BRIDGEPORT, Conn. — Hal yang paling mengejutkan tentang Sebastian Aho bukanlah bahwa dia adalah prospek pertahanan muda paling produktif dalam sejarah Kepulauan baru-baru ini, meskipun itu cukup besar. Dia akan memainkan pertandingan AHL ke-100nya akhir pekan ini dan dia sudah mengumpulkan 69 poin dalam 99 pertandingan pertamanya, lebih banyak dari yang dimiliki Devon Toews (67 poin dalam 106 pertandingan) atau Ryan Pulock (54 poin dalam 108 pertandingan) dalam dua pertandingan profesional pertama mereka. . tahun di Bridgeport.
Tidak, hal terbaik tentang Aho adalah dia memiliki dua saudara laki-laki dan dua saudara perempuan yang bermain di berbagai level hoki Swedia, dan kelima Ahos bermain bertahan.
“Saya pikir kakak laki-laki saya memulainya karena ayah saya adalah seorang pemain bertahan, lalu saya ingin melakukannya karena saudara laki-laki saya dan rantainya baru saja dimulai,” kata Aho. “Saya pikir adik laki-laki saya akan memecahkannya dan menjadi penyerang, tapi dia menjadi D tahun lalu. Itu menyenangkan. Sangat mudah untuk memberikan umpan balik pada permainan mereka.”
Ada Samuel, yang tertua berusia 25 tahun, yang berada di divisi bawah liga pro Swedia. Dan Sebastian, 23. Dan Selma, yang gantung sepatu untuk sementara waktu pada usia 20 tahun. Selina (18) bermain untuk tim U-18 Swedia dan “mungkin satu-satunya tipe orang yang tinggal di rumah di keluarganya,” kata Sebastian. “Kami semua menyerang. Itu terjadi dalam keluarga.”
Simon, yang termuda di usia 15 tahun, adalah orang yang menurut Sebastian “memiliki potensi paling besar”.
Tapi kami ngelantur, betapapun indahnya itu. Sebastian Aho ada di sini dan menjalani musim yang luar biasa untuk Sound Tigers termasuk penampilan All-Star di bulan Januari. 40 poinnya berada di urutan ketiga dalam tim dan berada di urutan ke-10 di antara pemain bertahan di AHL; satu-satunya D-man di depannya di liga yang lebih muda adalah Jake Bean dari Carolina, yang menempati posisi ke-13 secara keseluruhan pada tahun 2016.
“Ada banyak malam ketika dia menjadi bek terbaik kami,” kata pelatih Bridgeport Brent Thompson. “Fokus pada posisi sticknya, kakinya, untuk berada di antara pembawa puck dan net. Dia menggunakan hartanya, kakinya dan tongkatnya. Dan kekuatan itu datang. Aku suka di mana dia berada sekarang.”
Dan di mana dia berada adalah Bridgeport, tempat di mana Aho kemungkinan besar seharusnya berada sepanjang musim lalu setelah kepala pencari bakat Kepulauan Vellu Kautonen menarik pemain berusia 21 tahun itu dari Liga Swedia dengan pilihan ke-139 dalam draft 2017. Aho mengambil langkah maju yang besar untuk tim Skelleftea-nya di SHL musim itu, naik dari 16 poin menjadi 30, dan segera menandatangani kontrak untuk memulai karir profesionalnya.
Segalanya berjalan baik sejak awal musim lalu, termasuk hattrick di game ke-10 Aho untuk Sound Tigers. Dia tiba-tiba berada tepat di belakang Devon Toews pada grafik kedalaman prospek pada pertengahan musim lalu. Ketika Calvin de Haan pertama dan kemudian Johnny Boychuk terjatuh karena cedera untuk Islanders, dan Toews menyusul segera setelahnya, Aho mendapati dirinya berada di NHL dalam tim yang kesulitan bertahan.
Tidak ideal, meskipun menjalani 22 pertandingan NHL pertamanya adalah sebuah sensasi.
Dia kembali ke Bridgeport untuk bulan terakhir musim lalu dan mencatatkan rekor 0-9-9 dalam 10 pertandingan, sebuah pertanda akan datangnya musim ini. Dengan semua perubahan dalam manajemen Isles dan fokus baru yang mengutamakan pertahanan, Aho berhasil tampil lebih baik lagi di musim 2018-19 sambil meningkatkan faktor-faktor yang membuat bek setinggi 5 kaki 10 dan berat 175 pon bisa melakukannya.
“Masuk saja ke tikungan dan zona D. Sedikit lebih kuat, mampu bersaing dengan pemain yang lebih besar,” ujarnya. “Kalau aku cukup cepat, aku bisa mengalahkan mereka di sana. Saya telah menghadapi banyak pemain bagus (di NHL), mereka tahu cara melawan sebagian besar hal yang saya tahu cara melakukannya. Itulah tujuannya tahun ini. Aku merasa aku menjadi lebih baik dalam hal itu.”
Penduduk Pulau sangat sehat musim ini, jauh berbeda dari tahun-tahun sebelumnya ketika mereka merekrut orang-orang untuk melakukan kesepakatan satu hari untuk menutup lubang — jika Anda ingat karier Shane Sims dan Jamie Doornbosch di Kepulauan 2010-11, Anda mungkin perlu untuk menemui seseorang tentang hal itu.
Toews mendapatkan kesempatannya pada bulan Desember dan dia dengan cepat menjadi salah satu andalan Barry Trotz. Aho adalah pemain berikutnya, tetapi kebutuhan tersebut belum muncul karena alumni Bridgeport Ryan Pulock, Adam Pelech, Scott Mayfield dan Toews memainkan peran besar musim ini.
“Tahun ini mereka bermain bagus, tidak banyak yang cedera, jadi buat apa diubah kalau berhasil,” kata Aho. “Saya senang berada di sini.”
Thompson juga patut mendapat pujian. Walaupun jalur pipa ke depan sangat tandus bagi penduduk pulau, mereka telah merancang dan mengembangkan pasukan pertahanan inti yang baik. Di belakang Aho, Mitch Vande Sompel (tertinggi tim delapan gol di bawah D) dan Parker Wotherspoon (6-17-23 dalam 58 pertandingan) berkembang dengan baik. Kyle Burroughs, pilihan ke-196 dalam draft 2013, sedang menjalani musim AHL keempatnya dan masih berusia 23 tahun. Dia adalah kapten Sound Tigers masa depan jika dia bertahan.
“Anda melihat cahaya di ujung terowongan,” kata Thompson. “Para pemain muda kami tahu apa yang perlu mereka tingkatkan. Sebby, Vande Sompel, Spoon – mereka harus terus melatih sisi pertahanan dalam permainan mereka. Toews, ketika dia ada di sini, itu adalah sesuatu yang dia kerjakan terus-menerus dan membawanya ke level berikutnya. Itulah kegembiraan yang mereka lihat – mungkin jika mereka terus berkembang, merekalah yang akan mendapat panggilan berikutnya.”
Aho memiliki beberapa kenangan berharga dari tugasnya di NHL musim lalu. Satu-satunya golnya, permainan kekuatan yang memicu kebangkitan Isles dari ketinggalan dua di babak ketiga untuk mengalahkan Setan dalam adu penalti, hanya dalam pertandingan ketiganya di Isles. Banyak talenta luar biasa yang dia lihat di atas es, dari sesama pemain Swedia hingga pria yang hanya dia lihat di TV larut malam dari rumah.
“(Patrick) Kane,” kata Aho saat ditanya siapa yang paling impresif. “Dia gemetar. Ketahuilah apa yang dia lakukan.”
Sound Tigers, seperti Islanders, sedang menuju postseason. Ini akan menjadi tantangan baru bagi Aho, yang menjalani banyak kehidupan hoki dalam dua musimnya di Amerika Utara. Dan tidak ada sedikit pun kekecewaan setelah perjalanan liarnya di musim 2017-18.
“Kami telah memainkan hoki yang hebat di sini, kami merasa bisa memenangkan setiap pertandingan,” katanya. “Saya banyak bermain, berkembang, mencoba untuk siap ketika saya mendapat panggilan lagi. Semua orang ingin berada di atas sana, tapi saya merasa orang-orang yang mereka bawa adalah orang-orang hebat, dari Lou hingga Barry dan semuanya. Mereka tahu banyak hoki. Ketika mereka mengatakan Anda perlu memperbaiki sesuatu, mereka tahu apa yang mereka bicarakan.”
Ditambah lagi, semakin banyak pengetahuan yang bisa dibawa pulang ke Korps Pertahanan Aho musim panas ini.
(Foto: Gregory Vasil / Getty Images)