BRADENTON, Florida. – “Mengapa Brian Kenny membenci Felipe?”
Seorang pemain menanyakan pertanyaan itu dengan lantang – dan dari suaranya, hanya setengah bercanda – di clubhouse Selasa pagi saat pitcher dan catcher Pirates berkumpul untuk memulai latihan musim semi. Mendekati Felipe Vázquez, yang berdiri dalam jarak pendengaran beberapa loker jauhnya, hanya tersenyum.
Kenny, seorang analis untuk Jaringan MLB, merilis daftar 10 obat pereda teratas di tahun 2019 sehari sebelumnya. Kenny tidak memilih Vázquez, yang berada di peringkat ketiga turnamen utama dengan 37 penyelamatan musim lalu. Tabel keseluruhan Jaringan MLB, yang menggunakan masukan dari berbagai analis, menempatkan Vázquez di urutan keenam.
https://twitter.com/MrBrianKenny/status/1095022481650450434
“Pittsburgh bukanlah pasar yang besar, dan saya tidak begitu terkenal,” Vázquez mengangkat bahu. “Tidak masalah dengan saya. Jika saya ada dalam daftar, baiklah. Jika tidak, saya akan terus melakukan yang terbaik.”
Selamat datang di kamp Pirates, tempat pereda All-Star dipotong, starter walk-off yang terkenal dengan rambut Bryce Harper, dan penyanyi country yang berubah menjadi pemain bola palsu, menciptakan kehebohan terbesar pada hari kedatangannya.
Banyak tim akan bereaksi dengan kebencian dan kemarahan. Namun, sebagian besar Bajak Laut tampaknya tidak terpengaruh.
“Mengapa khawatir ketika Anda tahu hal itu tidak akan berubah,” kata penangkap Francisco Cervelli. “Saat saya bermain dengan Yankees, kami tahu bahwa segalanya tentang Yankees dan Red Sox. Itu tidak berubah. Ini masih tentang tim pasar besar. Tapi kami tahu kami bisa mengejutkan orang lain. Terkadang Anda harus memperhatikan tim ‘kecil’ seperti kami.”
Singkatnya, itulah Bajak Laut 2019 Anda: tidak sopan, tetapi tidak mengganggu.
Tim merahasiakan kehadiran Garth Brooks di kamp hingga Senin ketika Hall of Famer Musik Country yang berusia 57 tahun muncul di lapangan 1 di Pirate City. Brooks akan berada di kamp selama sekitar satu minggu untuk meningkatkan kesadaran bagi yayasan Teammates for Kids miliknya.
“Sangat keren untuk melihatnya,” kata pemain luar Corey Dickerson, yang awalnya mengira Brooks adalah Toby Keith. “Saya selalu mendengarkan Garth Brooks ketika saya masih muda, jadi senang bertemu langsung dengannya. Ini menghilangkan kemonotonan dari pelatihan musim semi.”
Musim lalu, setelah bertukar wajah dari franchise Andrew McCutchen dan juara Gerrit Cole, Pirates unggul 82-79 dan finis keempat di NL Central. Tahun ini, setelah kehilangan pemain veteran Josh Harrison, Ivan Nova dan Jordy Mercer, tim tersebut akan mendapat gaji terkecil kedua di turnamen utama (sekitar $74 juta). Oddsmakers menetapkan over-under untuk total kemenangan Pirates di 77 1/2 dan memilih mereka untuk finis di atau dekat bagian bawah divisi.
Setelah latihan pertama yang dipersingkat hujan pada hari Rabu oleh pelempar dan penangkap, seseorang bertanya kepada Clint Hurdle, yang memasuki musim kesembilannya sebagai manajer, apakah dia merasa tim akan memulai kembali. Hekkie menggelengkan kepalanya.
“Pada tahun 2011 dan 2012 kami masih mencoba membangun beberapa hal, menciptakan kedalaman, menemukan cara untuk bermain bisbol lebih baik, dan menjalankan program pitching kami,” kata Hurdle. “Klub ini… niat kami adalah memenangkan divisi kami. Ada lebih banyak perasaan bahwa kami akan melakukan sesuatu yang istimewa.”
Manajer umum Neal Huntington dengan singkat mengatakan: “Klub ini memiliki perasaan bahwa kami dapat melaju jauh ke postseason.”
Itu adalah kata-kata yang berani, mengingat sudah empat dekade sejak Pirates menjuarai World Series. “Saya senang ada kelaparan di (clubhouse),” kata Hurdle. “Dan saya Sungguh seperti lemparan kita.”
Bagian belakang bullpen aman dengan Vázquez dan setup man Keone Kela, yang menutup pertandingan untuk Texas Rangers sebelum diperdagangkan Juli lalu. Rotasi tersebut berpotensi menjadi yang terbaik bagi klub sejak versi 1991 yang dimotori Doug Drabek, John Smiley, dan Zane Smith. Semua orang tahu tentang Jameson Taillon, mantan pemain ronde pertama yang benar-benar mulai berkembang, dan petenis kidal Chris Archer, yang menjadi pilihan utama pada batas waktu perdagangan Juli lalu.
Yang menonjol yang kebanyakan orang tidak tahu adalah Trevor Williams yang asli.
ERA 1,38 Williams setelah jeda All-Star adalah yang terendah kedua di jurusan di belakang pemenang Cy Young Blake Snell (1,17) dari Tampa Bay Rays. Itu juga merupakan rekor terbaik kedua dalam sejarah franchise sejak Smith mempunyai ERA 1,30 di paruh kedua pada tahun 1990.
Williams mengikat Taillon untuk memimpin tim dengan 14 kemenangan dan menduduki peringkat ketujuh di liga dengan ERA 3,11. Dalam tiga permulaan melawan juara divisi Milwaukee Brewers, dia unggul 3-0 dan tidak membiarkan lari dalam 19 inning. Namun Williams bahkan tidak mendapatkan seperlima untuk NL Cy Young Award.
“Trevor bukanlah prototipe pelempar ‘seksi’,” kata Taillon. “Dia tidak melempar bola dengan kecepatan 98 mph dengan pukulan palu, tapi dia melakukan banyak hal dengan sangat baik. Saat dia melempar, para pemain melakukan dribel buruk ke mana-mana, mengutuk diri sendiri, dan mematahkan tongkat pemukul. Tingginya tidak 6 kaki 7 inci, dan kecepatan lemparannya tidak mencapai 100 mph. Mungkin itulah alasannya (dia tidak terlihat). Tapi dia sangat baik. Saya akan memberinya bola kapan saja dalam seminggu.”
Selama offseason, Jaringan MLB meminta untuk melakukan wawancara Williams – bukan tentang penampilannya, tapi tentang saat seorang pelayan melihat rambut hitam dan janggut lebatnya dan mengira dia adalah Harper.
Jika Williams merasa terganggu dengan kurangnya perhatian, dia tidak pernah menunjukkannya. Itu sangat cocok dengan kepribadian timnya.
“Jika Anda memberi label pada kami, saya pikir kami tidak terdeteksi radar,” kata Williams. “Kami tidak diabaikan oleh tim-tim di divisi kami, tapi saya pikir kami tidak terdeteksi radar. Kami meraih lebih banyak kesuksesan daripada yang seharusnya kami dapatkan tahun lalu. Kami melampaui ekspektasi tahun lalu, dan saya pikir kami bisa melakukannya lagi tahun ini.”
(Foto: Patrick Gorski/USA TODAY Sports)