CHESTER, Pa. – Anda bisa melihatnya datang dari jarak satu mil, seperti bola 50-50 yang berputar di lapangan, kira-kira berjarak sama dari Ray Gaddis dan pemukul lawan. Momen tersebut memiliki keniscayaan yang sama seperti kejadian-kejadian lainnya di lapangan selama tujuh musim terakhir – di mana Gaddis akan berakselerasi, mendapatkan bola, bermain, dan membuat segalanya tampak mudah.
Jadi pada Sabtu malam, setelah Union meraih kemenangan menegangkan 1-0 atas New England di Stadion Talen Energy, Gaddis ditanyai pertanyaan itu.
Ray, bagaimana rasanya memecahkan rekor menit bermain Philadelphia Union pada malam di mana Union menang dan mencatatkan clean sheet? Jawabannya, dengan gaya khas Gaddi, mengalihkan pujian ke mana pun dan di mana pun kecuali dirinya sendiri.
“Saya ingin berbicara tentang Andre Blake yang menjaga clean sheet dan Cory Burke mencetak gol dan bermain hingga peluit berbunyi,” kata Gaddis kepada wartawan. “Ini penting ketika Anda masih muda; Anda bermain sesuai peluit dan itulah yang dia lakukan. Semua orang percaya pada upaya kolektif tim, tidak ada pemain yang berada di atas grup. Mendapatkan kemuliaan Tuhan dalam menit-menit terbanyak adalah hal yang luar biasa, namun mendapatkan kemenangan lebih dari itu adalah hal yang indah bagi saya. Aku akan tidur nyenyak malam ini.”
Itu adalah malam Gaddis, di dalam dan di luar lapangan. Pada menit ke 86, ia secara resmi melewati Brian Carroll untuk menit bermain MLS terbanyak dalam sejarah Union dengan 13.869. Start berikutnya akan menjadi yang ke 156 dalam karirnya, menjadikan Carroll yang terbanyak dalam sejarah klub. Dan dengan 165 pertandingan yang dimainkan, dia terpaut 10 kali dari rekor tim Sebastien Le Toux untuk penampilan terbanyak (175).
Lumayan untuk pick SuperDraft putaran kedua berukuran kecil yang naik ke peringkat pro dari jalur Indianapolis yang kurang digembar-gemborkan ke Universitas Virginia Barat.
“Sebagai starter, dari bangku cadangan, bek kanan, bek kiri, dia tidak pernah mengucapkan sepatah kata pun,” kata manajer Jim Curtin. “Dia membawa segalanya untuk berlatih setiap hari dan dia adalah mentor bagi para pemain muda kami. Dia mencintai kota Philadelphia dan dia sangat mencintai klub ini, dan dia ada di seluruh komunitas. Dia mempunyai hati yang besar dan berasal dari keluarga yang hebat, dan ini merupakan pencapaian yang luar biasa baginya.”
Tanggapan Gaddis pada hari Sabtu dengan sempurna merangkum kehadirannya di Philadelphia. Dia adalah pemain yang mengatakan ya pada setiap peluang sukarelawan dan komunitas yang ditawarkan kepadanya. Dia adalah pemain yang tetap tinggal setelah pertandingan untuk berbicara dengan 300 penggemar untuk “Malam Iman dan Keluarga”. Dia akan menandatangani tanda tangan, mengambil foto, dan berinteraksi dengan siapa pun di media sosial yang meluangkan waktu untuk mengucapkan terima kasih. Dia menggunakan komentar pasca pertandingan untuk memuji semua orang mulai dari penjaga lapangan lama Johnny Torres hingga pelatih atletik Paul Rushing karena memainkan peran dalam rekornya, sebuah sikap yang mungkin tampak tidak pada tempatnya kecuali Anda mengenal Gaddis yang secara pribadi berterima kasih kepada orang-orang dengan jabat tangan dan senyuman setiap saat. dia melihat mereka.
Menelusuri ruang ganti tentang pencapaian Gaddis memberi Anda banyak komentar tentang Ray sang teman atau Ray sang mentor seperti halnya Anda melakukan Ray sang bek.
“Dia datang setiap hari, profesional yang sangat baik, rekan setim yang baik, teman yang baik,” kata penyerang Fafa Picault. “Sangat menyenangkan baginya menerima pencapaian ini, untuk mencapai titik ini dalam kariernya. Anda tahu apa yang akan Anda dapatkan, dan kita semua melakukannya, setiap hari dan setiap pertandingan. Dia adalah sosok yang mantap, pekerja keras, dan dia menginginkan yang terbaik untuk semua orang, jadi kami semua menginginkan yang terbaik untuknya. Kami senang dia mencapai titik ini, dan dia punya lebih banyak menit bermain, jadi ini akan terus berlanjut. … Dia juga seorang pria di luar lapangan yang jika Anda ingin mengetahui sesuatu tentang kota ini, jika Anda ingin mengetahui sesuatu tentang klub atau liga, Anda dapat bertanya kepadanya. Sangat membantu, rekan setim yang baik dan kami semua bahagia untuknya.”
Namun, penghargaan hari Sabtu ini bukan sekedar penghargaan kewarganegaraan. Ini adalah sebuah pengakuan bahwa selama tujuh musim, Gaddis telah menjadi bek yang solid, seseorang yang dengan teguh dapat menempatkan pelatih di posisi awal dan tahu persis apa yang akan ia dapatkan. Curtin memujinya dengan pujian tertinggi – sebagai “seorang profesional sejati”.
Karier Gaddis rumit. Dia telah diabaikan atau disingkirkan dalam banyak kesempatan – oleh penggemar, oleh media – untuk dihitung. Pada tahun 2014, Gaddis memulai semua 34 pertandingan sebagai bek kanan. Pada tahun 2015, ia dipindahkan ke bek kiri sebelum memenangkan pertarungan posisi dengan Sheanon Williams. Gaddis hanya tampil lima kali sebagai starter pada tahun 2016, digantikan oleh rookie Keegan Rosenberry di musim All-Star, dipaksa berjuang untuk waktu di sisi kiri, di mana Union memasukkan Giliano Wijnaldum pada tahun 2017 sebagai bek kiri masa depan yang eksplisit … yang Gaddis dikirim kemana tepatnya?
Sekarang Williams berada di bangku cadangan untuk LA Galaxy (klub keempatnya dalam empat tahun), Wijnaldum kembali ke Eropa, dan bek kiri lama Fabinho telah diturunkan ke bangku cadangan; Sedangkan Gaddis adalah bek kiri sehari-hari, potret kegigihan. Dia telah menjadi starter dalam 18 pertandingan dan bermain dalam 21 pertandingan musim ini, dan sedang mencatatkan laju aksi terbanyak sejak 2014.
Ketahanan Gaddis disebabkan oleh perkembangan permainannya. Dua kekuatan yang terpancar dari profilnya saat wajib militer — kecepatan dan pertahanan satu lawan satu — tetap tidak berkurang, bahkan dalam posisi tanpa pamrih di mana kegagalan lebih diperhatikan daripada kesuksesan. Dia melengkapi landasan tersebut dengan keterampilan yang lebih luas. Dia tidak lebih merupakan tanggung jawab daripada seorang pelintas. Dia lebih tegas dalam menyerang, dengan dua assist musim ini, menyamai rekor tertinggi dalam kariernya di tahun 2014. Sebelas tembakannya musim ini adalah yang terbaik dalam kariernya, dan lima tembakan ke gawangnya sama dengan jumlah yang ia cetak dalam enam musim pertamanya jika digabungkan. Dia juga hanya melakukan sembilan pelanggaran dalam 1.699 menit, terendah dalam karirnya yaitu 0,48 pelanggaran/90 menit.
Jadi yang pasti, dia menjalani pertandingan kelima terbanyak dalam sejarah MLS tanpa mencetak gol. (Yang berikutnya dalam pandangannya: Chris Leitch dengan 196 pertandingan tanpa gol; Jason Hernandez memimpin dengan 292 pertandingan lebih.) Namun itu tidak berarti permainannya stagnan.
“Bagi atlet profesional mana pun, apa pun olahraga yang mereka mainkan, Anda sering mendengar seiring bertambahnya usia, bagaimana permainan mereka berkembang,” kata Gaddis. “Entah itu Michael Jordan, LeBron James, atau pemain lain, seiring bertambahnya usia, Anda akan lebih memikirkan permainan dan tidak terlalu bergantung pada atribut fisik Anda.”
Gaddis telah mencapai banyak hal di lapangan. Namun kerja komunitasnya benar-benar menonjolkan nilai dirinya. Sepak bola Amerika telah lama berjuang untuk menjangkau komunitas kulit berwarna dan menjadi lebih inklusif, dan generasi muda bintang-bintang muda di Amerika dan Eropa mulai menunjukkan bahwa upaya ini membuahkan hasil. Gaddis menjalankan peran bimbingannya – sebagai pemain sepak bola veteran kulit hitam Amerika – dengan sangat serius. Hal ini sangat relevan mengingat ketergantungan Uni Eropa terhadap pemuda sebagai strategi pembangunan. Dan cara Gaddis merangkul Philadelphia tercermin pada malam-malam seperti Sabtu.
“Saya menghabiskan seluruh masa dewasa saya di sini,” kata Gaddis. “Bisa dibilang ini rumah kedua saya, atau rumah ketiga setelah Morgantown, West Virginia. Sungguh suatu berkah bisa datang ke sini karena sangat mirip dengan Indianapolis. Ini adalah kota kerah biru dengan orang-orangnya, para penggemarnya, dan betapa bergairahnya mereka terhadap olahraga dan betapa hebatnya lingkungan yang ada di dalamnya. Saya telah bertemu orang-orang yang merupakan teman yang telah menjadi keluarga di sini.
“Saya sangat diberkati oleh Tuhan untuk orang-orang hebat yang mengelilingi saya. Ini adalah tempat yang bagus untuk dikunjungi.”
(Foto teratas: Bill Streicher-USA TODAY Sports)