LOVELAND, Colo. – Game berakhir. Semua orang pulang. Martin Kaut mungkin mengenakan jas dan segera meninggalkan Pusat Acara Budweiser untuk makan. Atau dia bisa pergi ke apartemennya, makan malam, lalu pergi tidur.
Kaut tidak memilih salah satu. Setidaknya belum. Dia hampir satu jam lagi dari kemenangan perpanjangan waktu 4-3 Colorado Eagles atas San Jose Barracuda dan dia merasa perlu untuk berolahraga. Kaut melepas perlengkapannya dan mengenakan pakaian latihannya dan menuju ke fasilitas latihan internal arena.
Dia menghabiskan sekitar 30 menit melakukan entah apa untuk latihan pasca-pertandingannya. Kaut segera muncul dan berjalan bersama Pavel Francouz. Kata-kata mereka hanya dimengerti satu sama lain karena Francouz dan Kaut adalah satu-satunya orang di arena pada jam ini yang berbicara bahasa Ceko.
Gambar ini berfungsi sebagai pengingat bahwa Kaut berjarak ribuan kilometer dari rumahnya di Republik Ceko, keluarganya, dan satu-satunya negara yang pernah dia tinggali selama 18 tahun pertama hidupnya. Sangat mudah untuk melupakan Kaut, pilihan putaran pertama Avalanche musim panas lalu, yang baru berusia 19 tahun di bulan Oktober.
Semua ini tidak hilang pada Francouz atau istrinya, Karolina. Mereka tinggal kurang dari 600 kaki dari Kaut dan memakannya untuk makan malam setiap malam Eagles tidak ada di jalan.
“Saat ini saya merasa seperti hubungan ayah-anak karena saya berusaha membantunya,” kata Francouz, yang penyampaian dan ekspresi wajahnya secara efektif mengundang tawa. “Saya tahu bagaimana rasanya berada jauh dari negara Anda. Saya berada di Rusia. Pada awalnya di sana sangat sulit bagi saya. Saya berusaha membantunya sebanyak mungkin dengan mobil, dengan apartemen di sini.”
Salah satu hal yang membuat budaya hoki berbeda dari kebanyakan adalah kisah pemain yang lebih muda di usia remaja atau awal 20-an yang tinggal dengan pemain yang lebih tua dan lebih berpengalaman serta keluarga mereka untuk membantu penyesuaian mereka.
Adaptasi Kaut adalah alasan mengapa Francouz memilih rute yang tidak ortodoks.
“Di sisi lain, saya mencoba membiarkan dia memikirkan beberapa hal sendiri,” kata Francouz. “Karena Anda tidak pernah tahu dengan kehidupan hoki. Terkadang sulit. Salah satu dari kita bisa berada di tempat lain besok. Jadi saya mencoba mempersiapkannya untuk itu.”
Persiapan. Itu kata terkuat yang harus digunakan siapa pun untuk menggambarkan musim pertama Kaut dan mungkin satu-satunya musim penuh di Loveland.
Dia bermain di AHL dan menerima banyak waktu es, melayani dalam peran lini pertama dan mencatat banyak repetisi di unit permainan kekuatan tim utama. Kaut juga melanjutkan pendidikannya tentang bagaimana permainan Amerika Utara menghadirkan tantangan yang berbeda dibandingkan dengan apa yang dihadapinya di Eropa.
Kaut mengomentari bagaimana es dan arena di Loveland merupakan penyesuaian. Beberapa arena AHL dan NHL memiliki lapisan es berukuran 200 kali 85 kaki dengan radius sudut 28 kaki. Spesifikasi IIHF, yang merupakan standar untuk seluruh dunia, adalah 197 kaki x 98,4 kaki x 28 kaki.
Pusat Acara Budweiser, tempat Eagles bermain, menampung kurang dari 5.300 penggemar hoki. Kaut bermain untuk HC Dynamo Pardubice dan gedung mereka, Tipsport Arena, memiliki 10.194 kursi.
Unsur hoki itu penting. Begitu juga segi lain seperti menguasai bahasa Inggris sambil belajar bagaimana hidup sendiri.
Masing-masing aspek tersebut akan berperan dalam perkembangan Kaut sebagai pemain dan pribadi. Ini bisa menjadi tahun yang mendefinisikan Kaut sebagai sayap kanan dan Kaut sebagai orangnya.
Itu alasan lain mengapa keputusan Colorado untuk menandatangani Francouz Mei lalu bisa melangkah lebih jauh jika dia menjadi penjaga gawang cadangan waralaba di masa depan.
“Ya itu benar. Dia seperti ayah saya,” kata Kaut tentang Francouz. “Ini musim pertamaku tanpa keluarga. Itu sulit dan Frankie adalah pria yang hebat. Saat aku membutuhkannya, dia ada di sana.”
Jangan menganggap perpisahan Kaut dari keluarga sebagai tanda kemungkinan kesulitan menyesuaikan diri. Ini sebenarnya justru sebaliknya. Dia melompat langsung ke kereta musik dengan melakukan hal-hal seperti menumbuhkan kumis untuk Movember. Selain itu, Kaut adalah perlengkapan di papan video selama pertandingan Eagles karena dia akan dengan senang hati membaca skrip untuk setiap fitur dalam game yang diminta tim darinya.
Salah satu anggota tim operasi Eagles menceritakan bagaimana Kaut mengepalkan tinjunya dan berkata “Ya!” ketika ada keyakinan tentang bagaimana dia membaca dialognya.
Antusiasme yang sama meluas ke betapa dia menikmati bermain di Loveland. Dia berbicara tentang linemates Andrew Agozzino dan Logan O’Connor, dengan penuh kasih menyebut mereka sebagai “Aggy” dan “OC.”
Rekan setimnya, ternyata, merasakan hal yang sama tentang dia.
Baginya, dia adalah pemain yang terampil dan dia bisa menggunakan puck untuk keuntungannya, kata penyerang Eagles AJ Greer. “Tembakannya sulit dipercaya. Begitu dia menggunakan alatnya, dia bisa menjadi kekuatan yang dominan. Itu benar-benar hanya masa transisi. … Kami semua senang dengan dia dan saya pikir para pelatih juga.”
Pelatih Eagles tahun pertama Greg Cronin mengatakan Kaut memiliki kesadaran yang tinggi untuk melakukan pukulannya. Dia mengatakan bahwa tantangan Kaut untuk maju adalah belajar bagaimana menciptakan kecepatan dalam tiga langkah pertamanya dalam permainannya dan belajar bagaimana mempertahankan yang akan membantunya mencapai NHL.
Cronin, mantan perguruan tinggi dan asisten pelatih NHL, mengatakan apa yang dialami Kaut di Eropa adalah gaya yang lebih lambat di mana ada lebih banyak ruang dan skater menghemat es di sana. Itu adalah sesuatu yang sangat dikuasai Cronin, mengingat pengalaman internasional yang dia miliki sebagai asisten dua kali untuk Tim AS selama Kejuaraan Dunia Junior U-20.
“Saya berbincang-bincang dengan Martin tentang permainannya karena kecenderungannya adalah melihat dan memindai es tanpa menggerakkan kakinya,” kata Cronin. “Anda dapat melakukannya di luar Eropa, tetapi Anda tidak dapat melakukannya di sini. Ada tekanan shell, ada tekanan balik. Dia menanggapinya, tetapi itu adalah pertempuran internal antara kebiasaan lama dan kebiasaan baru.”
The Eagles melihat betapa kuatnya Kaut bisa bermain ketika lepas dari kebiasaan lamanya. Cronin berkata ketika Kaut terus bergerak dan berseluncur, saat itulah dia menciptakan peluang untuk dirinya sendiri dan orang lain.
Inilah salah satu alasan mengapa Cronin memutuskan untuk memainkan Kaut bersama O’Connor. Dari Cronin hingga pelatih Longsor Jared Bednar hingga pelatih Universitas Denver David Carle, pengulangan tentang O’Connor adalah bahwa dia adalah “skater kelas dunia”. Memiliki Kaut bersama O’Connor berarti dia belajar cara bermain dengan kecepatan lebih cepat di berbagai zona.
Kaut, yang mengoleksi empat gol dan 11 poin dalam 19 pertandingan, tidak mencatatkan satu poin pun di pertandingan pertama melawan San Jose. Namun, dia mengindahkan nasihat Cronin tentang bergerak setiap saat. Dia rela berjuang untuk penguasaan bola di depan gawang sambil mencoba menduduki area es lainnya untuk menciptakan peluang.
“Dia pick putaran pertama, dia pick mid-round. Orang-orang itu akan bermain, ”kata Cronin. “Dia membuat keputusan untuk datang ke sini. Dia mungkin telah tinggal di sana. Dia datang ke sini karena dia ingin bersiap-siap untuk NHL. Jika dia tidak cukup baik dan tidak bisa bersaing atau mengikuti, itu akan menjadi keputusan yang sangat sulit untuk menempatkannya di grup enam besar. Tapi dia bisa melakukannya.
“Saat ini dia bermain di sayap bersama Agozzino dan O’Connor. Mereka telah menjadi garis terbaik kami sejauh setengah mil dalam tujuh, delapan, sembilan pertandingan terakhir.”
Asisten manajer umum Avalanche Craig Billington mengatakan AHL telah menjadi lingkungan yang sangat positif bagi Kaut untuk melanjutkan evolusinya sebagai pemain.
Billington, yang juga manajer umum Eagles, menjelaskan bagaimana sikap calon pelanggan merupakan indikator seberapa banyak upaya yang mereka lakukan untuk berkembang. Dia menggambarkan pendekatan Kaut sebagai “luar biasa” sehubungan dengan kemajuan yang dia buat sejak bergabung dengan organisasi Longsor.
“Saya pikir semua orang ingin masuk ke Liga Nasional dan semua pemain berbeda dalam hal kemampuan dan waktu yang dibutuhkan,” kata Billington. “Jadi memahami bahwa dia dalam proses yang tepat untuk mengembangkan permainannya untuk mencapai tempat yang dia inginkan, tempat yang kita inginkan, itu adalah tempat yang bagus untuknya saat ini.”
Bagian dari proses evaluasi untuk Kaut musim ini adalah untuk menentukan bagaimana penampilannya untuk Republik Ceko di World Juniors di British Columbia.
Ayam jantan belum diumumkan, tetapi Billington dan Kaut sama-sama mengonfirmasi bahwa dia akan bermain dengan tim Ceko yang ingin meningkatkan posisi finis keempat mereka dari musim lalu.
Bagaimana nasib Kaut di World Juniors setahun yang lalu membantu meningkatkan stok drafnya. Kaut sudah bermain melawan skater yang lebih tua di Czech Extraliga, di mana dia mencetak 16 poin dalam 38 pertandingan saat berusia 18 tahun. Melawan skater seusianya membuatnya finis dengan tujuh poin dalam banyak pertandingan.
“Ini besar. Bagi saya, tim nasional sangat penting. Ini adalah tahun terakhir saya (bermain) di (WJC). Kami ingin memenangkan kejuaraan ini.”
Billington mengatakan manajer umum Avalanche Joe Sakic dan seluruh front office mengambil pendekatan serupa dengan Mikko Rantanen ketika dia bermain untuk afiliasi AHL mereka di San Antonio.
Rantanen bermain dua kali di WJC dan memenangkan medali emas di Finlandia pada tahun keduanya. Dia kembali ke AHL, di mana dia mencetak 60 poin dalam 52 pertandingan sebelum melakukan lompatan penuh waktu ke NHL musim berikutnya.
“Joe percaya pada kompetisi internasional. Joe percaya bermain untuk negara Anda, ”kata Billington. Sebagai sebuah organisasi, itu membantu untuk berkembang ketika datang ke pembangunan. Kami menganggapnya positif.”
Penampilan Kaut bisa menambah antisipasi yang menyertai kedatangannya yang akan datang ke NHL. Sakic menggunakan model yang dibangun berdasarkan konsep pemuda dan kecepatan, tetapi dia dipilih untuk mengikuti model tersebut dengan mengembangkan dari dalam organisasi.
Colorado saat ini berada di urutan kedua di Divisi Tengah dan Wilayah Barat di belakang saingannya Nashville. Dipimpin oleh Gabriel Landeskog, Nathan MacKinnon dan Rantanen, klub tampaknya lebih cepat dari jadwal dalam hal kemajuan upaya pembangunan kembali mereka.
Bagian dari apa yang membuat Longsor semakin menarik adalah masa depan. Ada kemungkinan Bednar dapat menambah setidaknya tiga talenta putaran pertama ke daftar pemain tahun depan di center Shane Bowers, Kaut dan Cale Makar. Jumlah itu bisa naik menjadi empat, tergantung pada siapa yang mereka draft dengan pemilihan putaran pertama yang didapat Longsor dari Senator dalam perdagangan tiga tim Matt Duchene musim gugur lalu.
Penggemar Bednar, Billington, Sakic, dan Avalanche ingin tahu apa yang akan dilakukan Kaut selama beberapa bulan ke depan.
Hitung Milan Hejduk di antara kelompok itu.
Hejduk, yang mencetak 805 poin dalam 1.020 pertandingan karir bersama Longsor, mendapat kesempatan untuk berbicara dengan Francouz dan Kaut di awal kamp pramusim.
“Saya mengatakan kepadanya untuk mencoba menikmatinya dan menjadi diri sendiri dan memainkan permainan Anda,” kata Hejduk tentang percakapannya dengan Kaut. “Mereka berdua berada di kamp pelatihan, mungkin sebelum kamp pelatihan. Keduanya berharap bisa masuk tim, tetapi tujuan realistisnya adalah pergi ke anak di bawah umur dan meningkatkan kemampuan mereka. Saya mengatakan kepada mereka untuk bersabar. … Bersabarlah dan tingkatkan kemampuan Anda. Terutama dengan Martin.”
Sudah ada hubungan jauh sebelum Hejduk dan Kaut bertemu. Sejak Kaut direkrut, ada diskusi langsung tentang bagaimana keduanya bermain untuk klub yang sama di Republik Ceko.
Kaut, saat di draf, berbicara tentang kedekatannya dengan Hejduk.
Beberapa bulan kemudian, rasa hormat itu semakin berkembang ketika dia mengatakan Hejduk adalah pemain terbaik dalam sejarah Ceko di belakang Jaromir Jagr dan Dominic Hasek.
“Saya ingin menjadi seperti dia,” kata Kaut. “Tapi masih jauh. Saat ini saya di sini dan saya menjalaninya hari demi hari. Saya hanya ingin terus bekerja jadi kita lihat saja nanti.”
Hejduk terkejut dengan komentar Kaut, tetapi mengatakan cukup keren mengetahui dia dijunjung tinggi.
“Saya mengatakan kepadanya bahwa kota yang menyenangkan untuk bermain hoki dan dia akan menikmatinya di sini ketika mendapat kesempatan,” kata Hejduk. “Dia memiliki skill yang bagus, ukuran tubuh yang besar dan mungkin hanya masalah waktu sebelum dia mendapat kesempatan.”
(Foto: Jeff Vinnick / NHLI via Getty Images)