DENVER — Masalah The Penguins musim ini disebabkan oleh perjuangan Kris Letang, pemain bertahan No. 1 mereka yang belum bermain seperti itu.
Apa yang terjadi pada Sabtu malam mungkin hanya mikrokosmos dari musim Letang, atau mungkin justru titik baliknya.
Tentu saja itu tidak membosankan. Lagi pula, Letang tidak pernah ada.
Periode pertama secara statistik mengejutkan bagi Letang dan tes matanya bahkan lebih kontradiktif. Letang melakukan dua tembakan ke gawang dan lima percobaan tembakan di babak pertama melawan Coyotes, keduanya unggul dari Penguin. Dia berada di atas es untuk 10 tembakan dan hanya dua tembakan ke gawang, sebuah indikasi bahwa dia dominan. Memang benar, puck tersebut mengikuti Letang ke zona ofensif, dan tidak diragukan lagi bahwa ia berusaha untuk menembak lebih sering. Saat Letang kesulitan, seringkali ia berusaha menampilkan permainan sempurna.
Ada ketegasan dalam permainannya di periode pertama, sesuatu yang hilang musim ini. Namun, untuk menyatakan bahwa Letang bagus di babak pertama akan sangat bergantung pada total tembakannya dan tidak pada yang lain.
Sebaliknya, babak pertama menjadi salah satu periode terburuk Letang musim ini. Dan ada beberapa.
Dia didakwa melakukan tiga turnover pada periode pertama di lembar statistik resmi dan jumlah itu bisa saja lebih tinggi. Omsetnya sangat mengejutkan, karena betapa tidak kompetennya Coyote pada periode itu dan, tentu saja, di keseluruhan permainan. Coyote yang mengerikan hampir tidak bisa mengendus puck di babak pertama karena Penguin benar-benar mendominasi penguasaan bola, namun Letang masih berhasil membalikkan puck sebanyak tiga kali.
Pada dua kesempatan, Letang yang ragu-ragu membalikkan keadaan saat Penguin sedang bermain kekuatan, dengan salah satu turnover menyebabkan Arizona terburu-buru. Dia kemudian batuk lagi, menyebabkan desakan yang aneh. Kemudian dia dibakar saat bergegas menuju jaring Penguin. Itu menyakitkan untuk dilihat.
Mike Sullivan segera menyadari bahwa Letang sudah keluar dari permainannya.
“Dia tidak memiliki awal yang terbaik,” Sullivan mengakui.
Namun Sullivan dan asisten pelatih Jacques Martin tetap memanggil nomor Letang yang menjadi tema. Meski kesulitan, ia bermain hampir 10 menit di babak pertama dan menyelesaikannya dengan waktu es 27:12. Penguin tidak mengurangi tanggung jawab Letang atau waktu luangnya selama babak pertama yang sebagian besar membuatnya kesulitan.
Loyalitas ini telah membuahkan hasil yang besar dalam dua periode terakhir.
Letang tiba-tiba, bersama Evgeni Malkin, menjadi pemain dominan dalam dua periode terakhir. Coyote menyerangnya beberapa kali dan dia ada di sana untuk melindungi Matt Murray. Sejumlah pertarungan satu lawan satu dengan Letang menguntungkannya.
“Dia benar-benar tenang,” kata Sullivan ketika Letang disarankan memainkan hoki terbaiknya di 45 menit terakhir pertandingan. “Saya pikir itu penilaian yang bagus.”
Sullivan sangat terpacu dengan kemajuan permainan Letang.
“Dia menyesuaikan diri dengan permainannya,” kata Sullivan. “Dia menyederhanakan permainannya. Saya pikir saat itulah dia berada dalam kondisi terbaiknya, ketika dia hanya menerima apa yang diberikan permainan dan tidak memaksakan apa pun yang tidak ada.”
Dia terus menembak sesuka hati ketika keping menghampirinya.
“Kami mendorong seluruh tim untuk menembak lebih banyak,” kata Sullivan. “Kami harus masuk ke dalam mentalitas tembakan pertama, bukan mencari permainan berikutnya. Banyak malam kami mencari drama berikutnya dan itu tidak pernah terwujud. Jika Anda memiliki pola pikir menembak, hal-hal baik bisa terjadi.”
Letang jelas punya pola pikir menembak sepanjang pertandingan. Semuanya mulai cocok baginya setelah awal yang buruk itu.
Lalu muncullah permainan di sisa waktu 11:20 di babak kedua, yaitu Letang yang klasik, sesuatu yang belum terlalu terlihat di musim ini.
Unit permainan kekuatan tertinggi Letang dan Penguin hanya bertahan di atas es selama dua menit penuh dengan keunggulan pemain. Mereka melakukan segalanya kecuali mencetak gol. Namun, Letang berada di atas es sepanjang waktu dan karena Penguin melakukan pergantian pemain jauh di sisi kanan Letang yang berlawanan, ia tidak dapat duduk di bangku cadangan. Max Domi yang baru muncul dari titik penalti baru-baru ini menendang Letang yang sudah kelelahan saat itu.
Dengan stamina yang menjadi pembeda Letang dengan pemain di bawahnya, sang bek berhasil mengejar Domi dan meredakan situasi.
Apa arti perubahan mendadak Letang di game ini? Sulit untuk mengatakannya. Pemain dengan bakat Letang harus mendominasi melawan tim terburuk NHL. Mungkin, melawan tim yang lebih baik, periode pertamanya yang menyedihkan akan menghasilkan beberapa gol berbanding beberapa gol dan cerita malam ini akan jauh berbeda.
Meski begitu, Letang berbeda tampak muncul di dua periode terakhir. Staf kepelatihan dan staf depan The Penguins diam-diam merasa bingung dengan perjuangan Letang musim ini, namun mereka juga merupakan pendukung terbesarnya. Keyakinannya adalah Letang akan menemukan permainannya dan ketika dia menemukannya, dia akan tetap menjadi salah satu bek hoki terhebat.
Mungkin apa yang terjadi pada hari Sabtu adalah langkah pertama.
“Saya pikir babak kedua dan ketiganya sangat kuat,” kata Sullivan.
(Kredit foto: Brad Rempel-USA TODAY Sports)