LOGAN, Utah – Kapan negara bagian Utah menaiki penerbangannya di Lansing, Michigan, untuk kembali ke rumah setelah kekalahan tujuh poin di pembukaan musim dari negara bagian Michiganada perasaan berbeda di pesawat.
Itu Aggie pernah ke sini sebelumnya – pada tahun 2016 dan 2017 mereka kalah tujuh pertandingan dengan skor atau kurang – jadi mereka tahu bagaimana rasanya beberapa jam setelah kalah dalam pertandingan yang sulit. Mereka tahu bagaimana rasanya menjadi begitu dekat. Mereka tahu bagaimana rasanya menjadi tim yang gagal berkali-kali.
Tapi perasaannya menyala dia pesawat pulang dari Michigan berbeda dari penerbangan sebelumnya. Pada saat itu, sulit untuk menentukan alasannya. Tapi sekarang — sembilan kemenangan berturut-turut kemudian dan menjelang penampilan pertama timnya di peringkat College Football Playoff (di No. 23) — segalanya menjadi sedikit lebih jelas bagi Matt Wells.
Ya, ledakan ofensif (yang rata-rata memiliki margin kemenangan hampir 35 poin selama rentetan kemenangan) dan pertahanan yang memimpin negara dalam perolehan poin adalah hal yang penting. Tapi yang lebih penting dari itu adalah kenyataan bahwa Utah State, mungkin lebih dari lima musim sebelumnya Wells sebagai pelatih kepala, telah merasa sepenuhnya didorong oleh pemain.
“Saya benar-benar percaya bahwa tim yang dipimpin oleh pelatih hanya dapat membawa tim sejauh ini dan itu biasanya sampai pada batas dimana bakat mereka memungkinkan mereka untuk diambil,” kata Wells. “Saya benar-benar percaya bahwa tim yang dipimpin oleh pemain dapat membawa tim lebih jauh dari yang dimungkinkan oleh bakatnya. Saya pikir mereka bisa menembus ambang batas itu.”
Dan saat ini, sulit untuk mengatakan seberapa dekat tim ini dengan ambang batas tersebut dan seberapa jauh Aggies akan melampauinya. Tapi yang diketahui adalah itu Utah Tim negara bagian mencapai titik ini karena keputusan kepelatihan, yang dibuat Wells setelah Aggies kalah di Arizona Bowl dengan selisih enam poin pada Desember lalu. Dia kemudian memutuskan bahwa dia akan sedikit mengubah apa yang dia lakukan untuk mengalihkan kepemimpinan ke para pemain di tahun 2018.
Setiap tahun sebagai pelatih kepala, Wells memberikan suara kepada tim di komite kapten, unit beranggotakan 18 orang yang bertemu setiap minggu dengan Wells dan pelatih kekuatan Dave Scholz. Dalam lima musim sebelumnya, skuad dipilih oleh para pemain setelah beberapa hari pertama kamp musim gugur. Namun untuk musim 2018, unit tersebut dipilih setelah pelatihan musim semi.
Beberapa peraturan sebelumnya akan tetap ada: Untuk memilih, seorang pemain harus sudah mengikuti program setidaknya selama satu musim, dan untuk dipilih, seorang pemain harus sudah bersama tim setidaknya selama satu tahun.
Namun meningkatkan suara kepemimpinan, menurut Wells, bisa menjadi langkah awal yang dibutuhkan tim tahun 2018.
“Saya ingin peluang kepemimpinan tersebut segera dimulai pada musim panas,” kata Wells. “Menurutku itu bukan Holy Grail, tapi menurutku itu membuat perbedaan musim panas ini.”
Komite kapten tersebar di seluruh tim, dengan pemain dari sembilan kelompok posisi – delapan mewakili penyerangan, 10 mewakili pertahanan. Dan dalam salah satu pertemuan awal mereka dengan Wells dan Scholz, kelompok ini mulai menunjukkan pengaruhnya.
Anggota komite kapten selama empat tahun, DJ Nelson, mengatakan meskipun kelompok tersebut telah memutuskan sejak awal beberapa item kecil dalam agenda Wells – bahwa gelang tim akan bertuliskan “Aggie Brotherhood” dan bahwa pertandingan tandang tertentu tidak akan dimainkan sehari sebelumnya di stadion – keputusan paling penting yang dibuat adalah bahwa anggota komite kapten akan menjadi pemain pertama yang menjalani sesi latihan pagi hari di musim panas.
“Itu untuk memastikan perwakilan kami dilihat oleh semua orang,” kata Nelson. “Kami mampu mengatur suasana untuk setiap stasiun tempat kami berada. Itu bukan hal yang egois, seperti, ‘Lihat kami, lihat apa yang kami lakukan.’ Itu lebih merupakan ‘Begitulah caranya Kami akan melakukan hal-hal ini.’ “
Dan dari sana, hal itu meluas ke semua hal lain yang dilakukan tim sebagai satu kesatuan – sesi angkat beban, ruang belajar, pertemuan tim. Tindakan kecil yang mengatur suasana lebih awal, kata Nelson, berhasil meningkatkan antisipasi terhadap musim ini.
Karena para pemain melihat posisi/umur/pemimpin tim yang mereka pilih sendiri melakukan setiap bagian dari ritual pramusim dengan cara tertentu, mereka pun melakukannya dengan cara yang sama. Dan para pelatih melihat para pemain menjadi lebih tertarik pada apa yang terjadi.
“Bagi saya, ketika rekan setim Anda mengatakan sesuatu, itu lebih dari itu,” kata asisten pelatih kepala dan koordinator pertahanan Frank Maile. “Mereka mendengar kami berbicara sepanjang waktu. Hanya sedikit yang bisa mereka ambil dari kita. Namun ketika rekan satu tim mereka, yang menghormati mereka dan melihat mereka memimpin dengan memberi contoh, ketika mereka berbicara, semua orang bergerak. Kami memiliki lebih banyak orang seperti itu sekarang dibandingkan dua tahun lalu. Ini menjadi tim yang dipimpin oleh pemain.”
Tidak mengherankan di jajaran Negara Bagian Utah bahwa para pemain yang terpilih menjadi anggota komite kapten juga banyak dari mereka yang memberikan kontribusi besar di lapangan selama pertandingan musim ini, memberikan mereka yang memilih mereka perasaan memberikan sesuatu untuk dituju.
Komite Kapten Negara Bagian Utah 2018
- QB: mahasiswa tahun kedua Jordan Love
- WR: senior Ron’quavion Tarver dan DJ Nelson
- RB: junior Gerold Bright
- TE: junior Dax Raymond
- OL: senior Quin Ficklin dan Roman Andrus, junior Moroni Iniguez
- DL: junior Jacoby Wildman dan Christopher Unga
- LB: senior Suli Tamaivena dan Chase Christiansen, junior Justus Te’i, mahasiswa tahun kedua David Woodward
- DB: Senior Gaje Ferguson dan Jontrell Rocquemore, mahasiswa tahun kedua Ja’Marcus Ingram dan Baron Gajkowski
“Setiap kali para pemimpin dan kapten bermain bagus dan mereka memiliki lebih banyak investasi pada sesuatu, mereka merasa memiliki lebih banyak kepemilikan dalam beberapa keputusan yang Anda buat bersama mereka, bukan untuk mereka,” kata Wells. “Kalau begitu, saya pikir semua orang memegang talinya lebih erat dalam situasi buruk dan mereka membantu Anda melewatinya.”
Dan berhasil melewati kelompok itu. Dengan dua pertandingan tandang lagi yang akan dilakukan — perjalanan ke Negara Bagian Colorado akhir pekan ini dan kunjungan ke Negara Bagian Boise No. 25 untuk mengakhiri musim reguler – kepemimpinan unit beranggotakan 18 orang ini akan terus menjadi penting bagi tim yang berangkat dari 3 orang. -9 dua musim lalu ke pertarungan Mountain West dan Enam Tahun Baru sekarang.
“Saya pikir ketika hal itu terjadi,” kata Wells tentang para pemain yang mulai memimpin sebuah program, “Anda dapat menembus ambang batas di mana pun tingkat bakat itu berada, dan Anda dapat melakukan sesuatu yang istimewa, karena ini adalah olahraga yang mengutamakan kepemimpinan, mojo, kepercayaan diri. – mereka sebenarnya bisa menyamai kemenangan.”
Dan musim ini, Aggies berharap total kemenangannya mencapai 13.
(Foto teratas Matt Wells oleh Dylan Buell/Getty Images)