DALLAS — Rencana untuk Shake Milton tidak rumit, namun penuh potensi: Point guard yang andal dan sedang naik daun untuk tim dengan 30 kemenangan akan secara efektif dipekerjakan kembali untuk musim berikutnya. SMU membutuhkan poin. Pilihan lain yang cukup berpengalaman untuk mengelola tim juga tersedia. Perubahan keselarasan ini masuk akal, tetapi juga memerlukan percakapan untuk memastikan tidak akan ada perasaan tidak enak. Jadi pelatih Tim Jankovich memanggil Milton ke kantornya di awal musim panas dan menanyakan pertanyaan yang sudah mereka ketahui jawabannya kepada calon junior tersebut.
“Jika itu keputusan Anda,” kata Jankovich, “apakah Anda lebih suka memainkan semua poin atau tidak menguasai bola tahun ini?”
“Yah, aku sudah memikirkannya,” jawab penjaga 6-6 itu. “Saya lebih suka bermain tanpa bola.”
Setelah latihan pramusim di Crum Basketball Center, Jankovich tersenyum saat mengingat salah satu perundingan pemain paling mulus dalam kariernya. “Saya berkata, ‘Itu jawaban yang sempurna karena itulah yang akan kami lakukan,’” kata pelatih Mustang itu. “Dia sudah terlibat dalam hal itu sebelum kita melakukannya.”
Kemampuan membaca dan bereaksi yang tajam akan lebih dari sekadar meredakan kekhawatiran pelatih tentang komposisi roster. Penempatan Pemain Terbaik Konferensi Atletik Amerika Tahun Ini oleh Jankovich, Milton, mungkin merupakan salah satu penemuan kembali yang lebih menarik di awal musim. Seperti yang dibayangkan, dia akan menjadi seorang point guard yang berubah menjadi shooting guard yang sebenarnya terlibat dalam serangan meningkat pada dasarnya, semua demi kebaikan yang lebih besar. Ini adalah program dengan bagian penuh di Shake.
Untungnya, setidaknya pada pagi bulan Oktober yang cerah ini, Milton tahu siapa dia seharusnya, meskipun dia tidak terlalu mirip dengan siapa dia sebenarnya. “Ini seperti mengendarai sepeda, menyerang dan menjadi agresor seperti saat Anda masih di sekolah menengah,” katanya. “Itu adalah sesuatu yang terjadi secara alami. Saya bersemangat untuk kembali melakukannya. Saya bersemangat untuk mencoba hal-hal baru. Pelatih Jank melakukan tugasnya dengan baik dalam memberikan kebebasan kepada para pemain untuk mencoba mengembangkan permainan mereka. Itulah yang saya coba lakukan.”
Tidak ada pemain SMU yang menghabiskan lebih banyak waktu di lapangan selama kampanye 30-5 musim lalu selain Milton, yang mencatatkan waktu bermain tertinggi dalam tim yaitu 35,4 menit per pertandingan. Dia tidak asing dengan apa yang ingin dicapai Mustang dalam menyerang; dia hanya tidak diminta untuk mencapainya sebanyak itu, setidaknya tidak sendirian. Namun, tingkat penggunaannya sebagai point guard dengan beban kerja yang berat adalah 19,4 persen, menempati urutan ketiga di antara pemain tetap SMU. Tendangannya per menit (0,281) juga berada di peringkat ketiga, tetapi tidak ada yang menghabiskan lebih banyak waktu mencari serangan dari perimeter: 55,7 persen percobaan Milton adalah lemparan tiga angka, jauh di depan semua starter lainnya. Jika Milton tidak benar-benar pasif – Anda tidak mendapatkan 5,9 bagian kemenangan, jumlah yang tidak terlalu jauh di luar 20 besar nasional, tanpa terlibat – hal-hal seperti melewatinya tanpa membuatnya berjalan.
Kebutuhan, melalui pergantian staf, mengubah semua itu. Tiga dari peraih dua digit SMU lulus. Jimmy Whitt, point guard setinggi 6 kaki 3 inci yang absen pada 2016-17 setelah pindah dari Arkansas, kini memenuhi syarat. Untuk mengubah penjaga yang tinggi dan naluriah seperti Milton — yang rata-rata mencetak hampir 30 poin per game saat masih duduk di bangku SMA di Owasso, Oklahoma, dan menembakkan 42 persen dari jarak 3 poin tahun lalu — menjadi pencetak gol utama yang digunakan kembali adalah hal yang biasa. nalar.
Poinnya harus datang dari suatu tempat. Sebaiknya mulailah dengan orang yang memahami bagaimana poin datang dari mana-mana. “Dia adalah pemain dengan IQ tinggi – dia memahami permainan di lima posisi,” kata Jankovich. “Itulah yang membuatnya menjadi point guard yang baik. Tapi dia juga penembak yang hebat – itu bukan rahasia lagi. Dia juga memahami seluk-beluk cara bersikap terbuka, cara membaca pria, cara memposisikan diri, cara memberi ruang. Permainan ini dalam gerakan lambat untuknya. Penjaga hebat mana pun yang pernah Anda bicarakan, itu pasti menjadi salah satu atribut mereka.”
Meski begitu, Milton merasa harus melatih kembali dirinya musim panas ini, dimulai dengan mata dan pikirannya. Dia menonton film dari setiap pertandingan SMU yang dia temukan, pada dasarnya menelusuri kembali langkah-langkahnya dari musim pertama dan kedua. Dia memeriksa gerakan kakinya yang keluar dari layar. Dia menangkap momen-momen ketidakpedulian atau kepasrahan setelah penangkapan dan merenungkan bagaimana dia akan mengubah pendekatan itu, kemudian mencoba menerapkannya pada latihan di lantai. Keterampilan spot-up tidak menjadi masalah; dia harus mengembangkan kebiasaan baru untuk menciptakan dribel. “Selama Anda berada dalam mode menyerang, hal itu akan menarik pertahanan ke arah Anda dan Anda dapat berkreasi untuk orang lain,” kata Milton. “Anda tidak bisa menghentikan permainan. Setiap kali Anda menangkap bola, Anda harus menjadi ancaman untuk melakukan sesuatu dengannya.”
Ada baiknya dia mengamati guard 2015-16 Nic Moore, yang merupakan Pemain Terbaik AAC Tahun Ini dan berada di jalur yang tepat untuk mendapatkan penghargaan itu lagi. Menurut perkiraan Milton, Moore mahir dalam membaca pembelaan dan memilih tempatnya, tetapi juga dalam mendikte pembelaan yang bertujuan untuk menghentikannya. Milton ingat Moore menggunakan matanya untuk mengamati satu sisi lantai, seperti tipuan. “Seluruh pertahanan akan berubah seperti itu,” kata Milton. Sementara itu, Moore tahu betul bahwa Mustang akan melakukan aksi atau serangan balik dari sisi lain.
Masa jabatan Milton sebagai point guard adalah investasi yang memberinya modal mental: pemahaman penuh tentang bagaimana pertahanan akan menyerangnya, dan bagaimana meresponsnya. Dia harus bisa menggunakan ukuran tubuhnya untuk menemukan tembakan yang tidak bisa dilakukan oleh penjaga yang lebih kecil. Dan menempatkannya dalam peran pencetak gol utama mengurangi beberapa tekanan, bahkan jika keterlibatannya kemungkinan besar akan meningkat ke tingkat yang ditetapkan oleh Moore dan Semi Ojeleye, pemain konferensi terbaik tahun ini di SMU yang sekitar ‘ menggunakan seperempat dari total kepemilikan. “Ini menghilangkan beban,” kata penjaga senior Mustang Ben Emelogu. “Dia tidak menampilkan orang-orang di hadapannya di pengadilan penuh. Dia bisa fokus untuk melepaskan tembakan dan menemukan cara untuk mencetak gol. Dia bisa menciptakan tembakannya sendiri, dan itu memberi banyak tekanan pada pertahanan.”
Pengembalian awal menunjukkan hasil yang positif. Milton mencetak rata-rata 17 poin dalam 23,3 menit dalam tur Kanada musim panas ini, meskipun Jankovich tidak akan menaruh terlalu banyak perhatian pada hal itu. “Anda dapat menempatkannya di mana saja dan dia akan menghasilkan hasil,” kata pelatih Mustang itu. Itulah idenya, bahkan jika daftar pemain yang dipenuhi pemain muda dan/atau pendatang baru memiliki keterbatasan di mana Jankovich dapat menempatkannya. Dengan semua wajah baru, pengaturan awal sangat mendasar, yang berarti SMU tidak menggunakan seluruh set untuk membebaskan pencetak gol — seolah-olah kehilangan Shake. “Jika kami selalu menempatkannya di tempat yang sama, Anda akan menemukan jalan keluarnya,” kata Jankovich. “Tetapi kami sudah mempunyai cukup pemain untuk memberinya banyak suntikan jika perlu.”
Meskipun Milton akan memulai permainan tanpa bola, tidak ada yang mengharapkan dia untuk sepenuhnya meninggalkan tugas menjaga gawang. Dan Milton mengabaikan labelnya sejak awal. Dia memandang hal tersebut tidak relevan, karena dapat menguntungkannya untuk mengaburkan batasan antar posisi saat dia dievaluasi untuk level berikutnya. “Saya mencoba untuk menjauh dari percakapan point guard/shooting guard,” kata Milton, “dan saya mencoba untuk fokus menjadi seorang pembunuh ketika saya berada di lapangan.”
Dia memiliki bagian membaca dan merespons. Sebelum sesi pertama dari dua sesi pada hari yang jatuh pada liburan musim gugur SMU, Milton membuka pintu apartemennya, melangkah keluar ke teras rumahnya dan berhenti kedinginan. Langit terbit pada hari ketika suhu tidak akan melebihi 60 derajat. Jadi Milton kembali ke dalam, mengenakan sweter, lalu pergi ke gym. Ini bukan kali terakhir dia harus segera melawan apa yang dia temukan di depannya.
(Gambar teratas: Kevin Jairaj/USA TODAY)