Heath Hembree berusia 30 tahun pada musim dingin ini. Dia telah berada di Boston selama lima tahun, menjadi andalan selama hampir tiga tahun, dan dia bermain hampir 200 inning di liga-liga besar. Dia bukan anak-anak, dia bukan orang baru, dan dia bukan orang yang belum teruji.
Namun untuk pertama kalinya dalam karirnya, Hembree dipercaya dengan peran yang pasti. Dia bukan lagi salah satu pemain tangan kanan di babak tengah yang dapat dipertukarkan, mudah datang dan pergi. Sebaliknya, ia menjadi pemecah masalah andalan manajer Alex Cora.
“Awalnya saya mencoba merasakan bagaimana cara memanfaatkannya,” kata Cora. “Aku akan melakukannya sekarang, dan dia adalah orang yang lalu lintasnya padat, dia akan masuk dan menutup pintu.”
Pada bulan Juli, Hembree melakukan lemparan tujuh kali, lima di antaranya terjadi di tengah-tengah inning dengan pelari di base. Dia mewarisi sembilan pelari bulan ini, empat di antaranya berada di posisi mencetak gol, dan sembilan pelari tersingkir. Dia belum memiliki skor pelari yang diwariskan sejak akhir April.
“Sungguh memuaskan mengetahui bahwa saya mendapat kepercayaan seseorang sekarang,” kata Hembree. “Saya tahu saya bisa mempercayai (Cora), dan saya tahu dia akan mempercayai saya.”
Tidak selalu seperti itu. Faktanya, Anda dapat berargumentasi bahwa hal ini tidak pernah terjadi seperti ini. Penduduk asli Carolina Selatan ini datang ke Red Sox dari San Francisco pada perdagangan Jake Peavy tahun 2014, dan dia mengendarai pesawat ulang-alik Pawtucket selama lebih dari dua tahun sebelum kehabisan pilihan pada tahun 2017. Dia menyelesaikan inning bullpen ketiga terbanyak tim musim lalu, tetapi inning tersebut ada di mana-mana.
Dia melakukan inning keempat atau kelima sebanyak enam kali, dan melakukan inning tambahan sebanyak delapan kali. Dia masuk delapan kali dengan skor imbang, dan delapan kali dengan Red Sox memimpin lebih dari empat run. Dia tidak ada dalam daftar play-off manajer John Farrell.
“Saya tidak begitu tahu di mana saya berdiri,” kata Hembree.
Dan dia juga tidak tahu di mana posisinya tahun ini. Dia membuat tim keluar dari kamp, tentu saja, tapi dia hanyalah orang lain di bullpen. Dia bukan seorang pereda jangka panjang, dia bukan orang yang suka mengatur, dia bukan spesialis kidal, dan dia bukan Craig Kimbrel. Sekali lagi, dia melempar dalam permainan imbang dan dia melempar dengan lega. Selama dua bulan, dia tidak melakukan apa pun untuk mendapatkan peran yang lebih pasti.
Sejak 1 JuniNamun, Hembree menahan rata-rata pemukul 0,150 dengan 26 strikeout dalam 16 2/3 inning, sehingga hanya empat run yang membuat ERA musimnya turun menjadi 3,73. Babak terburuknya adalah babak bersih. Dia berada dalam kondisi terbaiknya ketika keadaan kacau.
Pelari terdampar Hembree untuk David Price, Steven Wright, Brian Johnson dan Hector Velazquez. Dia keluar dari masalah untuk Eduardo Rodriguez lima kali, sekali dengan base terisi, dan tiga kali lagi dengan berjalan di plate. Pada hari Minggu, Hembree melakukan pemanasan selama inning keenam dan akan tersedia jika Chris Sale menempatkan pelari di base, tetapi ketika Sale melewati inning tanpa kemacetan, Hembree duduk. Brandon Workman-lah yang menempati posisi ketujuh. Hembree ada di sana hanya untuk memadamkan kemungkinan kebakaran.
“Bagi saya, tidak ada bedanya dengan mengeluarkan orang lain,” kata Hembree. “Saya sama pentingnya dengan permainan apa pun yang saya dapatkan di tengah-tengah sebuah inning, terutama ketika saya masuk (untuk) DP atau Eddy atau Rick (Porcello) atau Sale. Maksudku, mereka di luar sana berusaha sekuat tenaga selama enam atau tujuh inning, dan jika mereka menjatuhkan seorang pemain, itu juga menentukan malam mereka. Saya ingin memastikan saya keluar dari situ, sehingga mereka memiliki malam yang lebih bahagia.”
Hal ini juga membawa malam yang lebih bahagia bagi Hembree.
“Sedikit demi sedikit, dia menjadi bagian yang sangat penting dari bullpen kami,” kata Cora. “Dia memiliki kecepatan 97 (mph) di zona tersebut dan merupakan slider yang baik (turun di zona tersebut). Satu hal yang dia lakukan adalah melakukan ayunan dan kesalahan dalam situasi tersebut melawan pemain sayap kanan dan kiri. Anda mulai melihat angka-angkanya melawan pemain sayap kiri (mencapai 0,204 melawannya), dan dia menjadi sosok yang sangat saya sukai dalam situasi tersebut.”
Red Sox tidak diragukan lagi akan mengawasi pasar perdagangan bullpen sebagai 31 Juli tenggat waktu semakin dekat. Mereka masih belum memiliki pemain sayap kiri, Joe Kelly dan Tyler Thornburg tidak konsisten, dan baik Johnson maupun Velazquez dipanggil untuk tugas rotasi semi-reguler. Bullpen tampaknya siap untuk ditingkatkan, tetapi tempat Hembree – mungkin untuk pertama kalinya dalam karirnya – terlihat aman. Dia mendapatkan kepercayaan manajernya, dan dia mendapatkan peran kunci untuk dirinya sendiri.
“Saya sangat menyukainya, saya merasa senang dengan hal itu,” kata Hembree. “Tapi tetap saja, secara pribadi, aku merasa belum bisa merasa nyaman.”
Berita bagus? Situasi canggung itulah yang paling bisa dia tangani.
Foto teratas Hembree oleh Omar Rawlings/Getty Images