Los Angeles Sparks memasuki musim WNBA 2019 sebagai pilihan populer untuk lolos ke babak playoff dan menjadi penantang kejuaraan yang menyenangkan dan menghibur. Sebelum mereka menghadapi Aces di pertandingan pembuka kandang mereka pada hari Minggu di Las Vegas, berikut 10 hal penting yang perlu diketahui tentang Sparks.
1. Pelatih baru, energi baru
Sparks telah melakukan sejumlah perubahan setelah finis di urutan keenam dari 12 tim musim lalu. Yang terbesar adalah perekrutan Derek Fisher sebagai pelatih kepala baru mereka.
Meskipun rekornya kurang mengesankan saat melatih di NBA, Fisher menciptakan antusiasme yang tak terbatas bersama Sparks. Setiap anggota roster dengan cepat menghargai perspektifnya yang segar, pemahaman tentang apa yang mereka lalui sebagai pemain, sikap santai, dan silsilah kejuaraan.
Mantan guard Lakers ini bersumpah untuk memanfaatkan kemampuan atletik timnya dengan berlari lebih dari Sparks versi sebelumnya, yang menikmati menindas lawan dengan fisik mereka di setengah lapangan. Ini akan membantu mengatasi beberapa masalah jarak yang terjadi pada grid dengan begitu banyak pemain pos. Namun, Fisher menyebutnya sebagai pelanggaran tanpa posisi.
“Pelatih Fisher sangat menekankan bahwa tidak ada posisi,” kata guard Sydney Wiese. “Dia ingin kami serba bisa dan mampu mengeksekusi serta mengetahui permainan, tidak hanya membantu satu sama lain, tapi jika kami ditempatkan di posisi itu, kami bisa mengeksekusinya dan kami tidak akan ketinggalan.”
2. Candace Parker masih berada di pinggir lapangan
Salah satu pemain yang menunjukkan keserbagunaan yang dicari Fisher adalah Parker. Dia masuk sebagai penyerang kecil awal, yang merupakan pemikiran aneh mengingat ini adalah Parker yang sama yang memainkan 4 pemain untuk sebagian besar karirnya, yang mencakup lima pilihan All-Star dan dua penghargaan MVP.
Tapi dia adalah salah satu pemain paling unik di WNBA. Dengan tinggi 6 kaki 4 inci, dia memiliki keterampilan seperti pemain perimeter. Pegangannya memungkiri ukuran tubuhnya, begitu pula kemampuannya melihat lantai dan membaca pertahanan, baik di setengah lapangan maupun saat istirahat.
Parker masih dalam masa pemulihan dari cedera hamstring yang dideritanya selama pertandingan pramusim pertama Sparks. Ini adalah awal musim yang disayangkan bagi Parker, yang mendapat istirahat untuk bermain sambil bekerja sebagai penyiar selama offseason, tetapi akan mendapatkan lebih banyak waktu istirahat dari yang diharapkannya (tim memiliki ‘ jadwal yang ditetapkan untuk kembalinya dia pada 3-5 minggu. pada tanggal 14 Mei). Barisan depan Sparks lainnya harus mengisi kekosongan saat dia tidak ada.
3. Bukan hanya satu tapi dua Ogwumikes
Pelaku depan tidak termasuk Liz Cambage, yang secara terbuka mencari Los Angeles tetapi malah berakhir di Las Vegas. Namun, itu menampilkan Chiney Ogwumike, center All-Star lainnya yang menuntut pindah ke Connecticut Sparks dan melihatnya membuahkan hasil.
Ogwumike mengajukan diri untuk keluar dari bangku cadangan untuk Sparks untuk membantu menyeimbangkan menit-menit yang tersebar untuk semua pemain besar berbakat mereka. Dia akan bermain bersama kakak perempuannya Nneka Ogwumike untuk pertama kalinya dalam karir profesional mereka, menjadikan mereka satu-satunya pasangan saudara kandung yang saat ini berada di WNBA.
Ogwumikes bermain bersama di Stanford dari 2010 hingga 2012 dan berhasil mencapai Final Four dua kali. Chiney mungkin bukan hadiah utama di offseason ini, tetapi kecocokannya di Los Angeles seharusnya cukup mulus mengingat keakrabannya dengan permainan Nneka dan kesediaannya untuk tunduk pada rancangan tim.
“Setiap hari saya hanya mencoba menghadirkan hal positif, energi, dan kehidupan serta kesenangan,” kata Chiney di hari media Sparks. “Bermain dengan para veteran yang punya bakat dan tahu apa yang diperlukan untuk menang, itulah kesempatan yang saya miliki di sini, yang membuat saya bersemangat.”
4. Penambahan offseason terbesar (secara harfiah)
Dengan tinggi 6 kaki 7 kaki, Kalani Brown adalah center sebenarnya yang belum dimiliki tim sejak Lisa Leslie pensiun.
Manajer umum Penny Toler akan memberi tahu siapa pun yang bertanya, dan banyak dari mereka yang tidak bertanya, tentang bagaimana Sparks tidak pernah menyangka Brown akan jatuh ke pangkuan mereka dengan pilihan ketujuh dari draft 2019. Brown mendominasi posisi tinggi dan rendah untuk juara nasional Baylor Bears musim lalu, dan dia ingin belajar dari Sparks yang bertabur bintang.
Brown tidak dapat tampil untuk salah satu pertandingan pramusim, namun dia siap memberikan pengaruh. Kuncinya untuk bersiap? Menghentikan diet kentang goreng, terutama karena dia takut dengan apa yang akan dikatakan rekan setim barunya, Alana Beard, jika dia melihatnya makan junk food.
5. Ya, Alana Beard kembali
Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini dua kali dan veteran 15 tahun mempertimbangkan untuk pensiun setelah berusia 37 tahun di luar musim ini. Parker mengatakan dia tidak akan membiarkannya pergi karena jika Beard memenangkan lebih banyak penghargaan, dia masih memiliki sesuatu untuk ditawarkan.
Para pemain muda The Sparks memuji Beard sebagai veteran yang memimpin dengan memberi contoh. Parker berapi-api dan kompetitif, dan Nneka Ogwumike menjelaskan semuanya. Tapi Baard-lah yang selalu menunjukkan seperti apa seorang profesional yang sempurna.
Kepada seorang wanita, setiap pemain mengatakan identitas Sparks akan dibentuk di sisi pertahanan. Terinspirasi oleh kegigihan Beard, Sparks menduduki peringkat kedua dalam efisiensi pertahanan dalam tiga musim terakhir.
6. Dan Baard memiliki anak didik yang defensif
Sebelum memulai karir profesional mereka dengan Washington Mystics, Beard dan Tierra Ruffin-Pratt keduanya bermain di Tobacco Road di perguruan tinggi, Beard di Duke dan Ruffin-Pratt di North Carolina. Beard datang ke LA pada tahun 2012, dan Ruffin-Pratt mengikutinya ke barat musim panas ini.
Toler menghubungi Ruffin-Pratt, yang juga seorang spesialis pertahanan, berharap memiliki “dua Jenggot Alana”. Beard bahkan menelepon untuk menyegel kesepakatan. Bagian dari promosi penjualannya adalah untuk meyakinkan Ruffin-Pratt bahwa dia bisa mengambil peran Beard sebagai bek terbaik di liga.
“Saya suka mengajar dan membimbing,” kata Beard. “Saya memberi tahu TRP bahwa dia memiliki peluang untuk menjadi salah satu bek terbaik yang pernah bermain di pertandingan ini. Saya senang menjadi bagian dari pertumbuhan itu. Saya bangga bisa memberikan rahasia dan tips tentang cara membela individu, dan dia menyerapnya seperti spons.”
7. Jangan lupakan Chelsea Gray
Sparks menjadi jauh lebih muda setelah melepaskan Essence Carson dan Odyssey Sims, tetapi mereka memiliki keyakinan penuh pada kemampuan Gray untuk mengarahkan serangan.
Salah satu pemain isolasi individu terbaik di WNBA, Gray adalah penjaga yang sangat fisik yang selalu bisa masuk ke posisi jarak menengahnya untuk melakukan pull-up jumper. Dia juga mematikan dari jarak 3 poin dari sayap kanan dan sudut.
Persentase 3 poin Gray sedikit menurun musim lalu karena dia dan Sparks menyelesaikan terlalu banyak angka 2 yang panjang. Jika dia bisa mendapatkan kembali tingkat 3 poinnya hingga 30 persen seperti pada tahun 2017, Gray akan mendapatkan perhatian MVP. LA sangat membutuhkan versi Gray tersebut – anggota keempat dari inti kejuaraan 2016 (bersama dengan Beard, Parker dan Nneka Ogwumike) – untuk memberikan ruang bagi perusahaan besar untuk beroperasi.
8. Mencari kekuatan dalam jumlah
Mantan pelatih kepala Brian Agler melakukan rotasi singkat dalam beberapa musim terakhir. Sebagai pemain peran selama 18 tahun karir NBA-nya, Fisher kemungkinan akan duduk jauh di bangku cadangan.
Sparks memiliki lebih banyak talenta dalam daftarnya dibandingkan yang mereka miliki dalam beberapa tahun terakhir. Di perimeter, Riquna Williams, Alexis Jones, Marina Mabrey dan Sydney Wiese akan bersaing memperebutkan menit bermain. Williams, yang memegang rekor skor pertandingan tunggal WNBA (51 poin) selama lima tahun hingga Cambage memecahkannya musim lalu, jelas merupakan pemimpin grup.
Williams tampaknya telah mendapatkan kembali semua bentuk atletisnya setelah menderita cedera Achilles pada tahun 2016. Dia adalah kekuatan dalam transisi dan bisa dibilang atlet tim yang paling mengesankan. Mabrey adalah pendatang baru, dan Jones serta Wiese belum memberikan kontribusi nyata dalam dua musim pertama mereka. Fisher mungkin bersedia untuk menyelam sedalam 10, tetapi 12 akan menjadi suatu hal yang sulit. Meski begitu, pertarungan di ujung bangku cadangan tetap harus diwaspadai.
Berikut situasi lain yang harus diperhatikan: Penangkapan Williams atas tuduhan penyerangan bulan lalu setelah bertengkar dengan mantan pacarnya di Florida. Dia telah mengaku tidak bersalah dan akan diadili di pengadilan pada 6 Juni. Sparks mengontrak kembali Williams dan menahan komentar “sampai proses hukum selesai.”
9. Prospek paling menjanjikan
Maria Vadeeva menghabiskan offseasonnya bermain untuk tim super Eropa UMMC Ekaterinburg, melawan Brittney Griner dari Phoenix setiap hari dalam latihan. Sentuhan Rus yang berusia 20 tahun di sekitar keranjang sangat murni, karena ia adalah pemain Sparks paling efisien keempat dalam menyerang selama kampanye rookie-nya tahun lalu.
Toler memuji evolusi Vadeeva setinggi 6 kaki 4 kaki, yang memberi LA dimensi unik dalam cat dengan ukuran dan kemahirannya.
10. Tim LA ini punya cita-cita juara
Sparks mencapai Final WNBA pada tahun 2016 dan 2017 dan membagi seri tersebut dengan Minnesota Lynx. Tim tahun ini yakin mereka lebih dekat dengan grup-grup tersebut dibandingkan dengan grup yang kalah di putaran kedua playoff tahun lalu.
Bahkan selama pramusim, Sparks membahas karakteristik tim pemenang gelar dan pengorbanan serta dedikasi yang diperlukan untuk menjadi yang teratas. Jadi ekspektasi tinggi di Los Angeles, bahkan dengan pelatih kepala pemula dan pergantian pemain yang signifikan.
“Saya pikir kami memiliki kemampuan untuk memenangkan kejuaraan WNBA. Saya percaya itu,” kata Brown. “Kami memiliki kedalaman di setiap posisi. Kami punya pengalaman. Saya yakin kami memiliki mentalitas juara.”
Pencarian gelar WNBA keempat dari franchise tersebut dimulai hari Minggu di Las Vegas.
(Foto teratas: Barry Gossage / NBAE via Getty Images)