STASIUN COLLEGE – Sama seperti api yang dapat dikendalikan untuk menjinakkan api, sikap Texas A&M yang relatif low profile telah membantu menjaga isu-isu di luar lapangan dari program tersebut agar tidak menjadi tren Twitter yang semakin memanas. Penangguhan pencetak gol terbanyak tim – keputusan disiplin pemain kelima dalam dua bulan terakhir – terjadi akhir bulan lalu, selama musim bowling. Ditambah lagi kita berbicara tentang Aggies. Bayangkan penangguhan serupa terjadi di Duke, Kentucky, atau Michigan State.
Texas A&M memulai dengan skor 11-1 dan naik ke peringkat 5 dalam jajak pendapat, yang merupakan peringkat tertinggi dalam sejarah program. Hal itu tercapai ketika sepak bola perguruan tinggi mendominasi berita utama dengan kontroversi playoff lainnya dan Aggies menandatangani kontrak 10 tahun senilai $75 juta dengan pelatih sepak bola Jimbo Fisher. Menumpuk W sementara hanya kepala lingkaran yang memperhatikan bisa membuat frustasi, tapi juga nyaman ketika masalah muncul.
Dan ada masalah.
Penyerang kelas dua Robert Williams, yang berpotensi menjadi pilihan lotere NBA, telah diskors untuk dua pertandingan pertama musim reguler. Mahasiswa baru JJ Caldwell, yang melewatkan musim lalu karena dia tidak memenuhi syarat secara akademis, diskors selama lima pertandingan untuk memulai musim dan baru-baru ini menjalani skorsing satu pertandingan lagi. Mahasiswa baru TJ Starks diskors untuk pembuka SEC. Pencetak gol terbanyak DJ Hogg, yang diskors untuk pertandingan eksibisi, kembali pada hari Sabtu setelah duduk wajib selama tiga hari.
Aggies juga mengalami beberapa cedera — hampir cukup untuk dipinjam dari program sepak bola 12st Tradisi manusia. Williams melewatkan dua pertandingan karena gegar otak. Mahasiswa baru Savion Flagg melewatkan empat pertandingan pertama karena cedera. Guard junior Admon Gilder, yang bisa dibilang pemain serba bisa terbaik tim, telah melewatkan lima pertandingan terakhir karena cedera lutut tetapi mungkin akan segera kembali. Point guard senior Duane Wilson, lulusan transfer dari Marquette yang telah memberikan pengaruh yang stabil, telah melewatkan dua pertandingan terakhir karena cedera lutut ringan.
“Anda memperkirakan akan mengalami cedera, tapi saya rasa saya belum pernah mengalami musim seperti ini di mana ada begitu banyak pemain yang cedera atau diskors,” kata pelatih Billy Kennedy. “Saya pikir begitu kami mendapatkan semua orang kembali, kami bisa menjadi tim yang sangat bagus. Namun sampai batas tertentu, ini hampir seperti memulai musim dari awal. Ini bukan plug and play untuk orang-orang ini. Kami harus mencoba memulihkan chemistry tim yang kami miliki selama bulan pertama. Pada saat yang sama, kami bermain di konferensi yang menantang.”
Dengan daftar pemain mereka yang habis, Aggies berjuang – maafkan analogi sepak bola – seperti pelanggaran yang terus-menerus terjadi di posisi ketiga dan terpanjang. Pada hari Sabtu melawan LSU, A&M kembali tanpa tiga starter; Williams duduk dengan gejala mirip flu. Tyler Davis melewatkan dua lemparan bebas dengan waktu tersisa 11 detik, dan guard baru Tigers Tre Waters melakukan tangkapan dan tembak 3 setinggi 35 kaki dengan sisa waktu 0,7 detik untuk menghancurkan jiwa Aggies, 69-68. Texas A&M, favorit pramusim untuk memenangkan SEC, kalah 0-3 dalam permainan konferensi. Selanjutnya adalah pertandingan tandang melawan tim peringkat, Selasa di Kentucky dan Sabtu di Tennessee.
“Tidak ada yang merasa kasihan kami memainkan tiga pertandingan SEC tanpa tiga starter,” kata Kennedy. “Kami melakukan banyak hal dengan benar (melawan LSU), hanya saja tidak cukup melakukan permainan, cukup melakukan lemparan bebas. Kita dapat mengembangkan hal ini. Orang-orang akan bertanya-tanya apakah kami akan mengambil jalan sebaliknya, tapi menurutku sikap dan karakter kami sangat bagus.”
Aggies berhasil memasukkan 19 dari 30 tembakannya dan 39,3 persen tembakannya dari lapangan. Dalam permainan SEC, lawannya menghasilkan 36 dari 80 dari jarak 3 poin sementara A&M adalah 15 dari 64. Defisit 63 poin adalah masalah terbesar di lapangan.
Kerahasiaan skorsing pemain berlaku dua arah. Seorang pelajar-atlet berhak mendapatkan privasi atas pelanggarannya. Namun, dasar kebutuhan untuk mengetahui menimbulkan kecurigaan apakah Kennedy memahaminya. Melakukan sesuatu dengan cara yang benar dapat menimbulkan asumsi yang salah.
“Saya tahu orang-orang di luar mungkin mengira kami punya masalah, tapi beberapa masalah dengan skorsing adalah orang-orang yang terlalu sering terlambat,” katanya. “Salah satunya (skors Hogg) adalah masalah kebijakan universitas. Mereka bukanlah anak-anak nakal, namun mereka adalah anak-anak yang pernah melakukan kesalahan. Sulit untuk mendisiplinkan mereka, namun kami memiliki standar yang kami tetapkan dan kami berharap para pemain kami dapat memenuhi standar tersebut.”
===
Texas A&M memulai musim di Jerman, dan tanpa Starks dan Williams, No. 11 West Virginia. Delapan pertandingan pertama membutuhkan perjalanan sejauh 17.000 mil, tetapi satu-satunya kekalahan di awal 11-1 adalah dari Arizona di Phoenix. Kennedy merasa malu untuk menandatangani jadwal tersebut. “Ya, itu aku,” katanya. “Perjalanan ke Jerman membuat perjalanan ini lebih dari yang kami rencanakan. Namun jarang sekali Anda bisa membuka musim di televisi nasional melawan tim peringkat (di Pangkalan Angkatan Udara Ramstein di Angkatan Bersenjata Klasik). Bagi sekolah kami, kesempatan bermain di depan tentara sangat masuk akal. Kami pikir kami bisa menangani langkah ini dengan program musim ini agar bisa lebih diterapkan di tingkat nasional.”
Memasukkan program bola basket ke tingkat nasional membutuhkan perjuangan yang berat, terutama dalam hal menciptakan gebrakan. Aggies jarang menang sehingga membuat penduduk lokal bersemangat antara akhir musim sepak bola dan awal latihan musim semi. 13 penampilan turnamen NCAA sekolah telah menghasilkan dua Sweet 16. Itu dia.
Ketika Kennedy mengambil alih pada tahun 2011, A&M baru saja berpindah dari 12 Besar ke SEC. Jika perubahan pembinaan dan konferensi tidak cukup menjadi tantangan, Kennedy juga didiagnosis menderita penyakit Parkinson, kelainan progresif pada sistem saraf yang memengaruhi pergerakan dan memburuk dengan stres. Pengobatan dan kepribadian yang santai membantu Kennedy tetap sehat.
“Kepemimpinan Billy yang adil dan sikapnya tidak dapat diabaikan,” kata analis ESPN Seth Greenberg, yang menangani pertandingan melawan West Virginia. “Dia meminta pertanggungjawaban para pemain. Dia tidak perlu berteriak, membentak, mengomel, dan rave. Saya pikir para pemain sangat menghormatinya. Ini berarti dia bisa menghabiskan energinya untuk melatih timnya.”
Saat Aggies membuntuti LSU 10-0, pelatih mereka berdiri di depan bangku cadangan seperti orang yang menunggu bus. Tidak ada batas waktu. Jangan berteriak. “Selalu bagus untuk memiliki pelatih yang tenang karena ketika ada tekanan dalam pertandingan, Anda tidak ingin ada pemain yang meneriaki Anda,” kata Williams. “Orang-orang percaya padanya dan percaya padanya. Dia berbicara kepada kami tentang skorsing pemain, dan dia melakukan tugasnya dengan baik untuk menjaganya tetap positif. Dia adalah pria yang spiritual, dan saya sangat percaya padanya. Saat kami melewati masa-masa sulit, dia memberi tahu kami bahwa dia yakin dengan apa yang akan terjadi. Ketika dia mengatakan semuanya akan baik-baik saja, saya yakin semuanya akan baik-baik saja.”
Sebagai mahasiswa baru setahun yang lalu, Williams yang tingginya 6 kaki 10 inci membuat para pencari bakat NBA ngiler. Dia mencetak rata-rata 11,9 poin dan 8,2 rebound dan dinobatkan sebagai Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini SEC. Lebar sayapnya yang mencapai 7 kaki 5 inci dan bakat atletiknya menjadi legenda. Greenberg menggambarkannya sebagai “dalam banyak hal adalah orang yang aneh secara genetik.”
Alih-alih menjadi pemain bertahan, Williams yang berusia 20 tahun membuat keputusan mengejutkan untuk kembali pada musim keduanya. Dia mengatakan dia memiliki “impian confetti” (tentang kejuaraan nasional) dan bahwa NBA adalah singkatan dari No Boys Allowed. “Ini memberi kami dorongan karena mengetahui kami memiliki orang yang cukup baik untuk membantu kami memenangkan kejuaraan nasional,” kata Davis.
Namun, Williams tidak bisa membangun konsistensi apa pun. Dalam dua pertandingan pertama setelah skorsingnya, dia mencetak total 32 poin; di delapan berikutnya dia mendapat 52. Dia telah mencetak dua digit di kedua game sebelum kontes LSU, tetapi melewatkan game lainnya adalah hilangnya kesempatan untuk membangun ritme.
Dengan Williams yang efisien dan roster yang sehat, Aggies dapat menimbulkan beberapa kerusakan. KenPom.com mencantumkan A&M sebagai tim dengan peringkat tertinggi kedelapan di negara ini, dan pada awal Desember, situs analisis tersebut menempatkan Aggies sebagai salah satu dari enam tim dengan peringkat 21 atau lebih tinggi dalam efisiensi ofensif dan defensif.
Wilson lebih suka melihat pembatasan baru-baru ini sebagai jaringan yang setengah penuh, bukan setengah kosong. “Kebanyakan mahasiswa baru tidak mendapatkan kesempatan untuk bermain banyak kecuali mereka sudah selesai,” katanya. “Para pemain muda kami harus banyak bermain, dan itu bagus bagi mereka untuk bersiap menghadapi SEC. Mereka akan bersiap ketika kita mendapatkan semua orang kembali. Akan ada masalah besar atau orang lain akan terluka, dan kita akan membutuhkan semua orang. Orang-orang mungkin melihat apa yang terjadi sebagai hal yang negatif, tapi yang terjadi adalah hal yang positif karena para pemain muda kami telah menjadi jauh lebih baik dan dewasa.”
Kennedy mengatakan dia tahu dia memiliki tim yang belum matang memasuki musim ini. Wilson dan pusat cadangan Tonny Trocha-Morelos adalah satu-satunya senior. Empat mahasiswa baru termasuk di antara 10 pemain yang rata-rata bermain lebih dari 13 menit per game. Di paruh kedua pertandingan melawan Florida, penjaga baru TJ Starks didudukkan di bangku cadangan. Chris Collins, seorang penjaga junior, mendapatkan menit bermain terbanyak kedua musim ini. Apa pelanggaran Starks?
“Anak muda, ditarik karena dia tidak bermain bagus,” kata Kennedy. “Saya tidak menyukai sikap atau bahasa tubuhnya. Itu bagian dari proses pembelajaran, dan para pria perlu memahami apa yang diharapkan. Anda tidak bisa memiliki area abu-abu dalam hal bagaimana Anda mendisiplinkan teman-teman.”
===
Skorsing Hogg dan cederanya Wilson dan Gilder menghilangkan tiga pemain perimeter terbaik Texas A&M, penembak 3 angka terbaiknya (Hogg), point guardnya (Wilson) dan bek perimeter atasnya (Gilder). Ketidakhadiran mereka memungkinkan lawan untuk mengemas pertahanan mereka sambil menembak dari belakang busur tanpa mendapat hukuman. “Kami menjaga satu sama lain,” kata Davis. “Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa jika kami melakukan itu dan terus melakukan itu, kami dapat kembali ke level seperti pada bulan pertama musim ini. Akan sangat menyenangkan jika Admon dan Duane kembali, tetapi mereka harus kembali mengikuti arus. Kita tidak bisa membalikkan keadaan dan mewujudkannya.”
Apakah Texas A&M merupakan selang pemadam kebakaran tak berawak yang berayun dan memuntahkan limbah? Atau apakah ini merupakan sistem soft sprinkler yang membina tim muda yang dengan cepat mempelajari bagaimana rasanya bersaing sebagai program elit? Pertanyaan-pertanyaan seperti ini sangat bertolak belakang, namun tidak berbeda dengan apa yang dihadapi tim-tim bagus setiap tahunnya.
“Setiap tim melewati banyak hal,” kata Wilson. “Tidak ada tim yang sempurna; setiap orang mempunyai masalah. Itu hanya sesuatu yang sedang kami kerjakan.”
(Foto teratas Robert Williams oleh John Glaser/USA TODAY Sports)