MESA, Arizona – Perang Prank Besar tahun 2018 tidak akan segera terlupakan. Namun mulai Jumat, Tommy La Stella mungkin ingin mengibarkan bendera putih.
Saat Tyler Chatwood mulai melakukan pemanasan untuk inning ketiga, sebuah suara mengarahkan penggemar untuk melihat papan video di kiri lapangan. muncul video Anthony Rizzo yang meminta bantuan untuk mencarikan pasangan hidup bagi La Stella, bahkan menunjukkan sebagian nomor teleponnya sebelum tulisan, “Tommy, angguk, sudah berakhir,” muncul di layar, diikuti dengan, “Berhenti? Terima kasih, Tommy . Semoga beruntung dalam cinta… dan di Iowa.”
“Saya bahkan tidak sempat memperhatikan nada pemanasan saya,” kata Chatwood sambil tertawa lebar. “Saya mencoba mengunci dan melihat apa yang sebenarnya dilakukan Tommy. Tapi itu cukup lucu. Senang melihatnya. Untung saja mereka tidak memasukkan dua digit terakhir pada nomor teleponnya.”
Jangan main-main dengan pembeli. pic.twitter.com/vCzHwXG8AZ
— Chicago Cubs (@Cubs) 24 Maret 2018
La Stella menjadi kunci untuk menjadikan tim sebagai penyerang yang berkualitas di lini tengah, apalagi pemain luar Peter Bourjos diperkirakan akan resmi dilepas pada Jumat akhir. Tapi membuat lelucon tentang dikeluarkannya pemain yang pernah menolak untuk melapor ke Iowa adalah hal yang tidak pantas. Dapat dikatakan bahwa Theo Epstein dan Jed Hoyer percaya bahwa ini harus diakhiri.
Lelucon bolak-balik dimulai beberapa minggu yang lalu ketika La Stella parkir di tempat parkir Epstein suatu hari, lalu di tempat parkir Hoyer pada hari berikutnya. Insiden pertama luput dari perhatian, atau setidaknya tidak ditindaklanjuti. Namun, yang kedua mengakibatkan Epstein dan Hoyer menempatkan sepasang celana khaki dan polo Hoyer di loker La Stella sebagai pengganti perlengkapan pemanasannya. La Stella menanggalkan pakaiannya untuk meregangkan tubuh dengan pakaian Hoyer, dan untuk menunjukkan betapa bagusnya dia dalam olahraga, alih-alih berubah ketika dia memiliki kesempatan, dia juga berlatih sebentar.
La Stella menindaklanjutinya dengan menyewa rumah goyang dan mendirikannya di tempat parkir Epstein dan Hoyer. Tampaknya hal itu diterima dengan cukup baik oleh keduanya, terutama Epstein, yang memanfaatkan kesempatan itu untuk melontarkan selera humornya yang menggigit kepada orang-orang terdekatnya.
“Saya tidak tahu kenapa dia menaruhnya di sana,” canda Epstein kepada wartawan saat itu. “Dia berada tepat di bawah garis. Dia harus menunggu beberapa tahun. Dia tidak cukup tinggi untuk melompat ke dalamnya.”
Setelah beberapa saat, Epstein kembali ke grup dan menambahkan, “Jed juga tidak.”
Epstein tampaknya menikmati suasana santai yang dia bantu tumbuhkan di kantor depan. Itu salah satu yang terbawa ke clubhouse juga.
“Biasanya semua orang dikurung (di akhir musim semi). Tidak selonggar pada awalnya,” kata Chatwood. “Tapi sepertinya itulah suasana di sini. Untuk bersenang-senang dan kemudian Anda pergi ke sana dan menang. Itu adalah atmosfer yang mereka ciptakan dan cukup menarik untuk dilihat.”
Chatwood mengatakan dia menikmati suasana kamp Cubs pertamanya. Dia memastikan untuk datang lebih awal setiap pagi untuk setiap peregangan sehingga dia tidak akan melewatkan satu pun kejenakaan yang direncanakan manajer untuk Joe Maddon atau pelatih kekuatan dan pengondisian Tim Buss. Seringkali orang mendengar jenis budaya seputar bisbol, Cubs tampaknya telah menyempurnakannya.
“Banyak orang berkhotbah dan mencoba untuk memiliki budaya itu,” kata Chatwood. “Tetapi Anda masuk ke sini dan Anda merasakannya. Mereka tulus tentang segala hal di sini. Itulah yang harus Anda lakukan untuk menang. Yang terpenting di sini adalah kemenangan. Menjadi bagian dari itu akan menyenangkan.”
Namun Buss dan Maddon tidak lagi terlibat dalam pertarungan di kantor depan La Stella musim semi ini. Sangat menarik melihat kebangkitan La Stella selama waktunya bersama Cubs. Dia berubah dari pemain yang pendiam menjadi pemain yang hampir tertutup – yang beberapa orang khawatir akan menghancurkan clubhouse di ambang musim bersejarah – menjadi seseorang yang juga dianut oleh rekan satu timnya, staf depan, dan media.
The Cubs mengambil kesempatan dengan membawanya kembali dua musim panas lalu setelah dia menolak melapor ke Iowa. Sebagian besar organisasi lain bahkan tidak menerima gagasan untuk mempertahankannya. The Cubs mengambil risiko itu selama musim terpenting yang pernah dihadapi organisasi ini. Dan entah bagaimana, hal itu tidak hanya tidak membuat mereka meledak, tetapi juga menyebabkan munculnya orang yang benar-benar menghibur dan mudah dipeluk.
La Stella bukanlah pemain terbaik di tim dan dia bahkan bukan bagian penting dari kesuksesan mereka. Dia tentu saja menambah nilai pada lineup, tapi Cubs tidak akan mendapat masalah jika dia tidak ada di sana. Namun setelah bertahun-tahun menjadi pria pendiam di clubhouse atau sahabat karib Jake Arrieta, La Stella bersolo karir dan menunjukkan perannya ke publik. Dan keuntungan awalnya cukup mengesankan.
(Foto teratas: Kevin Abele/Icon Sportswire via Getty Images)