Markus Nutivaara mulai merasakan sakit di pinggul kirinya menjelang akhir kamp pelatihan setahun lalu.
Seorang pemain bertahan pemula Blue Jackets, dia tutup mulut dan menjauh dari ruangan pelatih. Dia masih muda, tetapi tidak naif terhadap kenyataan yang dihadapi pemain berusia 22 tahun yang mencoba memenangkan tempat dalam daftar pemain dengan kontrak dua arah.
Nutivaara berhasil melewati musim ini dan akhirnya memberi tahu staf medis tentang kondisinya, tanpa harus merasakan kenyamanan pil dan jarum suntik. Dalam dua pertandingan playoff, dia kesulitan untuk menyalakan sepatunya — tindakan sederhana dengan membuka pinggulnya yang sakit untuk mengambil pucks yang membawa neraka baru.
“Dia merasa tidak enak sebelum pertandingan (playoff) dan dia merasa tidak enak setelah pertandingan, tapi entah bagaimana dia menemukan kekuatan mental untuk melewatinya,” kata kiper Blue Jackets Joonas Korpisalo. Atletik. “Dia adalah seorang pejuang.”
Setahun kemudian, Nutivaara masih menjalin kesepakatan dua arah dan berjuang untuk mendapatkan pekerjaan di jalur biru yang berbakat dan mendalam. Jika Jaket Biru hanya mempertahankan tujuh pemain bertahan, dia bisa membuka musim di bawah umur untuk memberi ruang bagi pendatang baru Gabriel Carlsson dan veteran Scott Harrington, yang harus dikeluarkan dari lapangan dengan keringanan.
Nutivaara merasa damai dengan situasinya karena masa depannya dalam organisasi tampak cerah dan rasa sakit di pinggulnya hilang. Pemain Finlandia berwajah kerub itu menjalani operasi arthroscopic pada akhir April untuk “membersihkan” kerusakannya, kata manajer umum Jarmo Kekalainen.
Sang bek, yang baru kembali bermain pada 1 Agustus, masih belum dalam kekuatan penuh, namun ia mencetak gol pertamanya di pramusim pada Selasa malam dalam kemenangan 5-2 atas St. Louis. Louis Blues di Arena Nasional.
“Saya merasa cukup baik,” kata Nutivara Atletik. “Saya hanya memiliki sedikit kelemahan dan saya tidak begitu eksplosif, namun pinggul saya terasa jauh lebih baik.”
Kisahnya yang tidak terduga adalah tentang kekuatan dan ketekunan — mencapai NHL sebagai pemain keseluruhan No. 189 yang dipilih dalam draft NHL 2015 setelah dilewati dalam dua tahun pertama kelayakannya. Kisahnya juga merupakan pengingat yang menyakitkan akan garis tipis yang harus dilalui para atlet antara bermain terluka dan terluka.
Seandainya Nutivaara mengeluarkannya dari tim musim gugur lalu, dia mungkin bisa menghindari operasi di luar musim. Dia juga mungkin tidak akan pernah mendapatkan kesempatan untuk memainkan 65 pertandingan musim reguler, mencatatkan dua gol dan lima assist sekaligus mendapatkan rasa hormat dari staf pelatih.
Visi dan kemampuannya untuk mengeluarkan bola dari zona pertahanan adalah hal yang dibutuhkan pelatih John Tortorella saat ia mencoba membuat tim mudanya bermain dengan lebih banyak risiko dan kecepatan. Meskipun Zach Werenski dan Seth Jones menjadi berita utama lebih banyak, Nutivaara adalah kontributor pasangan ketiga yang berharga dalam tim yang menyelesaikan dengan rekor terbaiknya dalam sejarah franchise.
Jika ada yang bisa menghargai kesediaannya untuk bermain meski kesakitan, itu adalah posisinya sebagai pelatih Brad Shaw. Asisten Blue Jackets tampil di 377 pertandingan NHL dan tidak pernah mendapatkan kemewahan bermain dengan kontrak jangka panjang.
“Suatu tahun saya berjuang melawan cedera pergelangan tangan dari awal Desember hingga akhir musim,” kata Shaw. “Itu tidak bagus. Saya membutuhkan banyak suntikan kortison. Saya harus mengubah cara saya menangani puck. Saya tidak dapat mengembalikannya tanpa rasa sakit. Ini merupakan tahun yang sangat sulit, tetapi semua orang ingin sejalan.
“Anda harus angkat topi melihat bagaimana (Nutivaara) berjuang melewatinya tahun lalu. Setelah penyakitnya 100 persen sembuh, saya pikir itu menjadi pertanda baik bagi masa depannya.”
Nutivaara masuk dan keluar dari lineup pada paruh kedua musim ini, melewatkan delapan pertandingan karena masalah pinggul dan delapan pertandingan lainnya karena cedera yang sehat.
Tortorella memasukkan Nutivaara dalam dua pertandingan playoff terakhir melawan Pittsburgh Penguins dan menyaksikannya menyumbang satu gol dan satu assist. Sang bek mengakui bahwa ia hampir tidak bisa berjalan setelah pertandingan tersebut dan sebagian besar mengandalkan adrenalin.
“Bukannya saya tidak mau minum (obat pereda nyeri), tapi saya hanya tidak mau kalau tidak terpaksa,” ujarnya. “Aku hanya tidak pernah merasa membutuhkannya.”
Seminggu setelah Blue Jackets tersingkir di babak pembukaan, ahli bedah ortopedi JW Thomas Byrd memperbaiki pinggul Nutivaara di Nashville Hip Institute.
Dia menghabiskan satu bulan menggunakan kruk dan tidak dapat berlari atau melompat selama tiga bulan. Dia mengatakan bagian tersulit dari rehabilitasi adalah melatih kesabaran. Nutivaara bekerja keras untuk meningkatkan kekuatan tubuh bagian atasnya, mengemas lima pon pada tubuhnya yang kurus setinggi 6 kaki 1, 191 pon.
Nutivaara sepertinya tidak akan pernah bisa mengalahkan kekuatan penyerangnya di sudut dan di depan jaring. Shaw ingin dia bermain lebih cerdas dalam posisi, belajar bagaimana mengambil sudut terbaik dan menggunakan leverage untuk keuntungannya.
Kelebihan Nutivaara adalah instingnya dan memberi lebih dulu dari zona bertahan.
“Dia sepertinya bisa menemukan manusia terbuka di atas es yang tidak bisa dilihat orang lain,” kata Shaw. “Paket visi dan kemampuan menggerakkan puck membantu Anda keluar dari masalah buruk, membantu Anda lebih sering melakukan serangan, membantu Anda bertransisi sedikit lebih cepat.”
Kecuali Blue Jackets melakukan perdagangan minggu depan, mereka akan memiliki delapan pemain bertahan yang siap NHL untuk malam pembukaan melawan New York Islanders. Empat teratas sudah ditetapkan. Itu membuat Ryan Murray, Carlsson, Harrington dan Nutivara mencari menit ketiga.
Nutivaara dapat dikirim ke anak di bawah umur di Cleveland tanpa memerlukan keringanan, selama dia tidak memainkan dua pertandingan NHL lagi. Inilah mengapa dia adalah kandidat yang paling mungkin untuk memulai musim bersama Monster.
Setahun yang lalu, Blue Jackets mempertahankan delapan blueliners sebagian karena mereka tidak ingin kehilangan Harrington atau Dalton Prout karena klaim pelepasan.
“Saya tidak ingin stres mengenai hal itu,” kata Nutivaara. “Saya ingin pergi ke sana dan menikmatinya. Saya setuju dengan (apa pun keputusan tim).
“Saya ingin memainkan permainan yang lebih konsisten. Saya tidak ingin perbedaannya terlalu besar antara permainan bagus dan buruk saya.”
Tidak diragukan lagi Nutivaara akan mendapatkan kesempatan bersama Jaket Biru musim ini. Dia siap. Yang lebih penting, dia sehat.
– Dilaporkan di Columbus, Ohio
Kredit foto teratas: Jamie Sabau/Getty Images
