Melintasi Kota, MI – Melalui dua pertandingan di turnamen prospek tahunan mereka, pemain bertahan Red Wings Filip Hronek tidak bermain terlalu baik. Jika diberi serum kebenaran, manajemen Red Wings kemungkinan akan mengakui bahwa mereka tidak senang dengan penampilannya sejauh ini.
Dan itu mengecewakan, terutama karena ekspektasi yang tinggi.
Sayap Merah membutuhkan pemain bertahan yang dinamis untuk keluar dari kelompok pemain bertahan muda yang dirancang selama beberapa tahun terakhir dan Hronek adalah kandidat terbaik. Dia mungkin kandidat terbaik mereka di posisi mana pun untuk muncul sebagai pemain yang berpengaruh. Seorang pria seperti center Michael Rasmussen, yang dipilih dengan pilihan No. 9 di draft 2017, memiliki seperangkat alat yang menarik, tetapi tampaknya ada batasan di mana ia memproyeksikan sebagai pemain NHL. Jika semuanya berjalan baik, dia mungkin akan menjadi center lini kedua di NHL. Taruhan yang lebih baik ada di baris ketiga. Tapi kita masih perlu waktu bertahun-tahun lagi untuk menarik kesimpulan apa pun mengenai hal ini.
Hal yang sama terjadi pada pemain bertahan Dennis Cholowski. Dia menambahkan otot. Ia juga terlihat cukup nyaman dalam bertahan di dua game awal turnamen ini. Tidak sulit untuk melihatnya di NHL suatu hari nanti, tetapi tampaknya tidak ada potensi ofensif kelas atas. Setidaknya belum.
Hronek berbeda. Dia adalah wild card grup. Dia tampaknya memiliki batas yang sedikit lebih tinggi dan dalam beberapa hal bisa menjadikannya prospek teratas Sayap Merah.
Dia bisa menjalankan permainan kekuatan. Dia memiliki tangan yang bagus. Dia memiliki naluri menyerang yang kuat dan permainannya bersinar di atas es. Dia mencolok. Kadang-kadang karena pelanggarannya, kadang-kadang karena dia melewati lawan dalam perjalanan ke bangku cadangan, kadang-kadang karena dia berada di atas es untuk mencetak gol.
Terlalu sering sejauh ini di Traverse City, perhatiannya tertuju pada bagian ketiga itu.
“Sekitar?” kata salah satu pencari bakat Wilayah Barat di turnamen tersebut, membela tanda minus di samping nama Hronek. “Lihatlah penjaga gawang di sini. Dia membuat drama.”
Atau setidaknya, dia mencoba.
Direkrut dari Republik Ceko dengan pilihan keseluruhan No. 53 di draft 2016, Hronek pergi ke Saginaw tahun lalu dan menjadi pemain terbaik di atas es untuk Spirit. Dia mencetak 61 poin dalam 59 pertandingan, dengan 14 gol. Dan dia melakukannya selama tahun transisi.
Dia pindah ke es yang lebih kecil, selalu menjadi tantangan bagi pemain mana pun, terutama remaja.
“Anda harus mengambil keputusan lebih cepat,” kata Hronek. “Semuanya harus lebih cepat.”
Dia juga datang tanpa tahu banyak bahasa Inggris. Manajemen Saginaw menempatkannya di kelas-kelas di Universitas Saginaw Valley. Mereka juga menempatkannya untuk tinggal bersama keluarga billet dari Latvia untuk membantu transisi dari Eropa.
Rekan tim melihat seorang pemain yang memiliki kepribadian yang menyenangkan dan sedikit berapi-api, dan kualitas tersebut mulai lebih sering muncul seiring dengan peningkatan bahasa Inggrisnya. Sekarang, setahun kemudian, dia merasa nyaman di ruang ganti, tidak hanya saat wawancara, tapi juga menyulitkan rekan satu timnya. Faktanya, di sanalah dia mengaku belajar sebagian besar bahasa Inggrisnya.
“Pasti,” katanya.
“Dia datang dan dia cocok dengan teman-temannya,” kata sesama prospek Red Wings dan rekan setimnya di Saginaw, Brady Gilmour. “Di atas es dia adalah pemain yang luar biasa. Beberapa hal yang dia lakukan di atas es, Anda hanya akan berkata, ‘Wow’.”
Gilmour sangat terkesan dengan pengerjaan rim dan permainannya di sepanjang garis biru, di mana ia menunjukkan perpaduan yang kuat antara ketenangan dan tipu muslihat.
Dia tidak melepaskan tembakan yang bagus, yang menjadi perhatian Shawn Horcoff dan kelompok pengembangan pemain Sayap Merah. Dia memang memiliki selera hoki yang kuat, namun organisasi ingin melihatnya mengasah pukulannya sehingga lawan takut itu sebagai pilihan.
Hal itu mulai muncul.
“Dia memiliki mentalitas yang lebih kuat,” kata GM Red Wings Ken Holland. “Kami pikir dia bermain dengan keunggulan. Dia kompetitif dan dia memiliki selera hoki. Dia punya sedikit kesombongan tentang dia.”
Di awal turnamen Traverse City, pelatih Grand Rapids Todd Nelson melihat seorang bek di Hronek mencoba melakukan terlalu banyak hal. Pesan kepada para pemain yang akan mengikuti turnamen ini jelas – Anda sedang dievaluasi. Seluruh kantor depan Red Wings mengawasi, mulai dari GM hingga ke bawah. Sayap Merah memiliki suite mereka di sudut lapangan, yang dipenuhi dengan pencari bakat dan manajer yang pada akhirnya akan membantu membentuk masa depan para pemain ini.
Hronek mungkin sedikit memaksakan diri untuk memulai.
“Semua orang didorong untuk menunjukkan kemampuan Anda,” kata Nelson. “Anda harus membiarkan permainan itu datang kepada Anda, Anda tidak bisa memaksakannya (atau) itu seperti menyalakan api.”
Secara defensif, hal itulah yang terjadi pada Hronek sejauh ini. Terlalu banyak gas pada serangan ofensif tim lawan. Anda ingin dia mencoba, tetapi dia akan lebih baik membiarkan permainan itu datang padanya sedikit.
Sepuluh takeaways dari Traverse City
1. GM Saginaw Dave Drinkill berada di arena di Traverse City untuk melihat beberapa pemainnya bersaing memperebutkan Red Wings dan mengatakan permainan Hronek pasti akan semakin sempurna seiring berjalannya waktu untuk Spirit.
“Kesadaran dan permainan bertahannya telah berkembang pesat,” kata Drinkill. “Di liga kami dia bermain penalti, dia yang pertama melakukan tekel dan dia bertarung. Dia berkompetisi dan telah menyempurnakan permainannya secara umum.”
2. Ketika keadaan sudah tenang, kemungkinan besar Nelson dan staf di Grand Rapids akan bertanggung jawab untuk membuat permainan Hronek sesuai kebutuhannya sehingga dia dapat berkompetisi secara teratur di NHL. Meski begitu, Nelson belum siap untuk mengesampingkan Hronek membuat Sayap Merah keluar dari kamp pelatihan.
“Saya tidak ingin segera menghilangkan mimpi itu darinya,” kata Nelson. “Kami akan melihat apa yang terjadi di kamp. Kemungkinan besar dia akan bersama kita. Ada banyak pengajaran dan pembelajaran yang harus dilakukan di dalamnya.”
Prediksi saya kepada Nelson adalah kita akan melihat Hronek di Detroit sebelum musim reguler berakhir.
“Jika dia melakukan itu (bermain di NHL), berarti saya sudah melakukan tugas saya,” ujarnya. “Akan ada penyesuaian untuk menjadi lebih buruk setiap harinya di NHL.”
3. Nelson mengharapkan kurva pembelajaran serupa dengan Hronek seperti yang dia lihat dengan pemain sayap Evgeny Svechnikov musim lalu. Pilihan keseluruhan No. 19 tahun 2015 kesulitan di awal dengan Griffin, tetapi Nelson melihat segalanya berjalan baik seiring berjalannya musim. Bagi Svechnikov, gol mulai berdatangan seiring dengan peningkatan permainan zona netralnya.
“Sangat sederhana. Itu mendorong puck melalui zona netral,” kata Nelson. “Dia mencoba melakukan terlalu banyak, mencoba untuk mengalahkan orang-orang satu lawan satu dan diuji.”
Nelson mendapat telepon dari Jeff Blashill pada bulan November untuk mengetahui apakah Svechnikov siap. Jawabannya adalah tidak. Nelson merasa tidak baik bagi Svechnikov atau organisasinya jika dia dipromosikan pada saat itu. Akhirnya, pada bulan April, dia melakukan debut NHL.
4. Momen yang menggembirakan bagi Nelson datang musim lalu saat Kejuaraan Dunia Junior. Seperti di semua ruang ganti pro, turnamen ini menjadi sumber perdebatan dan kebanggaan bagi para pemain dari berbagai negara di ruang ganti Grand Rapids. Ketika Rusia kalah, asisten pelatih Grand Rapids Bruce Ramsay menyulitkan Svechnikov.
“Suatu hari setelah latihan, Rammer berkata, ‘Hei, apa yang terjadi dengan Rusia melawan Kanada?’ Jawaban Geno adalah terlalu banyak turnover,” kata Nelson. “‘Oh! Apakah kamu akhirnya melihatnya?'”
Begitu dia mulai bermain dengan benar, peluang menyerang mulai muncul.
“Bagi seorang pemuda, itu adalah hal terbesar,” kata Nelson. “Tidak ada pelatih NHL yang ingin memanggil pemain yang tidak bertanggung jawab dalam bertahan.”
5. Ulasan awal dari center Red Wings Michael Rasmussen solid, tidak spektakuler. Ketika pramuka lawan diberitahu bahwa permainannya tidak benar-benar bagus, pramuka mengatakan bahwa itu tidak selalu buruk bagi anak di posisinya.
“Anda pasti harus mencarinya,” pramuka itu mengakui. “Tapi beri dia waktu satu tahun. Dia baru saja pulih dari cedera, ini adalah turnamen pertamanya.”
6. Rasmussen telah menunjukkan kemampuan bermain di area kecil di atas es sambil mengatur rekan satu timnya. Dalam menyusunnya, dia dijual sebagai pemain depan yang besar, dimana dia bermain kuat di pertandingan turnamen kedua Red Wings, tapi ada lebih dari permainannya dari itu.
Dia bertubuh besar yang bisa melindungi keping; tantangannya adalah menemukan langkah dan kecepatan ekstra untuk menciptakan pemisahan. Itu bukan bagian dari permainannya di awal turnamen.
“Itu akan datang,” kata Nelson.
7. Menarik untuk berbicara dengan agen Allan Walsh tentang keputusan memilih Red Wings sebagai tujuan PTO untuk kliennya PA Parenteau. Walsh mengatakan dia memiliki beberapa tim yang mendekatinya selama musim panas mengenai kontrak, tapi tidak ada yang meyakinkan Parenteau untuk menandatangani. Jadi ketika tiba waktunya untuk memilih tempat di mana dia akan memiliki peluang bagus untuk masuk tim, mereka memilih Detroit.
“Tidak ada tim di NHL yang menawarkan banyak peluang di lini depan,” kata Walsh.
Ini adalah pendapat yang menarik untuk dimiliki tim yang berharap ini adalah tahun dimana sayap muda seperti Svenchnikov atau Tyler Bertuzzi memanfaatkan peluang. Ada juga situasi pembatasan yang ketat.
Namun ada beberapa hal yang berperan di sini. Salah satunya adalah kemungkinan Andreas Athanasiou menuju Rusia. Kemungkinan lainnya adalah kemungkinan kesepakatan yang melibatkan salah satu penyerang Sayap Merah untuk mengosongkan ruang pembatasan.
Lalu ada yang ini: Ada tekanan pada Jeff Blashill dan Ken Holland, keduanya di tahun-tahun terakhir kontrak mereka. Pelatih, jika diberi pilihan antara pemain NHL yang sudah mapan dan pemain muda, cenderung ingin bermain aman.
Jika para pemain muda terlihat tidak bisa diandalkan, bukan berarti staf pelatih akan memberikan tawaran untuk Parenteau, karena Anda tahu apa yang Anda dapatkan darinya.
Dan jika Anda seorang GM yang ingin mengumpulkan draft pick sepanjang musim, Parenteau memberikan kesempatan itu.
8. Seberapa besar potensi daya tahan Athanasiou menjadi faktor dalam mendatangkan Parenteau? Holland sedikit suam-suam kuku saat ditanya apakah ia memberikan asuransi jika Athanasiou bermain di KHL.
“Menurutku begitu,” katanya sambil mengangkat bahu sedikit. “Saya pikir Anda akan pergi ke kamp pelatihan; Saya ingin melihat apa yang bisa dilakukan Bertuzzi, apa yang bisa dilakukan Svechnikov. Untuk itulah Anda pergi ke kamp pelatihan dan memainkan pertandingan pramusim. Parenteau adalah pemain NHL; dia mencetak gol. Dia telah tersinggung di masa lalu. Kau tak pernah tahu. Dia sedang mencari peluang. Mungkin ada peluang di Detroit.”
9. Saat mensurvei manajer tim lain, sepertinya tidak banyak yang benar-benar percaya bahwa ancaman Athanasiou untuk bermain di KHL adalah hal yang serius.
“Dia tidak akan ikut KHL,” kata seorang eksekutif Wilayah Barat. “Dia adalah anak yang bisa naik ke grafik kedalaman (di Detroit) dengan cukup cepat jika dia memiliki kondisi yang bagus.”
Yang lain menunjukkan bahwa agen Athanasiou mengancam akan menempatkan Sam Bennett di Eropa jika kesepakatan itu tidak tercapai dan mengancam KHL dengan Tobias Rieder dan Arizona Coyotes tahun lalu. Rieder, menurut penulis beat Coyotes Craig Morgan, sedang mencari kontrak dua tahun senilai $2,75 juta per musim. Dia akhirnya menandatangani kontrak dua tahun senilai $2,225 juta per tahun.
Jadi itu adalah ancaman yang telah digunakan oleh kubu Athanasiou sebelumnya, yang menyebabkan salah satu eksekutif Wilayah Timur menolak sepenuhnya gagasan dia bermain di Rusia.
“Tidak mungkin,” katanya. “Jika iya, tunggu apa lagi? Pergi!”
10. Meski begitu, setidaknya ada satu suara yang berbeda pendapat. Salah satu sumber NHL mengatakan Athanasiou berbeda dari yang lain karena frustrasi dengan waktu yang dingin.
“Dia cukup keras kepala untuk melakukannya,” katanya.
Dia menyarankan agar Sayap Merah mengontrak Athanasiou dan kemudian menukarnya. Tentu saja ada kepercayaan yang tersembunyi di antara orang-orang di liga bahwa perdagangan dari Detroit adalah tindakan yang disukai Athanasiou.
Kedua belah pihak membantah anggapan bahwa baru-baru ini ia meminta agar ia dipanggil menjelang kamp pelatihan, namun tidak mengherankan jika permintaan tersebut telah dibuat di masa lalu.
(gambar fitur oleh Michael Caples / Spesial untuk Atletik)