Bukan berarti Giorgio Tavecchio belum pernah mengalami momen seperti ini sebelumnya. Dia adalah pemain awal Oakland selama 16 pertandingan musim lalu, menghadapi gelombang naik dan turun yang dihadapi para pemain di posisinya. Dia melakukan 16 dari 23 percobaan gol lapangannya, termasuk 3-dari-4 dari jarak 50 yard atau lebih.
Itu sebabnya Tavecchio memiliki pengalaman masa lalu yang cukup untuk mencegah tembakan lapangan dari jarak 56 yard pada hari Senin menjadi terlalu sulit untuk ditangani.
Namun, situasi ini sangat familiar pada minggu lalu, ketika pemain veteran Matt Bryant masih memiliki dua otot paha belakang yang sehat untuk diandalkan. Dengan timnya hanya unggul dua poin melawan Tampa Bay, pelatih kepala Falcons Dan Quinn meminta Bryant untuk melakukan tendangan lapangan dari jarak 57 yard untuk membuat Atlanta unggul lima. Itu adalah risiko yang terbayar, dengan Bryant yang berhasil melakukannya. Dia kebetulan mengalami cedera hamstring kanannya dalam prosesnya.
Seminggu kemudian, Falcons memimpin delapan dengan dua menit tersisa melawan New York Giants. Sebuah gol lapangan akan menutup permainan untuk Atlanta. Dan seperti minggu lalu, Quinn tidak bergeming. Dia memanggil tim penjaga gawang, dengan Tavecchio berlari ke lapangan.
Ini jelas merupakan momen besar bagi tim ini, mengingat kebutuhan akan kemenangan. Hanya dua minggu lalu, harapan pascamusim Atlanta tampak redup. Kemenangan di hadapan penonton nasional pada Monday Night Football bisa mengubah narasi postseason sebelumnya.
Tavecchio, pemain baru yang memiliki waktu terbatas hingga Bryant kembali, melakukan segala yang dia bisa untuk memainkan perannya.
“Secara mental, itu tenang,” kata Tavecchio. “Secara mental, itu sangat membara bagi saya.”
Setelah mencetak dua gol lapangan – dari jarak 40 dan 50 yard – Tavecchio “lepaskan dan percaya pada Tuhan.” Sepak bola meluncur dari kaki kirinya dan melewati tiang atas dengan masih banyak ruang tersisa. Seruan Quinn untuk melakukan long field goal berhasil untuk minggu kedua berturut-turut. Sementara Giants mampu mencetak touchdown pada penguasaan bola mereka berikutnya, itu sudah terlambat karena Falcons mengalahkan Giants 23-20.
Selama seminggu, Tavecchio mengatakan pukulan terjauh yang dia lakukan dalam latihan datang dari jarak sekitar 64 atau 65 yard. Kekuatan kaki selalu ada. Namun bisakah ia segera menerapkannya dalam pertandingan untuk tim yang baru berpengalaman dua minggu? Itu adalah pertaruhan yang harus dipertimbangkan Quinn ketika dia membuat keputusan ini.
Karier Tavecchio sebelumnya yang panjang tahun lalu adalah dari jarak 53 yard. Selama pemanasan sebelum pertandingan, dia memberi tahu koordinator tim khusus Keith Armstrong jarak apa yang dia rasa nyaman. Dengan pemikiran tersebut, Quinn kembali melempar dadu, dengan Tavecchio yakin dia akan mendapat kesempatan untuk lolos ke tim barunya.
“Saya berharap mendapat telepon,” kata Tavecchio. “Jika dia memutuskan untuk memukul, saya akan keluar lapangan. Pola pikir saya adalah tetap siap karena Anda tidak pernah tahu situasi apa yang mungkin terjadi. Kamu hanya mencoba untuk bersiap secara berlebihan.”
Keputusan untuk memainkan Tavecchio dalam situasi ini (seperti yang dilakukan Bryant pada momen krisis minggu lalu) menggambarkan faktor kepercayaan yang dimiliki Quinn terhadap para pemainnya. Quinn mendapat kritik dari para penggemar dan media karena tetap bersama organisasi untuk membuat keputusan personel ketika cedera mulai berdampak buruk. Hawks mungkin bisa mengejar keselamatan Eric Reid setelah Ricardo Allen (Achilles) absen musim ini. Mereka bisa saja mencari pertukaran untuk menambah gelandang berkualitas lainnya untuk membantu setelah Deion Jones cedera kakinya. Quinn memutuskan untuk tidak melakukannya.
Benar atau salah, Quinn telah mengembangkan reputasi sebagai pelatih pemain untuk keputusan seperti ini.
“Jika Anda berada di DQ cukup lama, jika dia memiliki Anda di tim ini, dia memercayai Anda untuk melakukan pekerjaan yang harus dia lakukan di lapangan,” kata pemain Matt Bosher. “Giorgio, kami mengontraknya, kami bekerja dengannya sepanjang minggu. Itu berarti ketika tiba waktunya bermain, kami tidak akan menahan diri.”
Adapun sisa pertandingannya, secara mengejutkan lebih mirip pertandingan pembuka musim Atlanta melawan Philadelphia dibandingkan pertandingan lain yang pernah dimainkannya tahun ini. Kedua tim membuka dengan enam poin berturut-turut di antara mereka. Pertahanan Falcons melakukan beberapa pergantian penting dan melakukan apa yang mereka bisa untuk memperlambat Giants yang mengejar Saquon Barkley, satu-satunya titik terang di tim yang terperosok dalam kesengsaraan. Namun pada penguasaan bola ofensif keempat Falcons, petir akhirnya menyambar.
Setelah gelandang Matt Ryan mampu memberikan bola sempurna ke Austin Hooper, yang melompat ke udara untuk melakukan tangkapan luar biasa untuk jarak 36 yard, koordinator ofensif Steve Sarkisian melakukan tembakan lain yang dimainkan di lini bawah.
Tapi bola panjang ini tidak dirancang untuk salah satu penerima nama besar Atlanta. Marvin Hall berbaris di kiri dan mencetak gol dalam dengan gerakan ganda. Dia mengguncang cornerback Janoris Jenkins dengan pukulan palsu tepat saat Ryan melepaskan lemparannya. Sendirian di tengah-tengah, Hall melakukan umpan untuk melakukan touchdown dari jarak 47 yard untuk membuat Falcons unggul 7-0. Hall melihat liputan seorang pria sebelum jepretan itu dan merasa yakin bahwa jika dia melakukan rute dengan benar, dia akan dapat membebaskan diri.
“Saya memberinya tongkat di sudut dan kemudian membentur tiang,” kata Hall. “Saya membunuhnya.”
Hall adalah pemain lain yang mendapatkan banyak kepercayaan dari Quinn dan terutama dari Ryan.
“Itulah keyakinan yang kami miliki,” kata Ryan. “Orang-orang itu berlatih keras sepanjang minggu. Ketika mereka mendapat peluang, dan merekalah orangnya, dan kami punya langkah ganda, kami memercayai mereka untuk bermain. Marvin menjalankan rute yang sangat baik. Ini adalah sesuatu yang telah kami kerjakan cukup lama, baik di musim semi, musim panas, atau sepanjang minggu.”
Berbicara tentang Ryan, meskipun papan skor tidak menghasilkan banyak poin, dia sekali lagi menampilkan performa terbaik dalam pertandingan yang selalu penting. Ryan menyelesaikan 79,5 persen operannya untuk jarak 379 yard dan satu touchdown. Sekali lagi, permainan lari Atlanta kesulitan menggerakkan bola, sehingga Falcons melempar bola sebanyak 36 kali hingga 20 kali terburu-buru.
Seperti yang telah dilakukan sepanjang tahun, hal itu berhasil.
“Dia salah satu bek elit,” kata gelandang Giants Kareem Martin. “Kami harus terus memberikan tekanan dan melakukan coverage dengan baik, karena dia bisa melakukan semua lemparan, dan dia suka menyebarkan bola.”
Sementara pertahanan Atlanta mengizinkan total 433 yard, ia menahan Giants hingga 61 yard bergegas. Barkley ditahan sejauh 94 yard dengan 25 sentuhan. Perburuan umpan Falcons menjadi hidup dengan empat karung. Falcons memaksa dua perjalanan zona merah Giants untuk diakhiri dengan field goal dan yang lainnya berada di garis gawang.
Tentu saja, itu terjadi pada para raksasa rendahan. Namun mengingat kinerja pertahanan hingga saat ini, tanda-tanda kemajuan apa pun dapat dilihat sebagai hal yang positif. Kini Falcons memasuki minggu perpisahan mereka dengan rekor 3-4 setelah memulai tahun dengan 1-4.
“Anda selalu ingin meraih kemenangan,” kata cornerback Desmond Trufant. “Kami meraih kemenangan minggu lalu. Kami hanya harus terus memanfaatkan momentum, menjadi sehat pada minggu perpisahan ini dan terus berusaha.”
(Foto teratas Giorgio Tavecchio (4): Jason Getz-USA TODAY Sports)