhiri musim percobaan dengan catatan positif. Dia menghargai pendekatan permainan yang lebih menyenangkan.
“Saya hanya tidak terlalu membebani diri saya sendiri,” kata Skoglund. “Saya pikir saya mencoba melakukan terlalu banyak hal daripada hanya bersenang-senang.
“Maksud saya, saya berada di liga besar sekarang, dan saya hanya ingin menerima setiap hari bahwa saya ada di sini. Dan ketika saya pertama kali muncul, saya mencoba melakukan terlalu banyak, dan itu bukanlah diri saya yang sebenarnya.”
LB zona lagi 👊 #RaisedRoyal pic.twitter.com/QriJm5gU6I
— Kerajaan Kota Kansas (@Royals) 13 September 2018
Skoglund sangat menginginkan kesuksesan, katanya. Mungkin terlalu banyak. Dia memulai debutnya musim lalu dengan penampilan luar biasa melawan Detroit Tigers, melakukan 6 1/3 inning tanpa gol dalam kemenangan. Dia mengalahkan Justin Verlander dan mendapat tepuk tangan meriah dan mengangkat topinya di Stadion Kauffman. Dan kemudian datanglah pemeriksaan realitas.
Dia berjuang – seperti yang dilakukan banyak pemula – dan dikeluarkan dari lapangan. Dia kembali pada tahun 2018 dan membukukan ERA 6,70 dalam sembilan permulaan saat sikunya menggonggong. Cedera itu menghancurkan komandonya dan memerlukan rehabilitasi yang lama. Prosesnya diperpanjang selama sebulan ketika Skoglund mengalami cedera pergelangan kaki saat memulai rehabilitasi untuk Triple-A Omaha.
“Sulit untuk melewatinya,” kata Skoglund.
Namun hal itu juga bermanfaat. Sementara pemula Brad Keller dan Heath Fillmyer mendapat peluang lebih besar di Kansas City, Skoglund, mantan pemain pilihan putaran ketiga dari Florida Tengah, mengeluarkan banyak keringat di Arizona. Musim panas di Surprise memaksanya untuk melihat segala sesuatunya dalam perspektif. Begitu pula percakapan sesekali dengan orang tuanya.
“Saya mencoba untuk lebih menikmati diri saya sendiri,” kata Skoglund. “Itulah yang orang tuaku katakan padaku. Bersenang-senanglah, tersenyumlah, rangkullah dirimu saat ini karena ada banyak orang yang ingin berada dalam situasi itu.
Skoglund kembali melakukan rotasi pada 12 September dan menghasilkan dua run dalam lima inning melawan Chicago White Sox. Dia mengikuti penampilan itu dengan enam babak tanpa gol di Pittsburgh pada hari Selasa. Momen tersebut mewakili awal terbaiknya sejak debutnya.
“Dia menjadi lebih percaya diri,” kata manajer Royals Ned Yost. “Pesanannya lebih baik.”
Nol 👏 #RaisedRoyal pic.twitter.com/BzRB4n3IpG
— Kerajaan Kota Kansas (@Royals) 19 September 2018
Skoglund mengatakan dia masih memanfaatkan momen ini dan berusaha menyelesaikan musim dengan baik. Meski begitu, masa depannya juga menarik. Dia akan mulai melawan Matt Harvey di Cincinnati pada hari Selasa. Dia akan mencoba membangun kemampuannya musim depan.
The Royals akan memasuki tahun 2019 dengan kemungkinan empat pemain pengganti di rotasi awal. Rookie Brad Keller dan Jakob Junis tampil cukup baik untuk mengamankan tempat pelatihan musim semi. Danny Duffy masih memiliki bakat di lini depan, sementara Ian Kennedy memiliki sisa dua tahun dalam kontrak lima tahun senilai $70 juta.
Namun, tempat lainnya tampaknya terbuka lebar, dan Skoglund akan bergabung dengan sekumpulan pelempar muda — termasuk Heath Fillmyer dan Jorge López — yang bersaing untuk mendapatkan peluang.
Tentu saja persamaannya bisa berubah. Namun untuk saat ini, Skoglund berusaha menikmati setiap peluang yang ada. Karirnya masih muda, masih ditandai dengan penderitaan dan kesulitan. Namun, bulan September menawarkan validasi dalam musim yang panjang.
“Berusaha untuk tetap konsisten adalah hal utama bagi saya,” kata Skoglund. “Hanya menemukan rutinitas yang melekat.
“Saya mendapatkannya, dan itu berhasil dengan baik. Dan secara pribadi, saya lebih bersenang-senang.”
(Foto teratas oleh John Sleezer/Kansas City Star/TNS via Getty Images)