PHILADELPHIA — Jujur saja. Konferensi Atletik Amerika telah lama menjadi kamp pengungsi untuk penataan kembali konferensi, tempat pendaratan bagi sekolah-sekolah dengan program sepak bola yang tidak dapat dilakukan di tempat lain. Tidak ada alasan atau alasan geografis, tidak ada kesamaan institusional, tidak ada yang menunjukkan hubungan antara, katakanlah, Tulane, Tulsa, dan Temple.
Itu sebabnya menjadi berita besar ketika sebuah tim dengan pengenalan merek yang serius ingin bergabung dengan tim Amerika. Penambahan Negara Bagian Wichita menambah kredibilitas liga yang diciptakan dari sepak bola gratis untuk semua. Sekarang pertanyaannya adalah: Bisakah Shockers mengubah persepsi AAC sendirian?
Kami memiliki waktu satu musim penuh untuk mengetahui dampak dari Negara Bagian Wichita. Untuk saat ini, anak-anak baru di blok tersebut menjadi topik hangat hari ini ketika anggota liga berkumpul untuk hari media. Beberapa pemikiran tentang Shockers, cedera, pusat kebugaran yang direnovasi, dan negara adidaya:
1. Betapapun bersemangatnya semua orang untuk memiliki Negara Bagian Wichita, dan betapa bersemangatnya para Shockers — mereka mengembalikan kelima starter dan delapan pencetak gol terbanyak mereka — dan terlepas dari kenyataan bahwa hampir setiap publikasi pramusim mencantumkan Negara Bagian Wichita di 10 besarnya, mereka bukanlah pilihan untuk memenangkan liga. Coaches memilih Cincinnati sebagai favorit dengan suara 7-5 (omong-omong, pelatih tidak dapat memilih tim mereka sendiri). “Para pelatih mungkin berpikir sedikit, ‘Tunjukkan padaku’ di sini,” kata seseorang.
2. Para pelatih juga bisa saja melihat Markis McDuffie menggunakan kruk sejak dia berada di Philly, dan Landry Shamet belum diizinkan untuk berkompetisi. Pelatih Shockers Gregg Marshall membawa dua pemain terbaiknya dan pencetak gol terbanyak untuk hari media, namun keduanya kemungkinan tidak akan bermain saat Shockers membuka musim mereka. Shamet menjalani operasi pada bulan Juli untuk memperbaiki fraktur stres pada metatarsal kelima di kaki kanannya, sementara McDuffie menunggu penyembuhan fraktur stres di tulang navicularnya. Shamet mengincar kembalinya pertengahan November; McDuffie kemungkinan akan keluar setidaknya hingga pertengahan hingga akhir Desember.
“Kami berada dalam kekacauan saat ini,” kata Marshall.
Shamet baru saja mengalami kemajuan dari latihan lari ke latihan kelincahan selama seminggu terakhir dan, dengan jadwal CT scan minggu depan, dia berharap mendapatkan lebih banyak kabar baik dalam waktu dekat. “Sulit untuk tidak berada di luar sana, tapi saya berkata pada diri sendiri, ‘Oke, ini adalah kompetisi saya hari ini. Mari kita lihat apakah saya bisa melakukan satu kali lagi pengangkatan betis,”’ kata Shamet, yang mengalami patah tulang yang sama di kaki kirinya saat menjadi mahasiswa baru. “Daripada seorang pria membela saya, itu adalah tugas saya.”
3. Meskipun mengalami cedera, Shamet mendapat tempat di tim utama semua konferensi. Tidak ada seorang pun yang terhubung dengan Cincinnati yang melakukannya.
“Saya harus menjadi pelatih yang baik,” gurau pelatih Bearcats, Mick Cronin.
Dia mungkin tidak harus melakukannya tahun ini. Bearcats sudah terisi, satu pertanyaan mendesak mereka — bagaimana cara menggantikan Troy Cauppain — tampaknya terjawab dengan penambahan transfer Sacred Heart Cane Broome. Tapi Broome, yang terpaksa menjadi pencetak gol di Sacred Heart, masih belajar bagaimana bertahan dan berpikir seperti seorang penyebar.
“Sebenarnya yang harus dia lakukan hanyalah tidak membalikkan bola dan kami akan baik-baik saja,” kata Cronin. “Dia tidak terbiasa dengan semua orang di sekelilingnya. Dia tidak perlu memberi kita 30 atau 40 malam.”
4. Cincinnati adalah bagian dari tren pertandingan kampus tahun ini – bermainlah di tempat lain saat arena Anda sedang dibangun. Northwestern, Villanova dan Houston berada dalam kesulitan yang sama. Bearcats secara teknis akan bermain di luar negara bagian, di seberang sungai di Covington, Ky., di BB&T Arena yang berkapasitas 9.500 kursi. Tiket hampir terjual habis. Sementara itu, sesama anggota liga Houston akan membagi waktu antara Toyota Center di pusat kota Houston dan Texas Southern.
5. Bertugas mengisi kuesioner mengenal Anda di antara komitmen media, para pemain mengerjakan tugas mereka dengan serius.
“Kata apa yang paling tepat untuk menggambarkan diriku?” Jalen Adams dari UConn bertanya. “Cantik?”
Ia berangkat dengan “penuh percaya diri”.
Rekan setimnya Alterique Gilbert berdiskusi tentang memilih negara adidaya. Yang percaya diri, ahem, Adams punya jawaban untuk itu juga.
“Saya menggunakan teleportasi,” katanya. “Bayangkan, saya bisa menggiring bola sekali dan tiba-tiba berada di pinggir lapangan. Atau jika saya harus tiba di suatu tempat pada jam 8:30, saya bisa datang pada jam 8:29.”
Tidak terkesan, Gilbert pergi tanpa terlihat.
6. Meski tingginya 7 kaki 6 kaki, Tacko Fall tidak memilih “mampu melompati gedung-gedung tinggi dalam satu lompatan” sebagai kekuatan supernya.
“Saya tidak tahu harus menaruh apa,” katanya. “Aku baru saja menggunakan kekuatan Superman.”
Johnny Dawkins akan baik-baik saja dengan itu. Florida Tengah memiliki rencana serius pada turnamen NCAA pertamanya dalam 12 tahun dan terpilih untuk finis ketiga di liga. Dengan atau tanpa keahlian Superman, Fall, yang mencetak rekor sekolah dengan 94 blok tahun lalu, adalah bagian besar dari rencana tersebut.
7. Ditanya bagaimana rasanya dua pemain utamanya kembali dan sehat, pelatih UConn Kevin Ollie dengan cepat mengoreksi: “Ini tiga.” Musim lalu, Gilbert (bahu), Terry Larrier (lutut) dan Mamadou Diarra (lutut) semuanya mengenakan pakaian jalanan untuk Huskies, menghancurkan harapan awal UConn dan mempersulit latihan. Ketiganya kembali beraksi untuk tim UConn yang bisa menjadi wild card. “Sebuah tim berangkat,” Ollie memanggil timnya.
8. Jika UConn adalah tim yang sedang bergerak, tidak yakin apa yang menjadikan Memphis. Daftar nama The Tigers tidak terbaca seperti siapa, tapi siapa? Memphis memiliki dua pemain yang kembali (termasuk pemain walk-on), tiga pemain baru dan empat pemain junior perguruan tinggi dalam tim yang habis karena enam transfer. Tubby Smith dengan santai mengangkat bahunya. Dia bersikeras bahwa latihan berjalan dengan baik, bahwa mahasiswa baru yang kurang memahami bagaimana rasanya bekerja keras ditantang oleh orang-orang JuCo yang datang dalam keadaan lapar. “Mereka semua ada di sini selama musim panas, dan itu sangat membantu,” kata Smith. “Mereka pasti punya perasaan satu sama lain.”
9. Dengan penundaan satu minggu dan tidak ada seorang pun di konferensi tersebut yang terlibat dalam penyelidikan federal, skandal yang menyelimuti kampus tidak lagi menjadi topik pembicaraan. Saat ditanya, para pelatih punya banyak pendapat dan mengutarakan kekhawatirannya, namun mereka merasa disingkirkan dari pertarungan. “Kami tidak perlu khawatir tentang semua hal yang Anda baca,” kata Marshall. “Kami mencari berlian yang berada di posisi kasar, bukan lima besar. Saya ingin sekali merekrut pemain top, tapi secara umum kami tidak terlibat dengan orang tersebut.”
10. Konferensi Amerika adalah satu-satunya konferensi yang menawarkan booth foto pada hari medianya. Memata-matai meja terdekat: topi lucu, kacamata, dan ular boa bulu.
(Foto teratas: Brian Spurlock/USA TODAY)