HOUSTON — Pada tanggal 28 Mei, saya menyaksikan Houston Rockets gagal melakukan 27 lemparan tiga angka berturut-turut melawan Golden State Warriors dan kalah di Game 7 di Final Wilayah Barat 2018. Saya menyaksikan tim Houston menjadi lebih dekat daripada tim mana pun tanpa LeBron James yang pernah ada, menyaksikan jumper demi jumper yang memukau dari tepi lapangan, menyaksikan tim Rockets yang dibangun khusus untuk mengalahkan Golden State. 1-dari-118.757 penyimpangan statistik dari melakukan hal itu. Saya menulis tentang grup Rockets yang hebat itu setelah kejadian tersebutmengagumi betapa dekatnya mereka, merayakan pencapaian dan bakat mereka, meskipun mengalami kegagalan besar.
Enam bulan kemudian, melawan tim yang sama di gedung yang sama – meskipun di kursi yang lebih bagus, teruslah berteriak Atletik – Saya menyaksikan Dallas Mavericks menghadapi mereka: dengan 74 poin di babak pertama, dan beberapa momen penting Luka Doncic, dan akhirnya kemenangan, 128-108. Anda tahu, Mavericks yang sama yang memenangkan 24 pertandingan musim lalu dan menonton Game 7 Houston dari beberapa sofa saat mereka bersiap untuk pemilihan lotere berisiko tinggi. Maverick itu.
Lihat: Rockets musim ini jauh berbeda dari tim tahun lalu. Chris Paul cedera malam ini; Clint Capela jelas menikmati gajian musim panasnya sehingga merugikan permainannya di lapangan; Mike D’Antoni yang malang terjebak antara memainkan Michael Carter-Williams atau panggilan G-League. (Dia memilih untuk dipanggil ke G-League.) Namun Dallas masih mengalahkan Houston dan kini membanggakan kemenangan atas tiga dari empat tim yang finis di semifinal konferensi tahun lalu. Mereka menang delapan kali dari 10 pertandingan, melonjak lebih dari 0,500 untuk kedua kalinya musim ini (dan pertama kali sejak pertengahan Oktober) dan mencatatkan peringkat bersih terbaik di liga (ditambah 10,0) sejak 5 November. Hal ini menimbulkan pertanyaan yang jelas. : seberapa bagus Mavericks ini? Seberapa baguskah mereka?
Ya – mungkin tidak ini Sehat.
“Kami keluar hari ini dan bermain bertahan, melakukan penyelamatan, melakukan konversi, dan kami menjaga bisnis di kedua sisi lapangan,” kata DeAndre Jordan, ditanya seberapa bagus tim ini. “Jika kami bisa melakukan itu secara konsisten, maka kami cukup tangguh.”
Tanggapan: ini akurat.
“Kami adalah tim yang kekuatan adalah gabungan dari bagian-bagiannya,” kata Rick Carlisle. “Para pemain benar-benar bersatu dengan identitas defensif, dan itulah kami.”
Tanggapan: Ini juga akurat, terutama dengan pengaturan bangku cadangan yang sangat bagus.
“Kami menjadi lebih baik,” kata Devin Harris, yang 20 poinnya membodohi prediksi saya bahwa dia tidak akan melampaui 18 poin lagi tahun ini. “Kami senang dengan tren peningkatan ini, tapi tentu saja masih banyak pekerjaan yang harus kami lakukan.”
Tanggapan: sekali lagi akurat, terutama bagian “pekerjaan yang harus dilakukan”.
Adalah bijaksana untuk memperhatikan kehati-hatian Harris. Dallas, menurut ESPN, memainkan jadwal termudah ketiga sejauh ini, belum termasuk keberuntungan menghadapi Golden State tanpa Stephen Curry dan Draymond Green, Oklahoma City tanpa Russell Westbrook, atau sekarang Houston tanpa Paul dan lainnya. Dan meskipun hari Rabu bersifat ledakan, serangan gencar tidak datang dari awal. Mereka benar-benar kehilangan posisi saat berada di lantai, meski pertandingan ini terlihat timpang. Hanya satu dari lima yang menyelesaikan dengan positif plus-minus, dan itu adalah Wesley Matthews (plus-8), yang menggantikan lebih awal dan kembali ke bangku cadangan. Tim Houston yang sehat masih bisa menang.
Tentu saja, Dallas tidak bisa memainkan siapa pun selain tim yang ada dalam jadwal mereka. Seperti yang dikatakan Carlisle setelah pertandingan: “Saat ini jam 9:30 malam, dan (kami) mencoba untuk mencapai jam 10. Dan pada jam 10 kita akan mencoba untuk mencapai jam 10:30. Begitulah cara kami melakukannya.” Mavericks lebih sehat, yang telah membantu, dan masih kehilangan Dirk Nowitzki, yang akan kembali dalam satu atau dua minggu. Secara obyektif, mereka bermain lebih baik; sepertinya beberapa kekalahan dari 2-7 putaran pertama bisa berbalik arah jika Anda mengembalikannya sekarang. 25 poin tentu saja mengarah ke Atlanta Hawks, tetapi mungkin juga kekalahan aneh dalam perpanjangan waktu dari San Antonio Spurs, di mana sebenarnya bangku cadangan Dallas-lah yang membuat mereka kalah dalam pertandingan yang didominasi oleh para starter. (Kita mungkin tidak akan melihatnya lagi sepanjang musim.)
Jika kampanye 2018 berakhir hari ini, Mavericks akan menjadi pilihan nomor satu. 8 unggulan di babak playoff. Cara mereka bangkit dari awal yang buruk patut dipuji, tentu saja tidak ada yang perlu disesali. Tapi mereka juga 1,5 game dari no. Unggulan ke-14 di Wilayah Barat yang mengerikan ini, mereka akan berada di posisi yang mungkin dalam seminggu jika keadaan berbalik setelah permainan buruk di awal musim. Sebagus apa pun bangku cadangan Dallas, ia mungkin tidak akan bisa mengalahkan lawannya sepanjang tahun dengan sendirinya.
“Tim ini, kita semua harus membuktikan banyak hal,” kata Carlisle. Mereka melakukannya.
Atletis Dennis, dimanfaatkan dengan baik
Rick Carlisle masuk ke ruang ganti pasca pertandingan dan memilih dua permainan, keduanya oleh Dennis Smith Jr., sebagai yang paling penting dalam permainan tersebut. “Saya pikir itu adalah kemenangan yang spektakuler,” kata Carlisle kepada media. “Benar-benar apa yang kami inginkan.”
Anda mungkin ingat satu hal, sebuah blok tegas melawan Gary Clark di akhir pertandingan, dengan hasil akhir yang ditentukan dengan jelas. Namun, satu lagi terjadi di babak pertama saat melawan James Harden. Itu di sini, dengan Smith mengejar Clark dan menjatuhkan bola untuk mendapatkan turnover, menyelamatkan apa yang tampak seperti peluang besar untuk menguntungkan Houston.
Ada diskusi yang lebih besar yang akan kita lakukan segera – mungkin hari Jumat – tentang Smith, masa depannya, dan mengapa dia mungkin memainkan menit-menit sampah dalam sebuah ledakan. Mari kita persempit pertahanannya di sini, terutama setelah pertandingan yang dipuji Dorian Finney-Smith sebagai permainan bertahan terbaik Smith sepanjang musim. “Saya pikir ketika dia mengatakan itu,” kata Smith di ruang ganti sambil tersenyum.
Bahkan dengan dua dunk pada hari Rabu, permainan ofensifnya sering kali terasa tidak atletis, seolah-olah Smith tidak mengeluarkan potensi penuh dari tubuhnya. Dia akan menari di perimeter dengan menggiring bola yo-yo, tapi kemudian kesulitan untuk benar-benar memisahkan diri dari pemain bertahan saat melewati mereka, sering kali menyebabkan blok di tepi lapangan. Dorongannya yang memukau ke tepi lapangan sangat mengesankan secara fisik, tetapi sering kali meninggalkannya di wilayah tak bertuan bola basket, tanpa jalan keluar langsung atau layup yang bisa dilakukan. Smith masih muda, baru berusia 21 tahun beberapa hari yang lalu, dan dia mampu mendominasi olahraga ini hampir sepanjang hidupnya hanya karena atletisnya. Wajar jika dia kini sedang beradaptasi.
Namun jika ia mencoba, sifat atletis Smith akan terlihat jelas – sesuatu yang, menurutnya, lebih sering terjadi. Saya akan mempercayai Finney-Smith ketika dia menyebut ini permainan bertahan terbaik Smith. Tentu saja empat steal dan satu blok Smith menonjol di kotak skor.
Pertahanan Dallas bermain sangat baik selama rentang waktu 8-2 ini — mereka tidak akan finis di peringkat 1 liga, sayang sekali — tetapi Smith tidak, tidak jika upayanya tetap setinggi ini. Dan bahkan di akhir pertandingan, ketika skor telah ditentukan, hal itu tetap terjadi. Tidak heran Carlisle memujinya dengan rela.
Lebih banyak pemikiran hari Rabu
- Saya tidak bisa memimpin para pemain ini dengan Luka Doncic setiap malam, tapi – ya ampun. Berapa banyak kuartal pertama sensasional yang dialami Doncic sekarang? Hari Rabu benar-benar bisa menjadi yang terbaik, terutama mengingat kesulitan yang tidak masuk akal pada tendangan sudut 3 berturut-turutnya atas James Harden. 20 poinnya, enam rebound, dan dua assist datang hanya dalam 24 menit. Bom yang mengakhiri babak pertama terasa seperti panggilan altar bagi semua penggemar Mavericks yang memiliki keraguan tentang keajaiban Slovenia.
- Ngomong-ngomong, Doncic menatap tajam ke bangku cadangan ketika Rick Carlisle menariknya di kuarter pertama. Itu adalah reaksi yang cukup normal bagi seorang anak berusia 19 tahun yang mendominasi salah satu tim papan atas liga – dia tidak mau keluar. Di sisi lain, Carlisle semakin enggan menyanyikan pujian Doncic saat wawancara media. Rabu adalah yang terbaik yang kami dapatkan: “Doncic melakukan beberapa pukulan keras melawan waktu, yang membuat seluruh tim kami bersemangat.” Doncic tidak kurang percaya diri dan tentunya tidak membutuhkan penegasan setiap hari tentang bakatnya. Saya hanya memperhatikan apa yang saya lihat.
- Bahwa Dallas dapat melemparkan tim ganda otomatis ke James Harden dan pada dasarnya bahkan tidak khawatir tentang pemain lain di lapangan berbicara banyak tentang betapa buruknya kedalaman Houston tanpa Chris Paul, Gerald Green, Brandon Knight dan Nene. Houston akan lebih baik. Meskipun demikian, saya secara resmi khawatir bahwa pertahanan peralihan ajaib dari musim lalu tidak akan pernah kembali seperti semula, setidaknya tidak dengan kelompok personel ini.
- Berikutnya: Dallas menghadapi LeBron James dan Lakers lagi pada hari Jumat, dan lagi di Los Angeles, tetapi kali ini jelas bermain bola basket yang jauh lebih baik. Kami akan melihat apakah itu penting. Catatan Pemrograman: Saya tidak akan melakukan perjalanan untuk yang satu itu, dan akan tunduk pada Saad Yousuf tentang pemainnya. Perlakukan dia dengan baik!(Foto oleh Bill Baptist/NBAE melalui Getty Images)