PHOENIX — Joe Musgrove baik-baik saja, dan terima kasih sudah bertanya.
“Sudah kubilang,” pelatih Ray Searage tersenyum.
Musgrove menang 6-2 melawan Punggung Berlian Arizona dengan melemparkan mahakarya apik sebanyak 75 lemparan. Dia melakukan tujuh inning tanpa gol, membiarkan satu pukulan, berjalan dua kali, dan melakukan lima pukulan. Pemain kidal itu melakukan 11 dari 23 pemukul pada lemparan pertama.
Game ini penuh dengan alur cerita yang menyenangkan Bajak laut. Josh Bell melakukan sepasang home run yang sangat besar, termasuk tembakan dua kali yang memantul dari mata pemukul. Dia mencapai 12 homer, menyamai totalnya dari musim lalu, dan mengumpulkan 39 RBI — dan itu baru pertengahan Mei.
“Saya merasa seperti hidup dalam mimpi,” kata Bell.
Rookie Cole Tucker, yang tumbuh dalam jarak 15 menit berkendara dari Chase Field dan menghabiskan sebagian besar masa kecilnya di musim panas di sini, melakukan selip 0-untuk-9 dengan memukul homer dua kali. Saat Tucker menari mengelilingi base, sekelompok teman dan keluarganya, termasuk ibu dan ayahnya, melompat keluar dari kotak mereka di garis lapangan sebelah kanan.
“Itu gila, kawan,” kata Tucker. “Saya bahkan tidak bisa bersikap keren. Saya benar-benar mencoba, tetapi anak berusia 12 tahun dalam diri saya keluar dan saya tersenyum dan tertawa dan tertawa – secara harfiah, terdengar tertawa.”
The Pirates mengakhiri sembilan kekalahan beruntun melawan D-Backs yang berlangsung hingga Juni 2018. “Malam yang menyenangkan bagi Buccos,” kata manajer Clint Hurdle. “Musgrove yang mengatur suasananya sejak awal.”
Musgrove kuat di awal musim, kemudian mengalami penampilan buruk berturut-turut yang menciptakan firasat minggu lalu. Apakah dia kehilangan barangnya? Apakah dia memberi tip? Apakah dia mencoba menutupi cederanya?
Itu hal terakhir yang dibutuhkan rotasi lebih banyak drama. Jameson Taillon akan absen hingga Juli. Chris Archer akan mencoba untuk kembali ke jalurnya pada hari Rabu ketika dia keluar dari daftar cedera. Baik Steven Brault maupun Nick Kingham tampaknya tidak menjadi jawaban sebagai starter kelima.
Pertandingan tandang pada Selasa malam di bulan Mei adalah waktu yang aneh untuk sebuah pertandingan penting, tapi itulah yang terjadi. Musgrove perlu menghasilkan lebih dari sekedar tamasya biasa. Dia harus buta.
“Masalahnya adalah, dia memulai dengan sangat baik dan orang-orang melupakannya,” kata penangkap Francisco Cervelli di clubhouse yang sunyi beberapa jam sebelum pertandingan. “Mereka hanya melihat dua permulaan itu (pada bulan Mei). Aku tidak peduli tentang itu, sungguh. Saya hanya mengetahui dan melihat kemampuannya dan itulah yang menjadi fokus saya.”
Melalui enam start di bulan Maret/April, Musgrove membukukan ERA 1,54 dan WHIP 0,89. Penampilannya membuktikan betapa menyesatkannya statistik menang-kalah – bullpen melakukan penyelamatan dalam dua keputusan tanpa keputusannya (Pirates bersatu untuk memenangkan salah satu dari permainan tersebut) dan pelanggaran tersebut menghasilkan total satu run dalam dua kekalahannya. Dua permulaan pertama Musgrove di bulan Mei sangat berbeda:
“Permainan seperti itu sering terjadi,” kata Searage. “Dia tertinggal dalam hal skor. Saat Anda melakukan ini, Anda perlu menggunakan lebih banyak papan. Dia biasanya salah satu dari orang-orang yang maju, tetap di depan, dan kemudian menyingkirkan Anda.”
Masalahnya, Musgrove dan Searage sepakat, adalah eksekusi yang buruk. Itu Kardinal, yang mengganti pelatih pukulan selama musim dingin, mengeluarkan Musgrove dari rencana permainannya dengan menjadi lebih agresif di awal penghitungan. Namun kartunya tidak terpotong begitu saja. Pelatih pukulan baru Jeff Albert mengkhotbahkan kesadaran zona pemogokan pada tahun 2018 sebagai asisten di Houston Astrosyang mempunyai strikeout paling sedikit kedua di pertandingan utama.
“Joe mencoba untuk menjadi sedikit terlalu baik di awal skor,” kata Searage. “Itulah yang paling sering membuatnya mendapat masalah.”
D-Backs memasuki pertandingan hari Selasa dengan peringkat ketiga di Liga Nasional di OPS, tetapi berada di urutan kedelapan dalam persentase on-base dan memiliki strikeout terbanyak keenam.
“Melawan orang-orang ini, Anda harus menyerang dan mempercayai kemampuan Anda,” kata Searage. “Kembalilah ke hal kompetitif Anda alih-alih mencoba menjadi terlalu baik. Serang dan kalahkan mereka!”
Lemparan pertama Musgrove dalam permainan ini adalah pemberat 92 mph untuk disebut pemogokan Marte Ketel. Empat berikutnya keluar dari zona – perubahan di tanah, diikuti oleh pemberat dan dua empat jahitan ke atas dan ke luar.
“Saya merasa baik,” kata Musgrove. “Saya merasa sangat baik sehingga saya sedikit putus asa melawan pemukul pertama itu. Setelah jeda itu, saya mencoba memperlambat diri, mengingatkan diri sendiri untuk tidak membiarkan keadaan menjadi tidak terkendali, karena itulah yang terjadi di dua game terakhir. Saya merasa baik dan hal berikutnya yang saya tahu, saya tertinggal enam angka pada inning ketiga dan menjadi dingin.”
Eduardo Escobar Musgrove melakukan kebaikan dengan muncul di tengah yang dangkal pada lemparan pertama. David Peralta juga terlalu bersemangat, melakukan slider 0-2 yang keluar dari zona. Adam Jones mengundurkan diri.
Meskipun memimpin, Musgrove berhasil melewati inning dengan 12 lemparan. Itu adalah perubahan yang menyegarkan bagi Pirates, yang para starternya telah melakukan lebih dari 30 lemparan pada inning pertama dalam lima dari enam pertandingan sebelumnya.
Setelah berjalan, Musgrove menghentikan sembilan pemukul berikutnya. Escobar memecah permainan dengan single leadoff di kuarter keempat dan terhapus di depan permainan ganda yang mengakhiri inning.
Selama delapan pertandingan pertamanya tahun ini, Musgrove hanya menggunakan pemotongnya sebanyak 4,8 persen. Dalam ledakan minggu lalu melawan Cardinals, dia hanya melemparkan tiga pemotong. Musim lalu, cutter menjadi pemberi dana talangan yang andal untuk kembali mencetak gol atau melakukan ground ball, dan tingkat penggunaannya meningkat menjadi 15,4 persen. Pada hari Selasa, pemotong itu kembali ke gudang senjatanya — 15 dari 75 lemparan yang dia lempar adalah pemotong.
“Saat (Elias) Díaz berada di balik hidangan ini, dia tahu bahwa saya meraih banyak kesuksesan dengan hidangan tersebut tahun lalu, jadi dia melakukannya lebih banyak dibandingkan saat Cervy kembali ke sana,” kata Musgrove. “Ini adalah bidang yang pernah saya kerjakan. Tahun ini tidak begitu tajam, namun malam ini sangat bagus.”
Musgrove melemparkan lima bola melengkung, menghasilkan dua ayunan dan satu bola busuk. Pitch itu menjadi sedikit lebih menonjol tahun ini. Dia melakukan 33 tikungan, hanya dua lebih sedikit dari yang dia lempar sepanjang musim lalu.
Four-seamer tetap menjadi sahabat Musgrove, dan dia bersandar lagi pada Diamondbacks. Ini juga kabar baik. Musim lalu, kecepatan fastball rata-ratanya adalah 93,5 mph. Melalui delapan start pertamanya tahun ini, kecepatannya mencapai 91,5 mph. Namun, pada hari Selasa kecepatannya mencapai 92,7 mph.
Sebelum pertandingan, Searage mengerutkan kening saat menyebutkan kecepatan Musgrove. Apakah Searage menyarankan bahwa mungkin Statcast menggunakan senjata lambat atau semacamnya? “Jika (penurunan kecepatan) terjadi, itu mungkin hanya terjadi sepanjang tahun saja,” katanya meremehkan.
Dari cara dia bekerja dalam sesi flat-out dan bullpen selama empat hari antara start, Musgrove sepenuhnya menyadari angka kecepatannya. Dia memoles detail-detail kecil pada mekaniknya dan fokus pada posisi tubuhnya saat dia mentransfer kekuatannya ke dalam pengiriman. Dia harus menahan diri sedikit, membiarkan kekuatannya datang secara alami dalam penyampaiannya.
“Saya pikir saya lebih efisien ketika menggunakan kekuatan saya,” kata Musgrove. “Terkadang Anda berusaha lebih keras dan mendapatkan lebih sedikit. Terkadang Anda melakukan lebih sedikit dan mendapatkan lebih banyak.”
Berjalan dua kali ke Nick Ahmed pada inning kelima, pelari base ketiga dan terakhir Musgrove diizinkan. Dia menghentikan permainannya secara berurutan pada set keenam dan ketujuh, lalu menyerah pada pukulan keras pada set kedelapan.
“Ini adalah malam yang mudah ketika saya bisa menjalani sembilan inning atau setidaknya kembali untuk inning kedelapan,” kata Musgrove. “Tapi saya keluar dari enam inning dan 13 run (diizinkan), jadi saya memahami keputusan (Hurdle). Bekerjalah dengan bersih ketujuh, keluar, pertandingan hari Minggu, buat aku tetap segar. Saya ingin tetap di sana dan terus melaju, tetapi dengan keunggulan enam putaran, tidak perlu menekankan hal itu. Simpan giliran itu untuk nanti.”
(Foto oleh Joe Musgrove: Norm Hall/Getty Images)