Lengan kanan Mike Clevinger tergantung di sisinya, berayun maju mundur seperti ayunan taman di hari berangin. Rambutnya yang panjang tergerai di bawah topi biru tua, kuncinya diselipkan di belakang masing-masing telinga saat pemain sayap kanan itu berjongkok dan mengintip ke tangan kanan penangkapnya, Roberto Pérez yang sedang berjongkok.
Dengan pelari di tikungan dan hanya satu yang keluar, insiden inning pertama Clevinger sudah membuat darah terpompa.
Orang India jarang, jika pernah, melakukan lemparan dari ruang istirahat, namun pelatih plate Brad Mills yang baru saja memberikannya kepada Pérez bukan untuk lemparan apa pun. Perintah Clevinger adalah untuk tidak memberikan tawaran 0-2 mendatang kepada Mark Trumbo dulu.
Pemain kanan itu mengangguk dan menarik tubuhnya ke atas dengan gerakan tersentak-sentak yang khas sebelum tiba di posisi yang ditentukan. Jonathan Villar, mengantisipasi potensi lemparan keluar dari zona tersebut, menggerakkan kakinya di base pertama. Di sela-sela detak jantung, Clevinger mengangkat kaki kanannya dari karet.
Pemain kanan membalikkan tubuhnya ke arah pertama dan melakukan lemparan cepat ke baseman pertama Yonder Alonso. Alonso merebut bola, menggunakan momentum upaya takedown untuk membawa kulitnya ke arah pelari loncat, seperti yang telah didiskusikan keduanya dalam puluhan kesempatan.
Villar menggerakkan tangannya ke arah tas, namun usahanya sia-sia. Alonso menerapkan tag dan wasit base pertama Jerry Layne mengangkat tinjunya. Villar dengan putus asa menunjuk ke ruang istirahat, berharap tendangan sudut pada tayangan ulang akan menunjukkan nasib yang lebih baik. Ulasan video tidak pernah datang. Villar akhirnya menerima kekalahan dan mundur ke ruang istirahat base pertama. Lima lemparan kemudian, Trumbo menjatuhkan ayunan 77 mph dan kehilangan keunggulan ganda di posisi ketiga.
Sama seperti Villar, potensi inning besar pun padam. Dan untuk Clevinger? Korban lain telah ditambahkan ke daftar yang terus bertambah.
“Mendapatkan strikeout tidak hanya memberikan momentum yang menguntungkan kami,” katanya, “tetapi kemudian Anda mendapatkan dua kali out dan sebuah bola terbang membuat Anda keluar dari inning versus berubah menjadi kantung terbang.”
Pukulan pada inning pertama adalah pukulan kelima Clevinger musim ini, terbanyak keempat di turnamen utama di belakang Eric Lauer (10), Marco Gonzales (6) dan Julio Teheran (6). Dia juga memergoki tiga pelari sedang tidur siang tahun lalu, membatasi permainan lari menjadi hanya empat steal dalam 14 percobaan. Namun tahun ini, tim lebih sukses, dengan 14 karung dari 17 percobaan.
Memang benar, ada yang lebih penting daripada pelempar, namun mengingat tendangan kakinya yang tinggi, jika seorang pelari menebak dengan benar pada pengirimannya ke plate, mereka sudah mendapatkan keuntungan. Jadi, apa pun yang dapat dilakukan Clevinger untuk mengurangi kepercayaan diri mereka sangatlah penting, dan kemampuan untuk memusnahkan pelari memiliki manfaat yang jelas.
“Saya hanya tahu bahwa saya harus meningkatkannya sejak awal dalam karier profesional saya, hanya karena saya bukan orang yang mudah menyerah,” kata Clevinger. “Bahkan ketika saya berpikir saya sedang meluncur, saya tetap mengangkat lutut saya melewati kepala. Saya harus melakukan sesuatu untuk mengatasi hal itu.”
Ia dapat merasakan tim-tim lain lebih banyak melakukan tendangan kakinya musim ini. Ia merasa nyaman dengan pergerakannya di tahun-tahun sebelumnya, namun dengan tim yang memanfaatkan mekaniknya, ia menyadari bahwa ia perlu lebih menekankan pada mempertahankan takedown yang kuat.
“Saya harus mulai mengerjakannya,” kata Clevinger, “karena itu seperti, ‘Lihat, ini benar-benar dapat menjalankan permainan tanpa mengubah mekanik saya di gundukan itu. Jika saya bisa membuatnya lebih baik lagi, itu akan memberi mereka kesempatan. pegang sedikit lebih dekat.’ “
Clevinger, mantan shortstop skateboard, mulai bekerja.
Dia menggunakan sifat atletisnya untuk melakukan belokan cepat setelah melompat dari karet. Dia melakukan upaya sadar untuk “memperpendek” bola menjadi yang pertama, lebih menekankan pada lemparan cepatnya daripada gerak kaki. Dan meski melakukan tangkapan tanpa terlalu memperhatikan baseman pertamanya, dia tetap berhasil menjaga akurasi dalam upaya takedownnya.
“Dia punya kaki yang cepat, dan dia melemparkannya ke tempat yang perlu dilempar,” kata Alonso Itu Atletis. “Saya selalu mencoba menyuruhnya untuk melemparkannya ke dalam tas, dan dengan kecepatan bola, (saya akan) menandainya. Dia melakukan pekerjaan dengan sangat baik. Dia sangat konsisten dengan hal itu setiap saat. … Itu tidak tinggi. Itu tidak rendah. Itu benar di sana. Dia melakukan semuanya. Saya tidak perlu berbuat banyak.”
Beberapa hasil Clevinger musim ini menunjukkan apa yang membuat langkah ini begitu efektif.
Seperti yang Anda lihat, dia sudah menempatkan bola dalam posisi melempar di sebelah kanan kepalanya bahkan sebelum dia menyelesaikan gilirannya ke dalam tas. Dari sana, lemparan dilakukan di tempat yang mudah bagi Alonso untuk melakukan tag.
Anda bisa mengatakan hal yang sama untuk pencopotan Aaron Judge awal musim ini. Lompatan Clevinger dari karet berlangsung cepat, kakinya mendarat di posisi yang baik dan lemparannya bahkan bisa lebih baik daripada hasil imbangnya pada hari Minggu.
Penghapusannya terhadap Alex Bregman pada bulan Mei mendapat sedikit bantuan lebih banyak dari Alonso, tetapi bola tiba di dada penjaga base pertama dalam waktu yang cukup lama. Bregman jelas berharap untuk memanfaatkan tendangan tinggi Clevinger dengan meraih atau mencoba mencuri keunggulan sekunder yang sehat. Dia mudah diusir.
Meskipun kecepatan penghapusan memainkan peran besar, penipuan juga penting. Lagi pula, meskipun pelempar menembakkannya dengan cepat ke tas, jika dia mengirimkan telegram gerakan tersebut, pelari masih dapat kembali dengan selamat.
Namun, Clevinger selalu bergerak.
Di antara rambutnya yang tergerai, lengannya yang menjuntai, atau cara dia berayun ke depan dan ke belakang sebelum akhirnya berhenti sejenak tanpa gerakan – posisi yang ditetapkannya – sebuah babak melawan pemain berusia 27 tahun itu sangatlah tidak nyaman. Mungkin tingkah lakunya yang terlihat acak-acakan dan tidak menentu terkadang bisa berdampak pada pelari dasar juga.
“Segala sesuatunya tampak seperti kekerasan,” katanya sambil tersenyum, “jadi Anda tidak tahu apakah saya melakukan kekerasan seperti itu atau melakukan fastball dari luar dengan kasar. Saya benar-benar berpikir herky-denky (pengiriman) memainkan faktor besar dalam hal itu.”
Berdasarkan tingkat keberhasilannya, ia juga diberi kebebasan memilih sesuka hati.
Hal ini tidak selalu terjadi.
Panggilan hari Minggu datang dari bangku cadangan, tetapi pelempar juga mengambil alih kepemilikan untuk mengontrol permainan dengan lebih baik.
“Saya sama sekali tidak memilih sendiri,” kata Clevinger. “Saya hanya berpikir karena mereka selalu memberi tahu Anda, terutama saat Anda pertama kali tiba di sini, ‘Hei, mereka sedang mengatur segalanya. Jangan.’ Lalu mereka memberi saya izin, seperti, ‘Hei, campurkan sendiri, untuk membuangnya, kalau-kalau mereka memeriksanya atau apa pun.’ Jadi, (Mills) memberi saya lampu hijau untuk mulai memetik kapan saja.”
Meskipun Anda mungkin melihat pelempar lain memvariasikan gaya pikapnya untuk memberikan penampilan yang berbeda kepada pelari dasar, Clevinger tidak setuju dengan mentalitas itu. Dia berusaha sebaik mungkin dan tidak takut untuk menggunakannya secara teratur.
“Tidak ada gunanya,” kata Clevinger. “Apa yang saya dapatkan dari melemparkan bola ke sana? Sekalipun aku memukulnya dan dia bersandar, apa yang terjadi? Akankah dia kembali dengan selamat? Tidak, saya akan melakukannya 100 persen. Saya mengejar mereka. Setiap kali saya mengumpulkan, saya keluar.”
Dan sering kali, upaya-upaya tersebut membuahkan hasil yang diinginkan.
Seperti kebanyakan situasi, mungkin ada lebih dari satu atau dua hal yang menambah hasil bagi kelompok sayap kanan. Ini bukan hanya tentang kaki cepat atau lemparan akurat. Ini bukan sekadar penipuan atau lemparan yang tepat waktu. Bahkan mungkin bukan waktu yang dihabiskan untuk menyempurnakan ollie yang dapat diterima.
Ini mungkin sedikit dari segalanya.
Dan sekarang ini adalah salah satu senjatanya yang paling berbahaya.
“Dari skateboard hingga sepak bola,” kata Clevinger sambil tersenyum, “Saya pikir semuanya punya peran dalam hal ini.”
– Dilaporkan dari Cleveland
Foto teratas: Mike Clevinger (Frank Jansky/Getty Images)