Menjelang seri putaran pertama Raptors melawan Milwaukee tahun lalu, tim menghadapi masalah yang sama yang harus dihadapi setiap lawan Bucks: Bagaimana mereka bisa menahan Giannis Antetokounmpo?
Dari lima starter Raptors, tiga di antaranya sama sekali tidak mungkin untuk tugas utama pada Greek Freak, cukup besar untuk bermain sebagai center dan cukup gesit untuk bertindak sebagai point guard de facto: Jonas Valanciunas terlalu lambat; Kyle Lowry terlalu kecil; DeMar DeRozan tidak mempunyai perlengkapan yang memadai sehingga tidak serta merta berfungsi sebagai keterbatasan fisik. Tinggal DeMarre Carroll dan Serge Ibaka. Dwane Casey memilih Carroll, dengan dosis PJ Tucker yang sehat dari bangku cadangan, sementara Ibaka mengejar penembak tiga angka Tony Snell di sekitar layar.
Sang pelatih benar, karena kombinasi Carroll/Tucker cukup bagus untuk memperlambat Antetokounmpo. Namun, saya akui bahwa saya mungkin condong ke arah yang lain, setidaknya untuk memulai seri ini. Ibaka cukup tinggi untuk mengganggu Antetokounmpo ketika dia tidak bergerak, dan memiliki kecepatan yang cukup untuk setidaknya membuat perjalanan Antetokounmpo menjadi sulit.
Sekali lagi, saya salah. Masalahnya akan menjadi dua kali lipat. Pertama, bahkan jika perjalanan awal Antetokounmpo sulit, dia akan berkendara ke area yang hampir tidak ada perlindungan pelek karena Ibaka tidak dapat membantu pertahanan awalnya sendiri. Kedua, teori bahwa dia cukup cepat untuk bertahan dengan Antetokounmpo pada awalnya salah; Ibaka telah berjuang sepanjang tahun untuk mencoba menjaga pemain yang lebih cepat di power forward, dan ini tidak terkecuali. Efek nyata Ibaka dalam serial ini tidak bertahan sampai lineup awal Raptors berubah, memasukkan dia sebagai center yang dapat membantu pemainnya — Thon Maker atau Greg Monroe — sedikit lebih bebas.
Itulah masalah mendasar yang dihadapi Ibaka selama masa jabatannya di Toronto: Dia masih cukup sering menunjukkan keterampilan di usia dini sehingga Anda berpikir dia harus menjadi pusat dari semua yang dilakukan Raptors, bukan hanya sebagai pemain tambahan. Namun, dia semakin terlihat seperti pemain peran, kekuatan di satu game, dan hantu di game berikutnya.
Itu adalah peregangan terbaik Ibaka sebagai Raptor. Selama tujuh pertandingan terakhir, Ibaka mencetak rata-rata 16 poin, 5,4 rebound, dan 1,9 blok, menembakkan 51,1 persen dari lapangan dan 45,4 persen dari jarak tiga poin. Berikan angka-angka tersebut kepada Raptors, bahkan jika Anda berasumsi menyelam dari dalam, sepanjang tahun, dan mereka tertawa. Selama periode itu, lineup awal Raptors yang difitnah tampil sangat baik, mengungguli lawannya dengan 28,3 poin per 100 penguasaan bola, terbanyak sejak bangku cadangan mulai kesulitan. Selain itu, dalam 141 menit mereka bermain bersama atas tim tersebut, Ibaka dan Jonas Valanciunas, yang mungkin terlalu lambat untuk berkembang bersama, mengungguli lawan mereka dengan 17,4 poin per 100 penguasaan bola. Memang benar, lawan-lawan Raptors secara kolektif buruk, tapi itu merupakan tanda bahwa kedua pemain besar tersebut mempunyai fungsi bersama-sama, tidak hanya secara terpisah.
Ibaka menjadi bersemangat – yang sekali lagi merupakan masalahnya. Dalam kekalahan buruk hari Senin dari Clippers, dia adalah salah satu Raptor terbaik, jika bukan yang terbaik, di lapangan. Kadang-kadang, dia melakukan semua yang Anda inginkan untuk dilakukan oleh penyerang atletik Anda di NBA modern. Dan tetap saja, dia terkadang membuat Anda frustrasi, karena satu atau dua permainan lagi akan memberi Raptors kemenangan yang sejujurnya tidak pantas mereka dapatkan.
Jika Ibaka memukul salah satu dari keduanya terbuka lebar 17 kaki — Maksudku, memang begitu terbuka lebar – Raptors akan menyamakan kedudukan di dua menit terakhir, dan sisa pertandingan akan berjalan berbeda. Namun, marah pada pemain karena gagal melakukan pukulan bagus adalah latihan yang sia-sia. Hal ini terjadi, terutama di akhir permainan, ketika kaki Anda melemah (ingat, pertandingan Clippers adalah set kedua berturut-turut).
Tidak, hal-hal yang Ibaka tunjukkan dapat dia lakukan, namun gagal dilakukannya, itulah yang membuat marah. Menjelang musim ini, kemampuan Ibaka untuk menyesuaikan diri dengan serangan baru — yang disebut “terbuka” — menjadi perhatian utama. Ibaka tidak pernah menjadi pengumpan yang lancar, dan bukan Draymond Green ketika bekerja dengan bola dalam situasi empat lawan tiga. (Ketika ditanya baru-baru ini tentang kemajuan Ibaka sebagai playmaker, pelatih Raptors Dwane Casey dengan tegas menolak pertanyaan tersebut, dengan menyebutkan bagaimana mereka mengerjakan skenario tersebut pada hari itu dalam latihan — dengan Pascal Siakam.)
Namun, Ibaka memiliki sentuhan yang bagus sebagai pengumpan. Umpan tinggi-rendahnya kepada Jonas Valanciunas di kuarter pertama sangat tepat.
Itu membuatnya semakin frustasi ketika Ibaka membalik jalur passing yang lebih rapi ke Valanciunas, dengan si kecil Lou Williams berada di jalur yang lebih besar, mendukung mengambil 16-footernya sendiri yang diperebutkan. Ada permainan yang benar dan permainan yang salah di awal jam tembakan, dan hampir hanya DeMar DeRozan — bahkan jika dia — yang memiliki hak hijau untuk memulai dari luar kisaran titik favorit tim di paruh pertama jam tembakan.
Demikian pula, dia masih mampu menebus ketidakcocokan di perimeter, mampu melawan pemotongan Sam Dekker saat berkendara melewati Valanciunas yang mengantuk, dan kemudian berhasil membuka jalur untuk melepaskan tembakan tiga angka.
Selain perlindungan nyata pada pelek yang ia berikan, ia juga cukup cepat menangani sakelar di sekelilingnya. Lou Williams bukanlah pencipta dunia, tapi dia mungkin yang terbaik yang dimiliki Clippers saat ini. Ibaka dengan mudah bertukar posisi dengan Kyle Lowry, Williams mendorong ke baseline, di mana DeMar DeRozan menutup tendangan sudutnya. Orang-orang besar yang lebih lamban akan melakukan pelanggaran jika penjaga berbelok di tikungan atau membiarkan umpan mudah.
Sial, dia bahkan kadang-kadang bisa menyalurkan Pascal Siakam yang lebih muda, membuat permainan defensif di satu sisi dan kemudian membanting semua orang ke lantai di sisi lain.
Namun dia tidak melakukan hal-hal itu sepanjang waktu, atau bahkan hampir sepanjang waktu. Semua orang – pelatih, rekan satu tim, penggemar – baik-baik saja dengan produksi yang naik turun selama proses Ibaka murni. Meski begitu, Ibaka tetap menjadi penggoda tahun ini, tampak seperti molase dalam satu penguasaan bola dan menjadi penentu permainan pada penguasaan bola berikutnya.
Posisi terbaik Ibaka jelas berada di tengah, yang memaksimalkan jumlah waktu yang ia habiskan di sekitar rim, namun ia memiliki kekurangan di sana — dan tidak hanya melakukan rebound, yang diberikan. Dia kurang konsentrasi dan usaha, bahkan di dua menit terakhir pertandingan, memberikan lawan lebih banyak celah daripada yang seharusnya mereka dapatkan. Jeda setengah detik dalam gerakan lateral di sini menghasilkan waktu tembakan 14 detik yang baru untuk Clippers.
Dia tidak bisa mengunci pemain perimeter yang lebih lambat dari Williamsdan memberikan lawan dua lemparan bebas yang tidak perlu.
Pada akhirnya, ini adalah musim yang panjang, dan karier Ibaka masih jauh. Anda dapat menjalani hampir semua pertandingan dan memilih suka dan duka pemain, terutama pemain yang tahu bahwa ada momen yang jauh lebih besar di depan daripada apa pun yang terjadi pada Senin malam melawan Clippers.
Terlepas dari itu, Ibaka perlu meningkatkan energinya di momen-momen kecil dalam permainan. Kita telah melihat apa yang bisa dia lakukan dalam situasi besar, yang membuatnya semakin menyebalkan ketika dia gagal melakukan hal yang sama setiap malam.
(Foto teratas: John E. Sokolowski-USA Today Sports)