Setelah kekalahan telak lainnya, pelatih Missouri Barry Odom masuk ke ruang wawancara dengan mengenakan topi hitam dan kemeja hitam. Dia berdiri di depan latar belakang hitam. Kemudian dia memastikan semua orang yang menonton memahami bahwa ini bukanlah pemakaman.
Ketika Odom dengan sungguh-sungguh mengatakan, “Saya ingin meluruskan satu hal: Saya akan menang di sini,” itu adalah kebalikan dari pidato.
Melihat ke belakang, Odom meremehkan dampak kegelisahan pasca pertandingan pada akhir September, tepat setelah timnya kalah dalam pertandingan ketiga berturut-turut — kali ini dari Auburn, dengan skor 51-14.
“Saya pikir sejumlah faktor berbeda telah berkontribusi pada kami bermain lebih baik dan saya tidak akan menganggap itu sebagai alasannya, tidak,” kata Odom kepada The Athletic dalam wawancara telepon minggu ini.
Mungkin itu suatu kebetulan. Mungkin ledakan tersebut bukanlah alasan utama mengapa Mizzou meningkat secara drastis ke titik di mana ia dapat meraih kemenangan pada hari Sabtu di Vanderbilt, di mana Tigers menjadi favorit 8,5 poin.
Missouri tampak seperti salah satu tim terlemah di Power 5 pada minggu-minggu sebelum kata-kata kasar. Tapi Macan memiliki minggu terbuka setelah kekalahan Auburn, dan sesuatu berubah ketika mereka kembali beraksi. Missouri masih kalah dalam dua pertandingan berikutnya – 40-34 dari Kentucky dan 53-28 dari Georgia – tetapi lebih kompetitif.
Dan sekarang Missouri membawa empat kemenangan beruntun ke dalam pertandingan Vanderbilt, dan juga pasti akan menjadi favorit di final musim reguler di Arkansas. Ya, tim Missouri yang sama yang kalah 31-13 dari South Carolina dan 35-3 dari Purdue kini berada di titik puncak rekor musim reguler 7-5.
“Melalui bagian pertama musim ini kami bersiap,” kata Odom. “Kami berlatih dengan sangat baik. Orang-orang kami berinvestasi dalam rencana permainan, tetapi sekarang kami mulai melaksanakannya pada hari pertandingan. Di awal tahun ada kalanya kami melakukannya, namun kami tidak pernah melakukannya secara konsisten.
“Itu adalah rasa frustrasi terbesar bagi saya karena saya tahu kami jauh lebih baik di banyak area berbeda, namun saya tidak bisa membuat kami melakukannya dengan benar pada hari pertandingan. Kami belum melakukan banyak perubahan. Pendekatan kami cukup konsisten.”
Sekarang, memang benar bahwa jadwal Missouri jauh lebih ringan di bagian belakang. The Tigers mengadakan pertandingan non-konferensi berturut-turut melawan Idaho dan UConn pada akhir Oktober, kemudian melawan tim Florida yang pelatihnya baru saja dipecat seminggu sebelumnya.
Pekan lalu, kemenangan 50-17 Tigers melawan Tennessee adalah pukulan terakhir yang membuat Butch Jones dipecat.
Namun apa pun situasinya, margin kemenangan Missouri atas Florida dan Tennessee – dengan skor gabungan 95-33 – sangat mencolok.
“Di SEC Media Days, saya berkhotbah bahwa jika kita bermain tiga dari empat atau empat dari empat kuarter bersama-sama sebagai penyerangan dan pertahanan, maka kita akan sangat, sangat sulit dikalahkan,” kata quarterback Drew Lock kepada The Atletis. . “Saya benar-benar melihat hal itu terjadi pada empat pertandingan terakhir ini. Kami berkumpul sebagai sebuah tim, memainkan permainan penuh bersama-sama di kedua sisi bola. Akhirnya mulai menggigit.”
Dimulai dengan kekalahan 7 Oktober dari Kentucky — pertandingan pertama Tigers setelah pukulan beruntunnya — Missouri rata-rata mencetak 46,2 poin per game. Sebelumnya, Tigers memiliki rata-rata 25,5. Dalam empat pertandingan pramusim, Missouri hanya mencegat dua operan. The Tigers rata-rata memilih satu pilihan per game setelah kata-kata kasar.
Lock memimpin FBS dengan 35 touchdown pass.
“Saya pikir pertandingan di Kentucky adalah tempat di mana segalanya mulai berubah,” kata quarterback senior Ish Witter. “Itu adalah pertandingan yang ketat dan kami mencetak banyak poin. Sejak itu kami tahu bahwa kami bisa bersaing dengan tim dan kami bisa menutup mulut banyak orang.”
Musim lalu – musim pertama Odom sebagai pelatih kepala – Missouri kalah lima pertandingan berturut-turut di tengah jadwal, namun memenangkan dua dari tiga pertandingan terakhirnya dan berakhir dengan skor 4-8. Di pertandingan terakhir musim ini, Mizzou mengatasi defisit 17 poin pada babak pertama untuk mengejutkan Arkansas 28-24.
Namun setelah awal yang lambat musim ini, banyak yang bertanya-tanya apakah Odom — yang bermain sebagai gelandang Tigers dari tahun 1996 hingga 1999 sebelum memulai karir kepelatihannya — mampu menjalankan tugas sebagai pelatih kepala. Dia menggantikan Gary Pinkel, pelatih hebat sepanjang masa Mizzou, dan mewarisi program yang menjadi inti protes kampus Mahasiswa Peduli 1950 pada tahun 2015 tetapi kehilangan banyak bakat inti di lapangan sepak bola.
Dan ketika Odom menghadiri konferensi pers pasca-Auburn dan melontarkan kata-kata kasar itu, itu terdengar seperti permohonan kepada atasannya di Missouri untuk memberinya lebih banyak waktu. Namun sungguh, Odom akhirnya menunjukkan kepada publik sisi dirinya yang dilihat para pemainnya setiap hari.
“Dalam setiap konferensi pers yang saya lakukan, saya bersikap sangat tertutup,” kata Odom. “Saya merasa ingin para pemain melihat saya bereaksi sedikit di depan umum. Saya pikir itu akan menyehatkan mereka. Saya pikir penting bagi mereka untuk memahami bahwa saya tidak hanya menyembunyikan hal-hal yang saya katakan kepada mereka di ruang ganti.”
Dan meskipun Odom tidak percaya hal itu merupakan faktor besar dalam kesuksesan tim, beberapa pemainnya percaya.
“Ini jelas memberikan semangat di hati kami, mengetahui bahwa pelatih kami memberikan kontribusi bagi kami dan dia tahu kami bisa menjadi jauh lebih baik dari pertandingan itu,” kata Witter. “Melihat pelatih Odom berbicara seperti itu jelas memberi kami dorongan untuk bermain lebih baik untuknya.”
(Foto: Denny Medley / USA TODAY Sports)