Tak lama setelah itu Buccaneers Teluk Tampa menutup kemenangan mengejutkan mereka minggu lalu melawan juara bertahan Super Bowl Elang PhiladelphiaPonsel Eric Wood mulai berdengung.
Yang sebelumnya uang kerbau center membuka iPhone-nya dan menemukan selfie Ryan Fitzpatrick, dalam pakaian pascapertandingan yang sekarang terkenal berupa jaket hitam berukuran kecil, kalung berlian mencolok, dan kacamata penerbang hitam — semuanya diambil dari lemari rekan setimnya yang tampaknya tidak menaruh curiga. DeSean Jackson.
“Saya akan pergi ke konferensi pers saya,” tulis Fitzpatrick. “Haruskah aku melakukannya?”
“Tentu saja,” balas Wood.
Beberapa saat kemudian, Fitzpatrick berjalan ke podium wawancara, mengenakan kacamata, jaket membuka ritsleting, bulu dada terbuka, dan memberikan gambaran sekilas kepada publik tentang versi Fitzpatrick yang selalu dikenal oleh rekan satu timnya dari tujuh tim selama 14 tahun.
Di seluruh NFL, “Fitzmagic” dikaitkan dengan bakat Fitzpatrick untuk berperan sebagai quarterback awal dan menghasilkan kemenangan yang mengejutkan, karena sejauh ini dia musim ini telah melakukan passing lebih dari 800 yard dan delapan touchdown untuk dilempar oleh Tampa 2-0. Teluk Buccaneer. Namun bagi rekan satu tim saat ini dan mantan rekan satu tim, Fitzmagic juga berarti gelandang berjanggut berusia 30-an yang mengenakan pakaian gelandang ofensif yang jauh lebih besar atau bek bertahan yang jauh lebih kecil dan berparade di sekitar ruang ganti.
“Itu akan selalu menjadi sesuatu yang konyol,” kata Tua Jet kata center Nick Mangold.
Tanyakan saja pada Fred Jackson, yang menerima salah satu lelucon rumit Fitzpatrick beberapa bulan yang lalu di sebuah acara barbekyu untuk menghormati Buffalo Bills yang sudah lama (sekarang sudah pensiun) pada bulan Februari.
Fitzpatrick, rekan setim Jackson dari 2009-2013, didatangkan untuk menutup pertunjukan, dan di atas panggung di depan ratusan orang, Fitzpatrick menelanjangi.
Dia melepas kemeja berkancing dan topi bolanya lalu melepas celananya. Penonton melolong ketika Fitzpatrick mendapati dirinya berada di salah satu kamar lama Jackson. 22 kaus dan celana pendek sepak bola biru. Sambil mengalungkan dua rantai berat berornamen di lehernya dan topi rajutan di kepalanya, dia menyampaikan pidato pensiun yang belum disampaikan Jackson. Itu pedas dan terkadang berperingkat X, dan sama lucunya dengan yang dibayangkan Jackson.
Bahwa hal itu terjadi hanya beberapa menit setelah Fitzpatrick mengenakan mantel olahraga kebesaran dan wig keriting pirang untuk mencemooh Wood hanyalah ciri khas Fitz.
“Hal tentang Ryan adalah dia jelas merupakan salah satu orang terpintar yang pernah saya miliki,” kata Jackson. “Tapi dia mungkin juga pria paling lucu yang pernah ada. Hanya pria rendah hati yang suka berada di dekat, bersenang-senang dengan pria, dan itulah sebabnya banyak orang tertarik padanya.
“Dia berteman dengan semua orang; dia tidak hanya terpaku pada kelompok tertentu.”
Dan itu mungkin menjadi bagian dari penjelasan mengapa Fitzpatrick yang berusia 35 tahun mengubah apa yang seharusnya menjadi pekerjaan cadangan menjadi pekerjaan awal berulang kali dari Buffalo ke New York Jets dan sekarang mungkin di Tampa.
“Saya tidak tahu apakah itu Fitzmagic atau Fitzcurse, tapi ketika dia datang ke kota Anda, pada akhirnya dia akan memulai permainan,” kata Wood.
Performa Fitzpatrick selama dua minggu pertama musim ini – rasio touchdown-to-interception 8 banding 1, dan rating quarterback 151,5 dengan kemenangan atas Orang Suci New Orleans dan Philadelphia Eagles — menempatkan Bucs di posisi yang menarik setelah pertandingan minggu ini melawan Pittsburgh Steelers Senin Malam: Apakah Anda tetap menggunakan Fitzpatrick, salah satu pemain terpanas dalam permainan saat ini, atau mengembalikan pekerjaan awal ke Jameis Winstonpenangguhan kebijakan perilaku pribadi tiga pertandingan siapa yang berakhir setelah minggu ini?
“Izinkan saya memberi tahu Anda, jika saya tidak terkalahkan dengan Ryan Fitzpatrick, saya tidak akan melakukan perubahan, saya tidak peduli apa yang diinvestasikan (di Winston),” kata mantan manajer umum Buffalo, Buddy Nix.
Situasi ini sebagian besar belum pernah terjadi sebelumnya, bahkan dengan NFL kekuasaan luas komisaris Roger Goodell untuk menangguhkan pemain, hal itu jarang terjadi pada quarterback. Winston hanyalah gelandang keempat yang diskors sejak masa jabatan Goodell dimulai pada tahun 2006. Yang pertama, Michael Vick, tidak pernah kembali ke Atlanta Falcons setelah skorsing dan hukuman penjara karena adu anjing. Namun dalam dua kasus lainnya, dengan Ben Roethlisberger dari Pittsburgh pada tahun 2010 dan Inggris barumengatakan Tom Brady pada tahun 2016, tidak pernah ada pertanyaan apakah mereka akan mendapatkan pekerjaan mereka kembali ketika mereka kembali. Winston, meskipun menjadi pilihan nomor 1 secara keseluruhan dalam draft tahun 2015, tidak memiliki jaminan kerja jangka panjang.
Setahun yang lalu, Tampa tampaknya puas membangun mantan pemenang Heisman Trophy. Namun kemudian muncul rekor 5-11 dan finis terakhir di NFC Selatan pada tahun 2017, stagnasi dalam pengembangan lapangan Winston dan detail buruk dari insiden tahun 2016 dengan seorang pengemudi Arizona Uber, yang muncul untuk menuduhnya melakukan penyerangan. November lalu. Musim semi lalu, NFL mengumumkan penangguhan tiga pertandingan (setengah dari penangguhan enam pertandingan dasar karena kekerasan seksual atau kekerasan dalam rumah tangga).
Yang memperumit situasi adalah Winston tidak pernah mengalami masa-masa panas seperti yang dinikmati Fitzpatrick saat ini. Winston melakukan 19 touchdown dan 11 intersepsi dalam 13 startnya musim lalu, tanpa permainan 400 yard atau 4 touchdown. Pertandingan terakhirnya dengan lebih dari 400 yard passing adalah kekalahan Minggu ke-3 dari Los Angeles Ram pada tahun 2016, dan pertandingan empat gol terakhirnya terjadi dua minggu sebelumnya, dalam kemenangan Minggu 1 tahun 2016 melawan Atlanta.
Skorsing tersebut membuka pintu bagi Fitzpatrick untuk mengambil alih di lapangan dan di ruang ganti.
“Kamu benar, saat Fitz masuk (tahun 2017).mencuciTim Jameis,” kata Wood. “Tapi Fitz, misalnya, dia terbiasa terjun ke tim baru, ini yang ketujuh. Dia sudah terbiasa dengan lingkungan baru. Tapi cara dia melakukannya hanyalah menundukkan kepala dan pergi bekerja, dan memisahkan orang-orang di kafetaria, dan membantu orang-orang muda, dan melakukan segala sesuatu yang bisa dilakukan oleh seorang profesional sejati.
“Orang-orang menghormati hal itu di liga. Sangat mudah untuk mendapatkan teman, dan mudah untuk memenangkan ruang ganti ketika tiba giliran Anda untuk memulai ketika Anda selalu memperlakukan orang seperti seorang profesional sejati.”
Wood mengalami hal itu bersama Bills ketika Fitzpatrick naik dari cadangan pada 2009 menjadi starter tim dari pertengahan September 2010 hingga 2012. Selama rentang waktu itu, Nix menandatangani Fitzpatrick dua kali, dengan kesepakatan cadangan awal pada tahun 2009 dan kemudian perpanjangan pada tahun 2011. Itu adalah masa jabatan yang tidak merata, dan Nix akan mengakui bahwa dia tidak pernah dijual di Fitzpatrick sebagai quarterback jangka panjang timnya masalah yang dialami Bills dalam rentang waktu tersebut (tim menang 4-12 pada tahun 2010, dan 6-10 pada tahun 2011 dan 2012) tidak selalu merupakan kesalahan quarterback.
“Biar kuberitahu padamu, dia penembak jitu. Untuk membuat kesalahan, jangan menakuti dia,” kata Nix. “Dia akan selalu mengambil kesempatan dan berusaha memenangkan pertandingan, dan itulah sifatnya. Dan izinkan saya memberi tahu Anda hal ini juga: Saat kami bersama Ryan di Buffalo, kami tidak memiliki cukup banyak orang baik di sekitarnya. Saya pikir sekarang, mungkin, untuk pertama kalinya — saya mencoba memikirkan di mana saja dia berada — untuk pertama kalinya, dia berada dalam posisi di mana dia memiliki senjata di sekelilingnya, dan mereka akan mempermainkannya.
Setelah waktunya di Buffalo datang satu tahun di Tennessee pada tahun 2013 (3-6 dalam sembilan start setelah menggantikan Jake Locker, dengan 14 touchdown dan 12 intersepsi) dan Houston pada tahun 2014 (6-6 dalam 12 permulaan, dengan 17 gol dan delapan intersepsi), sebelum menandatangani kontrak dengan New York Jets pada tahun 2015. Dia akan memulai musim sebagai cadangan di sana, tetapi dimasukkan ke dalam lineup awal ketika dia Gene Smith mengalami patah rahang setelah dipukul oleh rekan setimnya.
Fitzpatrick memimpin Jets meraih kemenangan dalam empat dari lima pertandingan pertama mereka dan pada saat rahang Smith sembuh, Fitzpatrick telah ditetapkan sebagai The Guy. Jets finis 10-6 tahun itu, tetapi kekalahan dari Buffalo di pertandingan terakhir musim ini menyebabkan mereka tetap melewatkan babak playoff.
“Sering kali ketika cadangan datang dan mereka harus meredam serangan atau Anda tidak dapat melakukan hal-hal tertentu karena mereka tidak memahaminya,” kata Mangold. “Sedangkan Fitz, sejak dia mendapatkan pedomannya, dia sudah menguasainya sekitar dua hari kemudian. Saya pikir sebagian besar juga karena sekarang, seiring dengan karirnya nanti, dia hanya bersenang-senang di luar sana, menyadari bahwa akhir lebih dekat daripada awal, dan hanya memanfaatkan peluang yang diberikan kepadanya. “
Namun, wajar jika bertanya-tanya berapa lama Fitzmagic ini akan bertahan.
Sejarahnya telah menunjukkan bahwa meskipun ia mengalami peregangan yang kuat – meskipun tidak secemerlang dua pertandingan di awal tahun 2018 ini – penurunan bisa saja terjadi. Bahkan dengan koleksi senjata yang sehat, seperti receiver Jackson dan Mike Evansyang telah menggabungkan 505 yard penerimaan dan lima touchdown dalam dua minggu, tidak realistis mengharapkan Fitzpatrick untuk mempertahankan kecepatan yang terik ini.
Ini hanya pertanyaan apakah kemundurannya akan sedikit dan bertahap, atau dramatis, seperti permainan enam intersepsinya dari Minggu 3 tahun 2016 bersama Jets.
Nix mengatakan jika dia berada di kursi Jason Licht sebagai manajer umum di Tampa, hanya kegagalan total dalam pertandingan Senin malam melawan Pittsburgh yang akan menggoda dia untuk memainkan Winston di Minggu ke-4. Chicago. Dan meskipun demikian, itu akan menjadi keputusan yang sulit.
“Hal yang harus Anda ingat adalah apa yang dipikirkan rekan satu timnya, dan bagaimana perasaan mereka,” kata Nix.
Sejauh ini, para pemain Bucs tampaknya mendukung Fitzpatrick.
DeSean Jackson mengatakan kepada NFL Network awal pekan ini, “Anda tidak bisa mengeluarkan orang keren itu,” dan Kamis, akhir yang defensif Jason Pierre-Paul kagum dengan pukulan panas Fitzpatrick.
“Wah, dia punya tongkat itu di sana, tongkat itu,” kata Pierre-Paul kepada wartawan. “Terus lakukan apa yang harus kamu lakukan. Bola dalam itu, apa pun yang harus Anda lakukan. Kami mendukungnya di sini.”
Reaksi ini tidak mengejutkan mantan rekan satu tim Fitzpatrick.
“Apapun alasannya, apapun stigma yang ada pada dirinya, orang-orang hanya mengira dia adalah seorang pendukung karir dan bukan itu masalahnya. Siapa pun yang pernah berkompetisi dengannya percaya bahwa dia adalah pria yang dapat membangun tim Anda,” kata Fred Jackson. “Orang-orang seperti saya, Stevie (Johnson) dan CJ (Spiller), kami ingin melakukan semua yang kami bisa agar liga mengetahui apa yang bisa dia lakukan.”
Dan mereka masih melakukannya. Fred Jackson dan Wood sedang dalam pesan grup dengan mantan quarterback mereka dan telah mencoba membuat rencana minggu ini untuk perjalanan ke Tampa untuk melihat Fitzpatrick bermain secara langsung. Dengan resminya Wood dan Jackson pensiun pada awal tahun ini, mereka tahu keajaiban itu akan cepat berlalu, dan ingin mengalaminya bersama setidaknya sekali lagi.
Gambar atas: Cliff Welch/Icon Sportswire melalui Getty Images