Sean Couturier biasanya tidak dipanggil untuk menjadi pemain ofensif utama Philadelphia Flyers. Gelar tersebut telah diberikan kepada Claude Giroux, Wayne Simmonds dan Shayne Gostisbehere, antara lain di jajaran pemain dalam beberapa tahun terakhir.
Namun musim ini, Couturier telah menjadi kontributor utama pelanggaran Flyers melalui sembilan pertandingan pertama. Banyak penggemar percaya sisi ofensif Couturier sudah lama berakhir, bahwa pemain tengah berusia 24 tahun itu telah kehilangan skor yang dia tunjukkan ketika Flyers merekrutnya dengan pilihan keseluruhan kedelapan pada tahun 2011. Sebaliknya, Couturier telah memanfaatkan peran center lini depannya secara maksimal — salah satu dari sedikit penampilan baru untuk Flyers musim ini — dan sejauh ini, sembilan poinnya dalam sembilan pertandingan berada di urutan keempat dalam tim.
“Sungguh menyenangkan, Anda tahu, memiliki lebih banyak ekspektasi secara ofensif, memasang statistik dan angka,” kata Couturier saat skate pagi tim pada hari Selasa. “Sejauh ini baik-baik saja. Itu sangat menyenangkan.”
Malamnya, Couturier hanya mencetak dua gol Flyers dalam kekalahan 6-2 dari Anaheim Ducks, mengakhiri lima pertandingan kandangnya. Gol pertama Couturier malam itu — dipicu oleh miniatur zona netral yang berkumpul kembali berkat pemikiran cepat Giroux — menunjukkan keterampilan yang jarang kita lihat dalam beberapa musim terakhir. Visi elit Couturier yang selalu hadir membantunya melompati tengah es, namun tangan lembut yang menipu penjaga gawang John Gibson adalah aspek paling mengejutkan dari gol pembukanya.
Permainan kreatif seperti itu sering kali datang dari kenyamanan, baik dalam peran sendiri maupun bersama rekan satu tim. Setelah sembilan pertandingan, dapat dikatakan bahwa keduanya adalah kasus bagi Couturier yang suka menyerang.
“Saya sedikit lebih longgar di luar sana, bermain dengan (Giroux dan Jakub Voracek). Mereka banyak bermain, dan kami mendapat banyak peluang,” kata Couturier. “Ketika Anda melewatkan kesempatan, Anda merasa frustrasi, namun Anda tahu bahwa Anda akan mendapatkan lebih banyak dan sejauh ini hal tersebut sudah hilang.”
Couturier telah mengambil risiko sejauh ini. Keenam golnya musim ini – yang berada di posisi pertama bersama Simmonds – tercipta dengan kekuatan yang sama. Tahun lalu, Couturier membutuhkan 23 pertandingan untuk mendapatkan enam gol pertamanya; dia menyelesaikan musim dengan 14. Tentu saja, Couturier bermain di enam pemain tengah Flyers musim lalu, tetapi hasil ofensifnya juga dapat dikaitkan dengan serangan tim yang lebih seimbang tahun ini.
“Saya pikir kedalaman kami banyak membantu tahun ini. Kami punya empat jalur yang bisa meluncur, bisa dimainkan,” kata Couturier. “Saya pikir permainan lima lawan lima kami juga jauh lebih baik. Kami melampaui tim. Kami tidak hanya mengandalkan permainan kekuatan kami lagi dan itu adalah perbedaan besar, menurut saya.”
Sementara pelanggaran Couturier berada pada level baru, sisa permainannya tetap sama seperti sebelumnya, yang membuat pelatih kepalanya senang.
“Saya pikir (Couturier) bermain sangat mirip dengan cara dia bermain tahun lalu. Saya tidak melihat banyak perbedaan dalam pendekatannya atau cara dia bermain pada malam tertentu,” kata Dave Hakstol, Selasa. “Dia memainkan permainan dua arah yang kuat, dia sedikit lebih sukses dalam menyerang tahun ini. Namun sebenarnya permainannya tidak banyak berubah. Dia bermain sangat baik untuk kami tahun lalu dan dia melanjutkannya tahun ini.”
Couturier tidak diragukan lagi adalah penyerang bertahan paling sehat di Flyers. Pada awal karir NHL-nya di Philadelphia, Couturier menjadi berita utama dengan upaya defensifnya melawan center Penguins Evgeni Malkin di babak playoff. Sejak itu, Couturier telah terkenal sebagai penyerang bertahan yang efektif, sering kali bertugas menjaga para pemukul berat tim lawan.
Selama akhir pekan, melawan superstar Connor McDavid, Couturier tidak menyerah sedikit pun, membantu menjaga kapten Oilers itu tidak ada gunanya dan membatasinya hanya pada empat tembakan ke gawang. Meskipun Edmonton berjuang secara ofensif untuk memulai tahun ini, apa yang dilakukan Couturier untuk menyamai McDavid bukanlah prestasi kecil. Tapi Couturier membuat rencana permainannya terlihat cukup sederhana ketika dia menjelaskan bagaimana pendekatannya bermain melawan pemain top NHL.
“Bermainlah dengan cara yang benar, cobalah memainkan permainan sejauh 200 kaki. Anda tahu, perhatikan. Mainkan dengan cara yang benar, lakukan detail-detail kecil yang akan membuat perbedaan,” kata Couturier. hal-hal, para pemain bintang, orang-orang yang menyerang, mereka cenderung mencoba berbuat curang dan Anda mungkin mengambil keuntungan ketika mereka mulai berbuat curang. Saat itulah Anda mengambil keuntungan dari mereka dan membawa hal itu kepada mereka.”
Hal-hal kecil yang dilakukan Couturier dengan sangat baik – pemeriksaan tongkat yang halus, menggunakan tubuhnya yang lebih besar untuk keuntungannya dan posisi antisipatif – adalah tanda-tanda bahwa dia berada di puncak eselon atas penyerang bertahan. Penggemar Flyers telah lama mendukung Couturier sebagai kandidat Selke Trophy sebagai penyerang bertahan terbaik NHL, tetapi tekanan ofensifnya musim ini akhirnya bisa mengangkatnya bersama pemain seperti Patrice Bergeron dan Jonathan Toews pada akhir musim.
Tentu saja, itu adalah sesuatu yang menurut Couturier belum “terpikirkan sama sekali” dengan musim yang masih panjang.
“Kamu mendengarnya sepanjang waktu. Anda baru saja mendengar nama Anda dicantumkan bersama orang-orang itu — Bergeron, (Anze) Kopitar, Towes, (Jordan) Staal — sungguh perasaan yang luar biasa, suatu kehormatan besar untuk memasukkan nama Anda ke dalam daftar bersama mereka. Dapatkan,” kata Couturier . . “Ini musim yang panjang. … Masih banyak hoki yang tersisa.”
Mengingat pandangannya yang masuk akal untuk awal ofensifnya yang cepat, tidak heran Voracek mulai menelepon Couturier “Jawabannya.” Namun, apakah Couturier benar-benar percaya bahwa dia memiliki semua jawaban seperti yang dikatakan Voracek?
“Bagi dia? Ya, mungkin,” kata Couturier, “Dia bukan orang pintar, jadi aku mencoba mengajarinya beberapa hal. Mungkin dia terkadang tidak menyukainya, tapi kamu harus mengajarinya beberapa hal.”
Mengingat penampilannya di hari Selasa dan responnya, julukan tersebut dirasa cocok untuk Couturier di awal musim baru ini.
Foto teratas: Patrick Smith/Getty Images