LEXINGTON, Ky. – Setiap hari pertandingan ada harapan bahwa ini bisa menjadi saat Silvio De Sousa berlari-lari dan melakukan pemanasan, sebuah resolusi akhirnya tiba yang memungkinkan orang besar tahun kedua itu untuk menyesuaikan diri lagi di Kansas dengan apa yang sekarang terjadi. adalah absen 20 pertandingan.
De Sousa, sebaliknya, mengenakan kemeja KU hitam pada hari Sabtu di Rupp Arena, duduk tak berdaya di bangku cadangan dan menyaksikan gelombang orang-orang besar Kentucky melahap Jayhawks seperti titik-titik di layar Pac-Man saat menang 71-63.
“Saya pikir mereka hanya melemahkan pemain kami,” kata pelatih Kansas Bill Self setelahnya, dengan sikap acuh tak acuh terhadap hasil penyampaiannya.
Itu adalah malam di mana kelemahan terbesar Kansas, di luar penembakan, sebenarnya bukanlah sebuah kelemahan. Jayhawks membuat 9-dari-23 3, tetapi hampir ada perasaan kemenangan Kentucky yang tak terelakkan dan tidak banyak yang bisa dilakukan Self untuk mengatasinya.
Dan mungkin ketidakpedulian itu adalah Self melihat gambaran yang lebih besar: Dia tahu bala bantuan besar – dalam paket setinggi 6 kaki 9, 245 pon – bisa segera menjadi bagian dari persenjataannya.
Seth Davis dari Atletik melaporkan hari ini bahwa kemajuan signifikan telah dicapai akhir minggu lalu antara sekolah dan NCAA ketika KU mencoba membuat De Sousa memenuhi syarat. Kansas mengharapkan keputusan minggu ini, yang bisa diambil secepatnya hari ini, dan mungkin kita akan melihat De Sousa kembali berseragam. Sekolah telah mengakui adanya pelanggaran – TJ Gassnola, konsultan Adidas, bersaksi pada bulan Oktober bahwa dia membayar $2.500 kepada wali De Sousa – dan meminta agar De Sousa dipekerjakan kembali. NCAA dapat menyatakan dia tidak memenuhi syarat, dapat memaksanya untuk absen sepanjang musim dan mengevaluasi kembali di luar musim atau dapat menganggap hukuman yang dia jalani sudah cukup dan mengembalikannya.
Keputusan tersebut tampak besar karena menjadi jelas bahwa Jayhawks, dalam bentuknya saat ini, memiliki keterbatasan yang akan sulit untuk diatasi pada bulan Maret.
Self adalah salah satu pelatih X dan O terbaik dalam bisnis ini, tetapi ada cara sederhana untuk menghentikan tim Kansas ini — memperlambat kecepatan dan menambah Dedric Lawson — dan Kentucky memiliki penawarnya: ukuran dan atletis.
“Mereka benar-benar tidak menekan kami,” kata Self. “Mereka benar-benar tidak perlu melakukannya karena kami tidak memaksa mereka untuk melakukan peregangan, dan kemudian ketika kami berada di sana dengan ketat, Anda harus mencetak gol dengan pemain-pemain besar mereka dalam jangka waktu yang lama. Kami tidak melakukan pekerjaan sebaik yang seharusnya, tapi di sisi lain, biasanya ketika Anda membuat sembilan angka 3 untuk kami, saya pikir kami bisa menerimanya.”
Self menghadapi kendala roster yang jarang dia hadapi selama 16 tahun di KU. Jayhawks bukannya tanpa bakat, tapi dia harus kreatif untuk membangun serangan yang berhasil.
Kunci bagi KU adalah menemukan cara untuk memberikan banyak sentuhan pada Lawson dan memberinya ruang untuk bekerja. Peningkatan baru-baru ini dari guard Marcus Garrett, yang menjaga posisi empat bola kecil, dianggap sebagai kemajuan. Garrett berubah dari pemain yang bisa mengabaikan pertahanan lawan menjadi ancaman yang semakin kecil yang memberikan pukulan mudah dan menuntut perhatian. Dalam tiga pertandingan menjelang kontes Inggris, dia mencetak rata-rata 17 poin dan membuat 19 tembakan. Meskipun mengetahui bahwa Garrett bukanlah penembak yang hebat, tidak ada yang bisa menghentikannya untuk berbelok dan mencapai tepi akhir-akhir ini.
Tapi Wildcats menggunakan barisan kaki panjang mereka untuk menekan cat dan memaksa Garrett dan siapa pun yang ingin menantang keranjang untuk melakukan tembakan jarak jauh. Penembakan 35 persen KU di dalam busur adalah angka terendah kedua dalam empat musim terakhir. Yang terendah adalah 34,3 persen dalam kemenangan comeback tahun 2017 melawan West Virginia pada malam ketika Kansas melakukan 33 lemparan bebas.
Dan itulah yang biasanya dilakukan tim Mandiri: Mereka menyerang tanpa henti, dan ketika ditantang, mereka biasanya berhasil mencapai garis dengan baik.
Pada hari Sabtu, Jayhawks hanya melakukan 11 lemparan bebas, dan itu adalah game kedua dalam masa jabatan Self di mana mereka menembak di bawah 35 persen dari dalam busur dan memiliki tingkat lemparan bebas di bawah 20 persen. (Itu 17,5 melawan Inggris). Kali lainnya adalah saat kemenangan Hari Tahun Baru atas Georgia Tech pada tahun 2005, ketika KU membuat 12 lemparan tiga angka.
Itu pas, karena tim itu juga kehilangan pemain pasca-up utamanya — Wayne Simien absen karena cedera ibu jari — dan para Jayhawks mengandalkan playmaking dari pantulan dan tembakan dari luar.
Jelas bahwa iterasi Jayhawks ini tidak akan pernah menghasilkan pukulan luar secara konsisten. Bahkan pada malam ketika mereka menembak dengan baik, Wildcat tidak pernah berpikir untuk melepaskan diri dari pertahanan adiktif mereka.
Jadi itu berarti Lawson harus berusaha sekuat tenaga agar KU mendapat kesempatan. Dia mendapatkan angkanya – 20 poin dan 15 rebound – tetapi dia membutuhkan 18 tembakan untuk mencapainya.
“Dia pemain yang tak kenal lelah,” kata pelatih Inggris John Calipari. “Berapa banyak rebound yang dia dapatkan pada pantulan kedua dan ketiga, ketika semua orang berhenti dan dia terus melaju? Dia punya sensasi luar biasa dalam memasukkan bola ke dalam keranjang. Mereka bermain di sekelilingnya, berdasarkan keharusan mereka, tetapi anak itu bisa menembak 3 detik, dia bisa mengalahkan Anda dalam pantulan. Dia pemain yang sangat, sangat bagus, dan kami melemparkan pemain yang berbeda ke arahnya. Kami mencoba memberikan jarak jauh padanya.”
Kemampuan Lawson untuk bangun dari tempat tidur dan mendapatkan double-double setiap malam (dia mencetak 14 dalam 20 pertandingan) mudah untuk dianggap remeh. Dia melakukan ini dengan setiap pertahanan yang berusaha menghentikannya. Dia adalah pengumpan yang fenomenal. Self mengatakan musim panas ini dialah yang terbaik yang pernah dia latih, dan Lawson selalu menikmati menggunakan keterampilan itu untuk merekrut orang lain.
Namun dalam empat kekalahan KU, Lawson hanya membuat empat assist, dan ada saat-saat di mana kepercayaannya pada orang lain tampaknya memudar dan dia tahu dia perlu mengambil dan melakukan pukulan keras. Dalam klip di bawah ini, misalnya, dia sangat menyadari bahwa ada tim ganda di sana. Dia mempunyai visi untuk mengetahui bahwa ada peluang besar bagi rekan setimnya, namun dia tetap mengambil kesempatan itu.
“Mereka pastinya melemparkan banyak mayat ke arah saya,” kata Lawson. “Saat saya mencetak gol, saya merasa seperti berada satu lawan satu. Kadang-kadang bebannya lebih besar daripada yang lain. Mereka melakukan pekerjaan dengan baik di akhir waktu; mereka menyusutkan lantai.”
Sejak Kansas kehilangan Udoka Azubuike karena cedera pergelangan tangan pada awal Januari, hal itu menjadi dilema bagi Lawson, dan dia terpaksa menjadi sedikit lebih egois.
De Sousa dapat membuka beberapa umpan Lawson dan memberinya target yang dia yakini akan membuat pemainnya kewalahan seperti yang dilakukan Azubuike. Ada juga alasan untuk percaya bahwa Lawson akan lebih cocok bersama De Sousa daripada Azubuike. (Saya akan membahasnya jika De Sousa dibebaskan.)
Tapi jika ini adalah tim yang dia miliki, Self akan menghadapi beberapa lawan yang dia tidak tahu jawabannya.
Idealnya, Kansas akan mendapatkan unggulan tinggi dan menghindari tim-tim tersebut hingga nanti di Turnamen NCAA. Sabtu adalah kesempatan bagi Jayhawks untuk menempatkan diri mereka dalam perbincangan untuk mendapatkan unggulan nomor satu. Kemenangan akan menjadikannya tiga kemenangan atas 10 tim teratas di peringkat NET terbaru dan sembilan di kategori Grup 1. Saat ini, KU dan Michigan State punya delapandua lebih banyak dari tim berikutnya dalam barisan (Duke).
Jika Jayhawks memenangkan 12 Besar atau finis di tiga besar, mereka akan mendapatkan unggulan tinggi karena kekuatan liga dan resume non-konferensi mereka. Namun, menghindari kerugian yang cukup untuk mencapai posisi teratas tampaknya tidak mungkin.
Dan delapan hari ke depan bisa mengkhawatirkan jika De Sousa tidak bisa bermain. KU memainkan tiga lini depan terbesar di 12 Besar di Texas, Texas Tech, dan Kansas State. Seperti yang dikatakan Self, Jayhawk “sangat ringan” dalam hal ukuran.
Texas, yang kalah dua kali di Lawrence pada 14 Januari, dan Kansas State memiliki lini depan yang besar dan akan mengikuti jejak Kentucky dan mencoba mengeksploitasi pos pertahanan KU. Dan seperti Kentucky, Texas Tech dan Kansas State sangat baik dalam menghentikan lawan menembus pertahanan mereka.
Tidak banyak tim yang bisa meniru jumlah pemain besar yang dilempar Kentucky di Kansas. Tidak banyak tim yang bisa mendominasi papan seperti yang dilakukan Wildcats – mereka melakukan 17 rebound ofensif – tetapi bagi mereka yang bisa, tim Jayhawks yang tidak diperkuat De Sousa akan dikalahkan.
Jadi keluarga Jayhawks terus menunggu jawaban atas apa yang mereka harapkan itu menjawab. De Sousa tidak bisa menyelesaikan semua masalah mereka, tapi dia bisa membantu.
Jika tidak ada yang lain, dia akan membawa pantat lain.
(Foto Lagerald Vick Kansas: Mark Zerof/USA Today)